С такой точки зрения жрец видимо ещё не рассматривал наглую кражу Короны Бога из столичного храма бога Латандера. Старик видимо собирался что-то сказать гневное, но поперхнулся и закашлялся. Затем он поплотнее запахнул полы одежды и произнёс ворчливо, отворачиваясь от меня:
— Ты ошибся, парень. Я вовсе не жрец Латандера... больше уже не жрец. Меня лишили сана за ту мою преступную доверчивость, из-за которой святыня была похищена и не попала в надёжное укрытое от глаз врага святилище.
— Укрытое от глаз врага? — я рассмеялся и пересказал старику подслушанный в Холфорде разговор.
Нестор оживился, глаза его загорелись. Он стукнул себя кулаком по лбу:
— Насколько же мы были слепы! Точно! Ведь Стефан Дотошный, взявший впоследствии себе имя Ваалон, действительно ранее был высшим жрецом храма Латандера! Получается, он прекрасно знал, куда будут прятать Корону Латандера, и потому заранее принял меры! Но где же тогда сейчас находится реликвия?
— В надёжном месте. Там, где слуги Моргрима её не найдут, — успокоил я бывшего жреца.
— Но где именно? — продолжал допытываться любопытный старик.
Мне сильно не понравилось его любопытство. Если он уже не жрец, то зачем ему такая крайне секретная информация? Поэтому я соврал, назвав первое пришедшее мне на ум место — руины старого эльфийского города возле бывшего замка Древний Брод. Сам же я в ответ полюбопытствовал, как старик смог спастись из окружённого города? Нестор с готовностью объяснил:
— Меня лишили сана и заперли как изменника в подвалах большого храма. Но именно это и спасло мне жизнь, когда орки и демоны ворвались в верхние залы и перебили всех моих братьев по вере. Когда же через сутки двери моей камеры открыли солдаты нового правителя, я объяснил своё присутствие в темнице тем, что якобы самолично отрёкся от веры в старых богов, за что и был наказан. Вопросов мне не задавали и позволили беспрепятственно уйти из города, чем я тут же и воспользовался. С тех пор вот брожу по свету, немного в меру своих сил лечу людей и ищу новый смысл жизни.
Я заметил несколько несоответствий в рассказе старика. Сам явным из которых было то обстоятельство, что Нестор никак не смог бы покинуть Холфорд, так как все ворота города в указанный им день и несколько последующих были надёжно заперты, уж я-то это точно знал. Но я не стал выказывать своего недоверия к рассказу и поспешил сменить тему. Подозвав стоящую неподалёку Аню, я рассказал лекарю о страшной болезни и попросил помочь, обещав щедро оплатить лечение.
Нестор задумчиво оглядел пациентку и попросил рассказать о симптомах. Говорили они долго, даже отошли с оживлённой дороги и присели в тени. Я же, пока они говорили, воспользовался свободным моментом и обменял имевшуюся у меня мену на золотые монеты. Получился тяжёлый мешочек корольков и империалов, я снова был при деньгах и мог позволить себе ни в чём не экономить. Наконец, Аня жестами подозвала меня. Лекарь был взволнован и, немного заикаясь, сообщил:
— Очень тяжёлый случай, я не припомню в своей практике ничего подобного. Нужно комплексное интенсивное лечение — целый ряд препаратов и, главное, лечебная магия. И если основную часть лекарств можно приобрести прямо тут, то вот с лечебной магией хуже — я не могу использовать магию в Лесу-Между-Мирами, нужно будет уходить в Эрафию. Только там я смогу призвать божественную помощь и исцелить её недуг. Вам нужно будет идти вместо со мной.
Лекарь почему-то сильно волновался, даже пот у него проступил, хотя причин для переживаний я не видел. Это было весьма странно. Но я всё же подтвердил согласие идти вместе с ним и даже заранее оплатил полную стоимость лечения — двести золотых монет! Это были огромные деньги, но я не жалел об этой трате.
— Мне сейчас нужно закупить нужные лекарства, поэтому я вынужден вас временно покинуть. Предлагаю встретиться здесь же через десять клепсидр, — с этими словами старик поспешил нас покинуть.
— Каришка, проследи за ним! Не нравится мне что-то его поведение, как бы он не сбежал с нашими деньгами... — приказал я тайфлингу, и девушка послушно заскользила следом за стариком.
Пока моя хвостатая подруга отсутствовала, мы с Аней подобрали кое-какую одежду для неё, я также закупил припасы и провизию в дорогу. Каришка вернулась минут через сорок и весело улыбнулась мне:
— Ты как всегда был прав, мой хозяин. Знаешь, куда направился этот подозрительный старик? Прямиком в гостиницу при Цитадели, где сразу же постучал в комнату к одной рыжей молодой даме. Я услышала только, что он назвал её Зилана, потом они закрыли дверь...
Всё становилось предельно ясным — лекарь нас предал. Хотя, если так подумать, два завсегдатая этого уникального места, какими были Нестор Беспокойный и Зилана Армазо, наверняка должны были рано или поздно встретиться, познакомиться друг с другом и возможно даже в дальнейшем путешествовать совместно. Близкое знакомство с семьёй Армазо скорее всего и было той причиной, почему Нестор уцелел при захвате храма Латандера. Ведь никаких страшных подземелий с темницами, в которых он якобы находился в заключении, я что-то не видел под этим храмом. Да и отлучить его и лишить сана клерики тоже просто-напросто не успели бы, так что рассказанная Нестором история зияла просто вопиющими несоответствиями.
Однако что же нам теперь делать в сложившейся ситуации? Зилана теперь была прекрасно осведомлена о том, что я нахожусь совсем рядом, никакого смысла больше не было скрываться. Наоборот, мне как раз и нужно было встретиться с ней, чтобы узнать про судьбу своего младшего брата. Оставив Каришку вместе с Аней дожидаться возвращения лекаря, я направился в Цитадель.
Едва я успел постучаться, как Зилана уже открыла мне дверь, словно она стояла и ждала моего визита. Никаких признаков удивления на лице колдуньи тоже не отразилось.
— Проходи и садись, — колдунья гостеприимно указала мне рукой на мягкие кресла у большого круглого стола. — После того, как Нестор рассказал о встрече с тобой, я подозревала, что ты вскоре придёшь. Ты ведь специально открылся этому наивному старику, чтобы он затем прибежал ко мне?
Зилана стояла и ждала ответа на вопрос. При этом пальцы волшебницы перебирали какую-то цепочку с медальоном. Я припомнил, что и при недавнем разговоре на острове у Зиланы в руках также было это украшение. По-видимому, это и был тот волшебный предмет, который позволял ей выявлять правду. Я потребовал, чтобы магичка положила эту подозрительную вещь на стол, а затем сняла и убрала подальше массивные браслеты с обеих рук, тоже явно магические.
— Ну ты и нахал, Серый Ворон! — усмехнулась Зилана.
Тем не менее она выполнила моё требование и положила указанную цепочку и браслеты на середину стола. И даже уже по собственной инициативе молодая женщина сняла и добавила туда же в общую кучу кольца и серьги.
— Это всё. Можешь поверить, при мне больше не осталось никаких магических предметов. Или мне нужно раздеться, чтобы ты убедился в правдивости моих слов?
Я несколько удивлённо посмотрел на молодую женщину. Она что, пыталась заигрывать со мной? Или просто таким образом издевалась? Глаза рыжей колдуньи сияли весёлым блеском, накрашенные ярко-алой помадой губы расплывались в довольной улыбке. Видимо, всё же издевалась, решил я.
— Мне нужно понять, кто отдал приказ убить мою мать? И где находится сейчас мой маленький брат? От ответов на эти вопросы будет зависеть моё отношение к тебе и всей твоей семье.
Зилана рассмеялась и уселась на кресле напротив меня, заложив ногу за ногу. Длинный разрез на боку её зелёного платья позволял видеть белую изящную ножку волшебницы вплоть до самого бедра. Слишком уж откровенным наряд был для её родного мира, да и поза сидящей женщины тоже была весьма смелой по меркам Эрафии. Но я всё же не смог скрыть усмешку — в моём родном мире такое платье сочли бы слишком скромным и старомодным. В руке волшебницы откуда-то появился высокий бокал белого вина, другой бокал она поставила на стол и предложила мне. Я отказался.
— Зря, зря, хорошее вино. И представь себе, даже не отравленное. В Лесу-Между-Мирами вообще нельзя убивать. Именно поэтому мы и мирно беседуем с тобой, хотя каждый готов перегрызть другому глотку. Да, Серый Ворон, это я отдала приказ своим слугам спалить твой дом и убить всех близких тебе людей. Это была моя месть за погибших братьев. И малыша тоже именно я приказала прихватить с собой, так как он дорог тебе, и ради его спасения ты сам своими руками принесёшь Корону Бога туда, куда тебе прикажут. Ты уже прочёл письмо, которое тебе передали? Нет? Ну так прочти и сам узнаешь, куда тебе следует нести этот артефакт. Мне же, к огромному моему сожалению, приказано не трогать тебя и пальцем, пока ты не доставишь Корону. Но это не помешает мне и моим слугам всюду следовать за тобой, контролировать каждый твой шаг, провоцировать тебя на агрессию и ждать возможности ответить. И если ты хотя бы косо посмотришь на меня или любого из моих слуг, то я с огромной радостью уничтожу тебя.
— Ну что же... — я привстал с кресла. — Не вижу смысла продолжать этот разговор, Зилана. Смертный приговор ты себе уже подписала, но я не настолько идиот, чтобы очертя голову бросаться в Эрафию спасать брата. Наоборот, я уйду сегодня же обратно в родной мир, соберу своих друзей и буду тщательно готовиться к новой встрече с тобой и твоим хозяином. Возможно мне понадобятся годы на подготовку, но время ведь неважно, в Эрафии всё равно пройдёт всего семь дней. А моему брату вы ничего не сделаете, потому как тогда потеряете даже призрачную надежду заполучить Корону Бога. Теперь прощай.
* * *
Открывать письмо, написанное похитителями Егорки, я не спешил. Вместо этого я внимательно изучил необычную печать на свитке. И чем пристальнее я присматривался к большой сургучной печати, тем всё больше убеждался, что с ней было что-то нечисто. Это была своего рода ловушка, скорее всего магическая. Звёздочки и орнамент из чёрточек и крестиков явно составляли какой-то осмысленный рисунок, и даже картинка якобы плохо пропечатавшегося зверя в центре сургуча тоже была лишь элементом общем цельной картины. При вскрытии письма печать неизбежно ломалась, при этом похоже освобождая какое-то зашифрованное в рисунке заклинание.
Что это было за заклинание, понять я конечно не мог. Но зато вполне мог проконсультироваться по этому вопросу с более разбирающимися специалистами, ведь лавка магических товаров находилась совсем неподалёку. Принадлежала лавка Серым Пограничникам, так что я мог надеяться на нейтральное отношение и конфиденциальность. Продавцом оказался необъятных размеров полуогр, он почему-то знал меня и радушно поприветствовал по имени. Я удивлённо поинтересовался причиной такой осведомлённости.
— Ну вообще-то Серым Пограничникам по долгу службы положено знать о ситуации в соседних мирах, а ты знатно наследил в Эрафии...
Я недоверчиво приподнял бровь и с большим сомнением посмотрел на гиганта, тот смутился и продолжил:
— Но это конечно не главное. Думаю, все наши тебя запомнили раз и навсегда, когда нас всех подняли по тревоге останавливать "вторжение". Хорошо, что всё тогда закончилось благополучно, так как с подобными вещами обращаться нужно крайне осторожно. Ну так за чем ты пришёл ко мне? Сразу скажу, ту вещь я не куплю и оценить тоже не смогу, — великан весело рассмеялся.
Я положил письмо на прилавок, рядом с ним положил пару золотых монет и попросил рассказать о свойствах печати. Торговец взял свиток, провёл над ним кулончиком на длинной цепочке и уверенно ответил, небрежно смахивая монеты к себе в ящик стола:
— Магический маяк. Активируется при сломе печати. Позволяет создателю заклинания постоянно знать, где находится объект. Неразрушимое и практически вечное заклинание, которое невозможно отменить другой магией и даже перерождением. К тому же именно это заклинание наложено очень сильным магом — магистром первого уровня, а возможно даже Архимагом.
— Сможешь снять печать с письма без активации? — поинтересовался я у полуогра.
Тот задумчиво многозначительно забарабанил толстыми пальцами по крышке стола, и я тут же выложил перед ним столбик золотых монет. Торговец сгрёб деньги, решительно взял письмо и ухватился за сургуч своими огромными сильными пальцами, собираясь просто-напросто сломать печать. Я вскрикнул и остановил его. Полуогр повернулся в мою сторону и спросил весело:
— А что? Это тебе нельзя быть обнаруженным, мне же от слежки ни холодно, ни жарко. Я всегда нахожусь тут за этим прилавком, и никуда отсюда уходить не собираюсь по крайней мере следующую сотню лет. Ну так, ломать?
— Не нужно. Но за идею спасибо, деньги оставь себе, — я забрал свиток и положил к себе в сумку.
Потом помедлил немного, вынул из кармана и положил перед торговцем медальон в виде серебристого инкрустированного мелкими камушками сердечка на длинной серебряной цепочке. Великан осторожно взял вещь, поднёс ближе к глазам и кривил губы:
— Знакомая вещица, у меня же её и покупали пару лет назад, — торговец вернул мне обратно украшение. — Извини, краденое не скупаю.
— Я и не собираюсь продавать столь ценную вещь. Просто я слышал, что некоторые магические существа, а также наделённые магией люди способны чувствовать и находить вещь, которая достаточно долго до этого находилась у них. Мне нужно, чтобы ты оборвал эту связь. Возьмёшься?
Торговец заулыбался и ответил, что это совсем просто. Он взял из стола какую-то небольшую картонную коробочку, открыл и достал из неё мелкую медную монетку.
— Вот, держи эту монету. Отдам бесплатно. Достаточно ей коснуться любой чужой вещи, как та сразу потеряет свой магический "след". Действие правда одноразовое, но зато надёжное. Даже дракон потеряет след украденного из его сокровищницы предмета, а уж Зилана и подавно.
Я поблагодарил полуогра за подарок и направился на поиски своих спутниц. Обнаружил Каришку с Аней обедающими в небольшой таверне в компании Нестора Беспокойного. Придвинув стул к общему столу, я тоже заказал себе обед и присоединился к разговору.
— Нестор говорит, что уже завтра я буду полностью здоровой! — обрадовано сообщила мне Аня.
— Да, я уже передал этой девушке все необходимые медикаменты, — подтвердил старик. — Они позволят ей остановить развитие заболевания и снять часть симптомов. Ей уже сейчас гораздо лучше, а к вечеру и кашель пройдёт. Но для завершения лечения нужно использование магии. Завтра я направляюсь в Эрафию и предлагаю вам пойти вместе со мной. Сразу же после пересечения границы я смогу использовать жреческую магию и вылечить девушку.
— А Зилана и её головорезы тоже пойдут вместе с нами? — поинтересовался я невинным голосом, но старик аж подавился и закашлялся.
Я встал из-за стола и похлопал бывшего жреца храма Латандера по спине. Нестор едва слышно поблагодарил меня за помощь. Затем старик резко замолчал, рассматривая кулончик на серебряной цепочке, который я демонстративно крутил перед его глазами. Явно данная вещица бывшему жрецу была хорошо знакома. Выглядел Нестор сейчас весьма жалко, и было понятно, что роль предателя ему самому крайне омерзительна. Я же, оставаясь у жреца по-прежнему на виду, решил расставить все точки над "i".
