У меня было такое неоднозначное чувство...
— Твайлайт, Твайлайт! Срочное послание от Селестии! — воскликнул дракончик и шумно выдохнул.
Единорожка подхватила свиток телекинезом, развернула и зачитала:
— Дорогая Твайлайт, я уверена, что ты как и я взволнована по поводу предстоящей свадьбы, — канон суров, но это канон. — Свадьбы? — отвлеклась на мгновение единорожка. Подруги ответили такими же удивлёнными взглядами, и волшебница вернулась к чтению. — Я буду лично проводить церемонию, но мне очень хотелось бы, что бы ты с друзьями помогли с приготовлениями к этому чудесному событию. Флаттершай, я очень надеюсь, что ты с хором птиц поможешь с музыкой.
— О, моя богиня, — смущённо отозвалась пегасочка. — Какая честь!
— Пинки Пай, — продолжила библиотекарша, — я даже представить себе не могу, кто может лучше тебя организовать вечеринку.
— Гип-гип ура! — розовая кобылочка вскочила с места в два кульбита оказалась рядом с Твайлайт.
— Эпплджек, — продолжила ученица Селестии, поднимая и ставя на место опрокинутый клоунессой чайник, — ты будешь отвечать за блюда для банкета.
— Ну, эт я с большим удовольствием! — отозвалась фермерша.
— Рейнбоу Дэш, — та изобразила зевок, но фиолетовая единорожка продолжила, — я буду очень признательна, если ты выполнишь Радужный Удар в тот момент, когда новобрачные скажут "Согласны".
— Да! — подскочила пегаска.
— Рарити, ты будешь отвечать за платья для невесты и её подружек.
— Принцесса Селестия хочет от меня... — модельерша закачалась, — свадебные платья... кантерлотская свадьба... — потеряла дар речи и прежде, чем Флаттершай успела подхватить подругу, упала на спину с широченной улыбкой.
— Ну и Аритаку с собой тоже захватите, — колдунья фыркнула. — Для красоты.
— Польщён, — хмыкнул я.
— А что касается тебя, Твайлайт, ты будешь играть самую важную роль: следить, чтобы всё прошло по плану. До самой скорой встречи, твоя принцесса Селестия, — библиотекарша запнулась, быстро пробежала глазами письмо, повертела свиток. — Но... не понимаю. А кто с кем венчается-то?
— Прости, Твайлайт, я не успел показать, — дракончик протянул ещё один, слегка помятый свиток.
— Принцесса Селестия с удовольствием приглашает вас на свадьбу принцессы Ми Аморе Каденза и... — библиотекарша запнулась. — Брат?! — и так и застыла.
— Твой брат женится? — спросила Эпплджек, схватила подругу за переднее копыто. — Поздравляю, Твайлай! Эт отличная новость!
— Да, просто замечательная, — ядовито сказала единорожка, шагая к уцелевшему бутерброду. — Которую я узнаю из свадебного приглашения! Не от брата, а от клочка бумажки! — подняла вверх переднее копыто, — Большой фенкс, Шайнинг Армор! — обернулась, посмотрела на недоуменные мордашки подруг. — В смысле, в самом деле, он не мог сказать об этом лично? — повинуясь магии, бутерброд взлетел и превратился в подобие понячей головы. — Хей, Твайлайт! — заговорила единорожка изменённым голосом, заставляя куски хлеба шевелиться в такт речи, как губы, — Просто для информации, я тут хочу принять довольно-таки важное решение, которое многое изменит... А, не обращай внимание, ты обо всём узнаешь из приглашения, — подруги растерянно переглянулись, а Твайлайт продолжила монолог своим нормальным голосом. — Принцесса Ми Аморе Каденза? Кто это вообще такая? — рассерженно фыркнула.
— Эм, Твайлайт... — осторожно начала жёлтая пегасочка. — Ты в порядке?
— Простите, — грустно ответила единорожка, — просто я и Шайнинг Армор всегда были близки... Он мой СБЛДН! — подруги и Спайк недоуменно посмотрели на библиотекаршу. — Старший Брат, Лучший Друг Навечно, — со слегка вопросительной интонацией расшифровала.
— Оу, — с пониманием переглянулась компания.
— Пока я не приехала сюда и не постигла всю важность дружбы, — начала исповедь библиотекарша, — Шайнинг Армор был единственным пони, которого я могла назвать другом!
— ББСНТ, — хмыкнул я в сторону. — Большой Брат Смотрит На Тебя... — к счастью, внимания пока на меня не обратили.
Потому, что Твайлайт занялась вокалом и действительно спела песенку "Мой старший брат — лучший друг навсегда". Клёпаный девчачий мульт! Хотя больше меня напрягала другая вещь — это ведь ненормально, ревновать девушку к её собственному брату! Особенно при виде её грустных слёз.
— И как одна из ПЛДН... — ткнув копытом в бок колдуньи, начала Эпплджек. Оглянулась на недоумевающих подруг. — Пони — лучшие друзья навсегда, — пояснила.
— А-а! — отозвалась компания.
— Хочу сказать, что твой братишка — отличный парень! — закончила оранжевая кобылка.
И эта туда же! У меня зачесались копыта.
— Да, он очень особенный, — с ностальгией сказала Твайлайт. — Я имею ввиду, не эврипони станет капитаном Королевской Гвардии.
У модельерши очень широко открылись глаза, затем она скользнула к фиолетовой единорожке.
— Так, давай по порядку. Мы помогаем провести свадьбу не только принцессе, но и капитану гвардии?
— Полагаю, да, — пожала плечами волшебница. И вовремя подстелила подушку шлёпнувшейся от переизбытка счастья Рарити.
Подруги развеселились, а вот Твайлайт опять погрустнела.
— СБЛДН... ПСЛД... — пробормотал я, подходя к ней. — и СПГС, — получил недоумевающий взгляд. — Синдром поиска глубинного смысла.
Зря вылез. Так как внимание — нехорошее такое — кобылочек сосредоточилось на мне.
Я попятился и тут же оказался в окружении.
— Аритака, ты ведь именно про эту свадьбу говорил? — мягко спросила фиолетовая единорожка.
— Ну, откровенно говоря, да, — оставалось только сознаваться.
— А мне почему не сказал? — допрос продолжился.
— Хотел сказать перед самым приглашением, — моё отступление продолжилось, — да как-то из головы вылетело...
— Так ты знал всё с самого начала?
Круг ещё сузился. Моё заднее копыто наступило на воду.
— Стоп! — поднял правое переднее я. Как ни странно, девочки послушались и замерли. — А у вас молоко убежало, — произнёс с максимально возможной убедительностью.
— Святое сено! — воскликнула Эпплджек. — Молоко убежало!
Надо же, поверили. И помчались. Ненадолго, правда.
— Какое молоко? — секунд через тридцать опомнилась радужница. — У меня в жизни не было никакого молока! — пегаска зависла в воздухе. — Это розыгрыш! — крикнула подругам и погрозила мне копытом. — У, шалунишка!
И мне влетело. Дважды, ибо наскоро сварганенный клон долго не выдержал.
Правда, перед вторым раундом меня хорошенько ощупали, и похоже, не будь рядом всякой мелочи, одним ощупыванием дело бы не обошлось.
* * *
* * *
*
Остров Святой Вати-Конь
На острове, как всегда, царила солнечная погода — благодать Селестии не оставляла вернейших верующих. Свет падал на витражи с изображением Богини Солнца, на зелёную лужайку, на сидящего за переносным столом пожилого, но всё ещё крепкого земнопони и его собеседника, пегаса в полном расцвете сил.
— Скажи мне, Эндерсон, — сказал после приветствий слегка хрипловатым голосом старший по возрасту и положению жеребец, — что ты любишь делать больше всего?
— Нести Слово Селестии и Её Любовь в массы во всём мире, учить всех дружбомагии и любви!
— ... и убивать монстров? — уточнил пожилой.
— А, просто клёппано-лучший в этом! — пегас повернулся так, что его голова оказалась в тени, а круглые очки блеснули. — А теперь посвятите меня в планы, и скоро я всех уложу в гробы!
— Кантерлотская свадьба, — прозвучал короткий ответ.
— Охранять Госпожу? — получив утвердительный кивок-приказ, пегас низко поклонился. Распрямился, и в его крыльях появилась книга, — Да святится имя Ея, да длится Царствие Ея! — зашелестели вылетающие из книги магические страницы, закружились вокруг декламирующего. — Да сбудется воля Ея! — донеслось из вихря, и он исчез.
Командор Тринадцатого Эквестрийского Легиона со вздохом посмотрел на место, где секунду назад стоял лучший, хоть и немного сумасшедший подчинённый, бывший контрабандист "Селестийской пыли", а ныне один из самых преданных фанатиков Солнечной Богини. Ещё раз вздохнул. А ведь были времена, когда Тринадцатый Легион был таковым не только по названию, но и по номеру. И по количеству. Когда у Эквестрии была не только Гвардия да Ночная Стража, но и пять Боевых Легионов — Центральный, Северный, Южный, Западный и Восточный — отдельная Дневная Стража, Резервный Легион, Легион Ополчения, Легион Разведки и Легион Контрразведки. Ну и Легион по борьбе с монстрами и прочими тёмными существами. Не то, что теперь, когда от легиона остался лишь Коммандор, Главный Истребитель, он же настоятель приюта и две ученицы. Да, были времена... ужасные! Монстры водились чуть ли не под каждой кроватью, в доспехах приходилось дневать и ночевать, не выпуская оружия из копыт, пасти, крыльев или телекинетического захвата.
Благословенна будь Селестия во веки веков!
* * *
* * *
*
Аритака
Всю дорогу в поезде я провёл под присмотром Листены, изображая из себя лебедя на последнем издыхании. Хенге меня с синяками получилось очень качественным. Правда, подруги были заняты — обсуждали грядущую свадьбу. Причём, высунувшись из окон. Зрелище изнутри было... особенно занимательным.
— Радужный Удар?! — выступала самая крутая пегаска. — На свадьбе? Можно точно сказать — на самой лучшей свадьбе!
— Лучшайшая свадьба! — поддержала Пинки прямо перед въездом в тоннель, и ей радостно отозвалось эхо.
— Так, на вас лежит подготовка к большой и пышной свадьбе, — в разговор включился даже мелкий, — зато на мне — мальчишник! Только один вопрос — а что это такое? — и оглянулся на меня.
— Не смотри на меня так, — поспешил отвертеться возможный источник информации. — Я тоже. И вообще, я самый больной в мире жеребец... Листена, что ты стоишь, ну что ты стоишь? Ты же обещала быть моей родной матерью!
Драконочка сменила компресс и с показательным неудовольствием посмотрела на банду Гармонии. Будущая императрица никак не могла понять, как можно избивать собственного избранника, который к тому же и не сопротивляется. Сама-то она Спайка просто обожала, и к моей мистификации подошла с полным пониманием.
Вообще, за прошедшее время будущая императрица попривыкла к нашей компании. К моему удивлению, даже с Твайлайт сошлась, причём на почве любви к чтению. У драконов же книг по понятным причинам не было, и, научившись читать, малышка открыла для себя новые миры. По той же причине подружилась и с Рейнбоу и теперь часами могла обсуждать с той похождения Деринг Ду.
Но сильнее всего драконочка подружилась с Гильдой, в результате чего проводила на моём чердаке больше времени, чем у Флаттершай. Но меньше, чем с их императорским величеством Спайкпалтином. Вообще, у меня под крышей завёлся этакий женский клуб трёх небесных культур — синюю пегаску со скрипом, но допустили.
Кстати, грифона, узнав о результате прогулки Спайка, эдак невзначай поинтересовалась у меня насчёт тренировок. В обмен на уроки полётов я согласился, но дальше первого урока пока не ушло, что у меня, что у Гильды. Её стихией оказалась земля, о которой мне было известно чуть больше, чем ничего, а грифона, увидев мою стрекозлиную форму, ржала так, что иная лошадь обзавидуется. В общем, по обоюдному согласию мы отложили тренировки до времён "получше подготовиться".
Банда Гармонии взгляд Листены проигнорировала. Похоже, они догадывались. А Твайлайт вообще было не до чего, она с печальным видом. смотрела в окно
— Что за унылое лицо, сахарок? — наконец спросила у неё Эпплджек.
— Просто думаю о брате, — грустно ответила единорожка. — С тех пор, как я переехала в Понивилль, мы с ним почти не виделись. А теперь он вообще заводит новую семью с этой принцессой Ми Аморе Как-её-тамзией, и мы вообще друг друга больше не увидим!
— Да ладно тебе. Ты ж его сестрёныш. Он всегда найдёт для тебя время! — попыталась развеять грусть фермерша.
— Да у него даже времени рассказать про свадьбу не нашлось! — ну, развеять грусть получилось. Твайлайт разозлилась.
Тем временем поезд замедлил ход.
— Приехали! Приехали! — воскликнула Пинки.
Поспешно соскочив со скамьи, я всем чакросцеплением упёрся в пол. По словам Луны — да и по памяти — пузырь, видимый даже из Понивилля, выбрасывал "тёмных, меняющих облик существ" из Кантерлота, и испытывать удачу не хотелось.
* * *
* * *
*
Элементы Гармонии
Когда поезд замедлил ход... точнее, когда лежавший в самом начале вагона розовенький жеребчик без единого стона одним слитным движением соскочил со скамьи, у подруг на мордашках промелькнула одна и та же мысль: "Я так и знала, что он притворялся!" Но в следующее мгновение поезд проехал через стенку пузыря, и Аритака, оставив четыре параллельных борозды на полу, сдвинулся едва ли не в центр прохода.
— Ого! — весело и с нотками самодовольствия сказал парень. — Чуть не вышвырнуло!
— И с чего это? — подозрительно спросила Эпплджек.
— Ну, наверное потому, что я смертельно опасный и умеющий перевоплощаться тёмный монстр, — горделиво сказал он.
Кобылочки дружно фыркнули, и в этот момент в двери с обоих концов вагона ворвалось по четвёрке гвардейцев.
— Здесь тёмный, смертельно опасный, умеющий перевоплощаться монстр! — воскликнул гвардеец в самым ярко начищенном шлеме.
Подруги зажмурились, уже зная, что ответит Аритака. И тот не подвёл.
— О да, детка! — самодовольство так и сочилось. — Это я! И что дальше?
Твайлайт приоткрыла один глаз.
— Именем Селестии, приказываю покинуть Кантерлот! — напыщенно заявил всё тот же гвардеец.
— Рискни здоровьем и заставь! — агрессивно шаркнув копытом, предложил розовенький пони.
— Ой, что будет! — Спайк нырнул под скамейку и утянул к себе Листену.
— Он с нами! — увидев, как на друга нацелились восемь копий, отчаянно воскликнула Твайлайт. — Девочки!
Полные решимости отстоять своего парня носительницы элементов Гармонии окружили его плотным кругом.
* * *
* * *
*
Аритака
Когда банда Гармонии окружила меня, я потерял дар эквестрийской речи. И если бы не шинобейская подготовка и строение понячей головы, позволившие смотреть на триста шестьдесят градусов, точно заработал бы расходящееся косоглазие. Кобылочки же стали хвостами ко мне!
Что интересно, гвардейцы нападать не рискнули, видимо, опознали дважды национальных героинь. Зато вступили в словесную перепалку.
Склоку прервал звук удара в пол, донёссшийся от головы вагона. Мгновенно замолчав, все повернулись в ту сторону. В начале вагона, как раз где начинался мой "тормозной путь, стоял серо-стальной пегас с короткой встрёпанной гривой лимонного цвета. Тело и хвост жеребца скрывал длинный тёмно-серый плащ, на носу блестели пугающим и в то же время благим светом круглые очки. В крыльях пегас сжимал пять странных клинков: прямая ручка, прямое длинное одностороннее лезвие и тонкий изогнутый переходник между ними, напоминающий латинскую "зет" с прямыми углами. Один клинок, в правом крыле, только-только был воткнут в пол, четыре в левом были зажаты между перьями и направлены вверх. На шее у него болталась длинная, почти до колен, цепочка с круглым медальоном, на котором была изображена незамкнутая окружность и шесть отходящих от неё толстых линий-лучей. Точь-в-точь изображение того постамента... монумента... той хвостовины, перед которой взлетает Селестия на день Летнего Солнечного Празднования.
