Загонщики, потеряв сигнал, разделились на две пары. Одна продолжала идти к последней засечке, вторая вильнула в сторону. Джек облегченно выдохнул. Побежали вокруг квартала. И ошиблись с направлением. К центру городка он возвращаться не планировал. Вторая пара вышла из игры.
Автомат с глушителем уже смотрел в сторону приближающихся охотников. Джек, в который раз пожалел об оставленной на временной квартире винтовке. Ничего особенного в ней не было, но она была привычной и позволяла уверенно стрелять на гораздо более дальних дистанциях. Да и калибр был серьезнее. А автомат с коротким стволом, пистолетный патрон, да еще и глушитель... только впритык.
Модули нейросети позволяли вполне отчетливо различать детали одежды преследователей. Ближе. Еще немного... есть контакт. Короткая очередь, еще одна. Рывок к телам. Готовы оба. Коммуникаторы и гарнитура, аптечка... всё. Можно уходить. Нужно уходить.
Пока Джек изменял рабочую частоту коммуникаторов, Мадин с убитым видом терла платком одну из гарнитур.
— Да нет там ничего.
— Не мог аккуратнее. Все кровью заляпал.
— Кстати. В бронежилетах ребята были, чуть не пролетел. Снаряжение, похоже, стандартное. Вояки. Кто это тебя так не любит? Молчишь? А лучше бы рассказала, глядишь и шансов стало бы больше. Ну?
— Замерзла я, как собака. Простыну — будут мне все шансы сразу.
— Доберемся домой, переоденешься, скушаешь таблетку. Ничего страшного не будет... и лекарства у наших загонщиков весьма характерные. Точно вояки.
К ночи, сделав большой крюк по развалинам, парочка вышла на одну из оживленных дорог. Разбитый грузовичок, перевозящий какой-то хлам, подбросил их до южной окраины. Во временное жилище Джека добрались уже в полной темноте.
— Ну что, знакомиться будем, красавица? Я — Джек.
— Странное имя.
— И...
— Мадин Эрнил. Мой папа...
— Пока — не важно. Когда выберемся из этой задницы — познакомлюсь и с папой. Если захочется.
— Ну, надо же. Где твоя таблетка?
— Спиртом сама разотрешься?
— Никак, помощь предлагаешь? Не дождешься. Давай бутылку.
— Если сможешь, то экономнее. В тайге магазинов нет. Спишь два часа, потом собираемся и в путь. День будет длинным.
Старый хрыч, с которым Джеку пришлось когда-то пострелять в тайге, звался Санин. Ну встретились, сгоряча постреляли. Потом поговорили и, успокоившись, нашли общие точки соприкосновения. Возраст и характерные заболевания суставов уже не позволяли старику серьезно зарабатывать на добыче зверя. Перехватывал мелочь, работал проводником, сдавал комнату знакомым охотникам, приходившим в городок за припасами.
— Слышь, малый, это не мое дело, но перешеек перекрыт. И возле Камня люди. Западное направление наглухо. Тут Сморщеный прибежал, у него там капканы стоят. А к Синей сопке ушла чужая вертушка. Значит и юг — тоже. Куда бы ты не собрался, имей ввиду.
— Бл@дь. Походу золотое яичко нашел. Только чует мое сердце — снесут мне его нахрен.
— Ну-ну. Ты лось здоровый, сможешь пробиться через завал на Фроське. Это восточная сторона Синей. Только там... ну, сам увидишь.
— Спасибо, Санин. А продай мне шмоток для девки? У тебя вроде было что-то?
— Да, старый дурак пытался бизнес делать. До сих пор валяется моя... попытка. Держи ключ, сам возьмешь. И смотреть на этот хлам не хочу. Водка у тебя есть?
— Я не пью, ты ведь знаешь. Спирт — самому нужен. Отдам остаток местных синеньких. Розовые ты брать не будешь, я думаю.
— В точку. Розовые за последнюю неделю, только у тебя. Убьют нахрен.
— И еще. Оставлю два блока трубок двадцать вторых. И вот это.
— А самому? Ствол такой лишним не бывает. Зачетный коротыш.
Объяснять, что оружие приватизировано у нападавшего, Джек не стал. Не глупый. Сам поймет.
— Мне бы в обмен вот такой девятки. Сколько дашь. И к длинному моему стволу. Десяток пластика взял, но что-то мне говорит...
— Ага. Девятки где-то есть у меня, но немного. С четырнадцатым проще. Трубки давай. Унесу подальше, ибо стремная вещь. Приду — стукну в дверь. Одевай свое... золотое яичко. И слышь, Джек, я свалю в тайгу, сразу после твоего ухода. Наверное, до осени. Ну его нах, эти разборки.
— Я не буду одевать этот хлам! Это же хрен знает что, тем более — не новое. А про белье — я вообще не хочу разговаривать.
— Успокойся. Я выхожу через час. За этот час ты можешь переодеться и подогнать снаряжение. Тогда мы уйдем вдвоем. Во всех остальных вариантах — я ухожу один. В моем лагере безопасно, но до него почти четыре дня ходу. Для меня одного. За четыре дня быстрой ходьбы — сотрешься нафиг. А в яркой одежде — поймают в первый же день. Вертолеты здесь еще летают, значит — нас найдут. Это последнее предложение. И... твой рюкзак — пакую я. Будешь нести нужные вещи. Лови...
Хлоп, щелк. И пистолет в руке Мадин совершенно естественно был взведен и уставился Джеку в переносицу.
— Я, пацифистка, нифига ни разу не стреляная девочка... Че голову морочишь? Сказала бы сразу — на месте бы остались. Отстрелялись спокойно, и ушли, как белые люди. А я, дурак...
— Хватит. Одна стрельба ничего не решает. В тайге я не выживу. А в городе — патронов не хватит.
— Подготовка у тебя городская? Понятно. Начнем с начала. Переодевайся.
— Твою мать. Оно же хрен знает, сколько провалялось в этой дыре, Джек?
— Там герметичная упаковка. Этот хлам — военного назначения. А что воняет... проветрится. Кроме того...— Джек перешел на шепот. — Уверен, что ты в этих панталончиках будешь выглядеть не хуже, чем в своем кружевном.
— Кому — что. Уф-ф-ф. Думаешь бесплатный стриптиз получить? Вали за дверь.
— А не бесплатный?
— Топай давай.
Две серых тени скользили по развалинам, слегка задерживаясь перед проплешинами и ускоряясь в закрытых местах. Не останавливаясь, дошли до перекрестка на дороге, соединяющей половинки полуразрушенного городка.
— Ну как тебе предложение?
— А не хочешь просто тихо пройти?
— Неа. Ребята, которые были у Чапа и эти, на блоке, совсем разные. Этих мы снесем запросто. Сразу подскочат спецы. Двоих мы сделаем на выходе из машины, если будет больше — просто уйдем вперед. Ну не рота же спецов у них? А в тайге потом нам каждый человек может жизни стоить. Кроме того, я бы гранаты взял и кое-что из их снаряги. Черт, тебе бы сейчас автомат приличный с оптикой... мдя. А там есть такой девайс. Собственными глазами видел. Машинка у них тихая, до поста на выезде мигом доедем. Потом — как карта ляжет. Давай проверим связь и начнем. Дальше будет видно.
Началось всё именно так, как и планировалось. Пост прекратил связь. Одна из машин спецов рванула к нему. Остановилась в отдалении и трое вывалились в холодный утренний туман, собираясь, остаток пути пробежать ножками. И сложились под перекрестным огнем, не успев сделать ни одного выстрела. Машина не пострадала и мигом подбросила дичь к последнему посту на южном выезде.
"Услышали"?
"Неа. Лопухи. Выбираешь позицию и ждешь. Как тебе оружие"?
"Оптимально. Только... я давно без практики".
"Фигня. Быстренько, девочка, время — наше всё".
Неспешно прохаживающийся часовой вдруг остановился и медленно стал заваливаться на спину, а троица, сидевшая в палатке, резко вымелась наружу... и начала раскрашивать собственную палатку красными брызгами.
"Джек, ты куда делся"?
"За нами еще одна машина. Закругляйся сама".
И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое "Дах-х" крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.
"Что у тебя"?
"Как и заказывали, сэр".
"Я на подходе, не подстрели".
"Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья еще не видел".
"Язва. А я ведь напрашивался".
"Привыкай. Тебе не нравится повод"?
Перепуганный молодой парень свел глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведенные в стороны руки заметно вздрагивали.
— Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрестка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьет и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка — станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь — не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.
— Да-да я все сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.
— Трогаешься с места после удара по кабине.
Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.
.
.
На грузовичке никто не поехал. Если от поста было только вначале тропы четыре развилки, то до момента перехвата... выбор там был гораздо хуже. Уходили в утренних сумерках. Тропа была очень хорошо утоптана и даже по темноте не доставляла особого неудобства. Джеку. Но судя по звукам, которые раздавались за его спиной, спутница с лесом не дружила совсем. Оставалось надеяться, что на плотной почве следов останется не слишком много.
Первый привал сделали перед развилкой.
— Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он — точно побоится. К сожалению, наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям придется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе, пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?
— Никак нет, сэр. Терпимо.
— Если покажется, что натерла ногу или плечи — сразу говори. Нахрен скромность.
— Не дождешься.
— Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдем и в сумерках. Дальше рассветет. День будет длинный. Отдохнем, когда вертушка начнет прочесывать квадрат. От военных, наверняка, за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что... закопаемся и отдохнем.
— Как ты узнал про вторую машину из городка?
— У меня очень чувствительный спинной мозг, милая. Сейчас чуть посветлеет, и пойдем дальше. И пожалуйста, следи за своими, без сомнения... красивыми ногами.
— Бе-бе-бе.
.
День получился... сложным. Закапываться приходилось дважды. И не всегда в самых удобных местах. Но самое главное, что уже к обеду Джек перестал подбирать за спутницей явные следы. Ну... почти перестал. Понятно, что при плотном поиске, следы найдут. Но очень хотелось бы, оттянуть этот радостный момент, как можно дальше.
— Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои... достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.
— Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?
— Под руку попало. Стричься не передумала? Набьется в прическу лесного хлама...
— Черт, здесь вода просто ледяная.
— Сейчас котел закипит. Половина котла — твоя.
— И откуда ты про это место знаешь?
Место было очень удобным. И не слишком хоженым. Грот и ручей. Совсем старая коптильня и великолепный козырек, прикрывающий площадку перед пещерой.
— Метка для охотников на тропе. И, что особенно приятно, этим местом давно не пользовались. И... о, нам везет.
— В чем дело?
— Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день — низкая облачность. Так что прогуляемся, как по бульвару. Вертушки местные, явно работать не будут. А от групп мы оторвались хорошо.
— Ну да. Если бы я еще и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.
— Спасибо. Этот момент я как-то не учел. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.
— Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?
— Э...
— И кто из нас — стеснительный? Кроме того, все равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня — не очень.
.
Единственное, что Джек точно понял во время помывки, что... да. Он точно не откажется, тем более, что хитрая спутница вдруг оказалась без браслета, который для гото весьма нужная вещь при близком знакомстве. Такие браслеты Джеку пришлось специально искать для "борзых щенков", чтобы разгрузка не превратилась в полноценный загул а-ля гото. И уж точно, восемнадцать лет, совсем не тот возраст, когда гото носят браслет постоянно. Так что — не дочка, совершенно определенно.
— Ты вкусно готовишь. Джек... странное имя.
— Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься... для человека без опыта.
— Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.
— Утром придется массаж делать.
— Знаю. Только не смейся, меня это... волнует. Тебе что о ратху известно?
— Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чем дело?
— Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.
Знать, что тебя выбрали в жертву, это одно. А вот понимать, что против ферромонов красивой кошки устоять ему не светит... мдя. Еще бы знать точно, что здесь нет эмоциональной привязки. Но это уж, как получится.
.
После ужина Джек еще раз обошел стоянку и проверил положение групп преследователей. Странно, но разрекламированную старым хрычём Фроську, ни одна группа не прикрыла. Недавно пробили проход? Или там свои охранники есть? С этой мыслью Джек и уснул, вдыхая сладкий запах подстеленной под спальник охапки травы.
— Джек, проснись.
— Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?
— Извини, милый, кажется, я загуляла.
— Твою дивизию, э... понял. Браслетик твой куда делся?
— Чертова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.
Вопросик про браслет дамочка весьма спокойно пропустила мимо ушей.
— Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?
— Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный... выброс — и привет. Три — четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.
— Милая, твои сюрпризы меня просто... потрясают. Военный "мод семь", стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?
— Подожди, дальше будет еще веселее...
Всё так и было. Очень весело. Настолько весело, что под вечер четвертого дня загула, когда утомленная кошка, наконец, спокойно уснула, ему оставалось только облегченно выдохнуть.
.
Утро было тяжелым. Но двигаться к месту надо. Черт его знает, что именно стукнет в голову многочисленным мелким группкам, сетью разошедшимся по тайге. Если сейчас не трогают, то завтра одна из пар вполне может изменить направление, и тогда всё станет сложнее.
Джек вяло поплелся к ручью, промывать и заклеивать следы побоища. В одиночестве он пробыл совсем недолго. Легкие шаги за спиной и... до боли знакомый голос:
— Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький...
— Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря, очень удивлен, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось...
— Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.
— Несмотря на всё — мне понравилось. Просто фантастика.
— Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?
