— Хоронить запад рано, ваше величество,— сказал Данстен эль Гроув по окончании совета, оставшись наедине с королем.— Да, перспективы у нас не из лучших, но они отнюдь не провальные. Полагаю, подкрепления к Волчьим холмам в любом случае подойдут раньше, чем флот Данзара достигнет побережья. Это уже большая удача. Да, конечно, погода... Но она и врагу не на руку, кроме того, наши войска стоят на своей земле, тогда как армия Мэйнарда Второго с местностью знакома весьма условно. Опять же, флот — бухта Сирен у входа Рыбачью долину почти втрое меньше Китовой бухты, а там не повернуться у причалов. Это если не осложнит, то сильно замедлит высадку... В нынешней ситуации каждый час, выигранный у противника, для нас бесценен.
Рауль Норт-Ларрмайн невесело улыбнулся.
— Мне кажется,— обронил он,— или вы просто пытаетесь меня утешить, ваша светлость?
— Если только отчасти, ваше величество,— с точно такой же улыбкой отозвался верховный маг.— И себя заодно, врать не буду, но тем не менее шансы у запада есть и немалые.
— Хотелось бы верить...— король Геона бросил взгляд на разложенную по столу карту.— Но увы. Если бы дело было только во времени, мэтр! Данзар идет морем, а наши войска пробиваются к западной оконечности сквозь метель, по колено в снегу. И судя по донесениям разведки, к Волчьим холмам обе армии подойдут почти одновременно — много ли радости от пары суток форы?.. Лагеря севера шли пешим маршем не одну неделю!
— Осмелюсь заметить, ваше величество, что двухнедельная болтанка в трюмах по неспокойному морю — тоже не отдых. Сейчас самый сезон штормов. А драконы Данзара, если вспомнить о его бомбардирах, идущих своим ходом, привыкли к более мягкому климату.
Рауль отстраненно кивнул. Бервик говорил ему то же самое — и глупо было не верить наезднику.
— Допустим,— помолчав, сказал король.— Армия Данзара измучена качкой, наша — долгим тяжелым переходом. Но вряд ли усталость сравняет счет. В сражении за долину Клевера мы потеряли полтора десятка бомбардиров, армия севера приведет два, итого пятьдесят с небольшим хвостов против сотни — и не стоит забывать о штурмовиках. С ними, кстати говоря, расклад примерно такой же.
— Но в отношении пехоты и кавалерии мы на два корпуса впереди, ваше величество.
— Пожалуй,— без особенного энтузиазма кивнул король.— Только вот что насчет магов?..
Герцог опустил глаза. Несмотря на условное, пусть и с натяжкой, равенство сил, магическая поддержка армии Геона была его самым слабым местом — и самой большой головной болью эль Гроува. Едва ли не четверть боевых магов, брошенных на защиту долины Клевера, осталась лежать в снегу вместе с другими солдатами, а те, что выжили и готовились сражаться сейчас за Волчьи холмы, числом своим никак не могли поспорить даже с магами Данзара. А если вспомнить о той тысяче, что подарила союзнику Бар-Шабба... 'Конечно, навряд ли архимаг отдал лучших,— подумал эль Гроув, хмурясь,— но даже те, что есть, элементарно задавят наших числом'
— Даже если объявить всеобщую мобилизацию,— сказал Рауль Норт-Ларрмайн, словно угадав его мысли,— стянуть на запад всех отмеченных даром бойцов мы не успеем. Разведка дает нам неделю — если не меньше, да и так ослаблять гарнизоны не лучшая идея. А королевский корпус уже ничего дать не может.
— Да,— напряженно размышляя о чем-то, пробормотал герцог.— Увы, Геону десять сотен обученных боевиков никто с барского плеча не бросит... Разве что наемники?
Рауль принужденно рассмеялся.
— Боги с вами, мэтр! Где их взять столько и, главное, на что? Война без того предприятие недешевое, а тысяча боевых магов...
— Ну,— протянул собеседник, задумчиво щурясь,— если память мне не изменяет, Алмара ведь обещала нам две тысячи?..
— Но не магами же, ваша светлость!
— Разве? Насколько я помню, в приложении к известному договору о даре не говорилось ни слова — лишь о бойцах. Но боевых магов сей пункт тоже касается, не так ли?
Король Геона сдвинул брови. На память он тоже не жаловался, а известный документ со всеми его приложениями был им зачитан до дыр — и доля правды в словах герцога имелась, однако...
— Если восток припереть к стенке, мэтр,— сказал Рауль,— магов нам, может, и дадут, но Геону оно выйдет боком: Алмара останется в дураках, а она этого не любит. Мы без того с трудом склонили ее к союзу, и так рисковать... Нет, совершенно исключено!
— Даже за наш счет?..
Его величество взглянул на своего верховного мага с легким непониманием.
— Что вы имеете в виду, мэтр?
— Необязательно давить на Алмару,— сказал Данстен эль Гроув.— Даже опасно — тут я с вами согласен. Но согласно тому же приложению о единовременной помощи, восток передает под наши знамена две тысячи бойцов, оплаченных им из собственных средств. Мы можем попросить половину — пока что — и да, магами, но уже на других условиях. Если платить наемникам будет Геон, Алмара явно не уйдет обиженной.
— Но и выгоды не получит.
— Отчего же? При желании, подкрепленном увесистой благодарностью...
— Опомнитесь, ваша светлость, даже если Алмара согласится на это — вы хоть представляете счет, который она нам выставит?.. Это будет целое состояние, которого у нас нет. Или вы собирались занять его где-нибудь под проценты?
Он с иронией усмехнулся, но верховный маг в ответ лишь пожал плечами.
— Милостью богов, ваше величество, кланяться в ноги Лессину и влезать в долги короне не придется,— сказал он.— Общее состояние семейства Виаторов в пересчете на золото составляет около миллиона ларов — и около трехсот тысяч из этого миллиона принадлежит лично главе рода. Уверен, он будет рад отдать их на благое дело.
— Герхард эль Виатор? Да ведь он за медный грош удавится! Не говоря уж о том, что я и этакой малости просить у него не стану — или вы забыли о контрабанде, достопочтенный мэтр?..
— Не забыл,— тяжело качнул головой эль Гроув.— И он тоже помнит, уж будьте уверены. Да, это измена, ваше величество — причем с отягчающими обстоятельствами, если принять во внимание диверсию на Даккарайской пустоши. Однако казнить эль Виатора мы все равно не можем — зато наказать монетой...
— Резонно,— задумчиво протянул Рауль.— Но корона и так обязала его вернуть семьям погибших кадетов оплату за их обучение — а это уже больше ста тысяч. Если мы потребуем еще, вы представляете, какую герцог поднимет бучу?
— Не посмеет,— отрезал верховный маг.— Эль Виатор жаден до денег, но он не дурак и, самое главное, трус. Он уже лишился должности, влияния и высочайшего расположения — поверьте, еще и жизнью он рисковать не станет.
Король Геона помолчал, раздумывая. В сущности, идея была недурна, а если поручить ее исполнение тому же эль Гроуву — казне выйдет большое подспорье. Глава тайной канцелярии выжмет изменника досуха, а если тот попытается взбрыкнуть, быстро найдет на него управу... Будь верховный маг Геона женат, он скорее простил бы супружескую измену, чем измену своей стране. А то, на чем попался глава рода эль Виатор, ничем другим назвать было нельзя.
— Предложение заманчивое, ваша светлость, не скрою. Но успеем ли? У нас всего неделя и та условная! Положим, за герцогом, в его нынешних печальных обстоятельствах, долго не задержится — но Алмара?.. Восток не любит спешки. А времени снаряжать очередное посольство и ждать с моря погоды у нас попросту нет.
Данстен эль Гроув сосредоточенно огладил бороду.
— Ну,— словно в мыслях прикинув все за и против, сказал он,— о нашем бедственном положении, думаю, в Тигрише прекрасно знают. А золото есть золото — можно ради такого случая и поступиться разок традициями! О том, чтобы вновь снаряжать корабли, само собой, не идет и речи. Однако посол Алмары, если будет на то ваша воля, найдет способ передать своему повелителю вашу просьбу незамедлительно.
— Да, почтовый двор...
Государь с сомнением прищурился. Восток оставался востоком даже в лице своего посла, и Алмаре было не впервой извлекать выгоду из чужих бед. 'Справлюсь ли я?'— подумал Рауль. Данстен эль Гроув, правильно истолковав мимолетное движение его нахмуренных бровей, тонко улыбнулся.
— Алмарский посол будет здесь хоть через час,— сказал он.— Но вам вовсе необязательно беседовать с ним лично. Вы король Геона! Полагаю, граф Бервик при участии нашего незаменимого казначея справится с переговорами не хуже...
Рауль Норт-Ларрмайн улыбнулся в ответ.
— Да,— не без внутреннего облегчения отозвался он,— его сиятельство уже показал себя при дворе светлейшего аль-маратхи, и там его помнят. А уж из королевского казначея выжать лишний лар, пожалуй, не смог бы весь Лессин вместе взятый! Но что касается эль Виатора?..
— Если позволите, ваше величество, его я возьму на себя.
'И слава Танору',— подумал Рауль. А вслух сказал:
— Лучше вас с этим делом никто не справится, мэтр. Отдаю его светлость на ваш суд — и да помогут ему боги!
— Лучше уж нам, ваше величество,— со смешком отозвался верховный маг. И добавил, посерьезнев:— Займусь сегодня же. И гонца в алмарский дипломатический корпус немедленно отошлю — к которому часу ему назначить?..
— К пяти или к шести, и сообщите казначею. Графа Бервика я уведомлю сам.
— Как будет угодно вашему величеству,— эль Гроув почтительно склонил голову.— Значит, всеобщую мобилизацию пока отложим?
Король Геона вновь обернулся к карте, и на лоб его набежали морщины.
— Пожалуй,— после некоторых размышлений все-таки сказал он.— Рубежи ослаблять нельзя, да и вчерашних выпускников в бой бросать смысла нет — потерь выйдет больше, чем пользы. В лагерях центральной части страны, думаю, найдутся опытные бойцы — может, не сотни и тысячи, но всё же... Их в любом случае стоит призвать, тем более, что уж они-то за неделю на запад добраться успеют! Подготовьте приказ, ваша светлость, и предоставьте мне к вечернему совету.
— Будет исполнено, ваше величество. И кстати, о выпускниках: кадеты двух старших курсов военной школы Даккарая благополучно прибыли в лагерь Райленд — относительно них будут какие-нибудь распоряжения?
— На западе им делать нечего,— поняв его невысказанный вопрос, отозвался Рауль Норт-Ларрмайн.— Так же, как и адептам боевых факультетов магических школ Геона. Они еще не готовы, мэтр. А нам, милостью богов, пока еще есть куда отступать...
Расставшись с верховным магом у дверей малого тронного зала, Рауль послал к Бервику. В личных апартаментах его сиятельства оного сиятельства не нашлось, так что велено было разыскать графа и уведомить, что государь ждет его в своем кабинете — как можно скорее.
Став королем, Рауль оставил свои прежние апартаменты, переселившись в покои деда, много лет простоявшие пустыми, и до сих пор еще к ним не привык. Череда гулких просторных комнат, включавших в себя спальню, гардеробную, личную гостиную, рабочий кабинет и каминную, отличалась помпезной роскошью с налетом старины и до сих пор хранила следы присутствия покойного короля — обустроить их заново для нынешнего не успели, и Рауль чувствовал себя здесь неуютно. Оставив гвардейцев у дверей, а Франко Д'Ориана в компании адъютанта — в гостиной, его величество прошел в кабинет. Уселся за стол, с тихим вздохом вытянул ноги и откинулся затылком на высокий подголовник кресла. Оно было ему велико. 'Надо велеть принести мое,— отстраненно подумал Рауль.— Дед, однако, и впрямь был склонен к чревоугодию, бабушка не преувеличивала...' Рассеянный взгляд короля скользнул по стенам кабинета. Темные дубовые панели на стенах, красный мрамор на полу, густая золоченая лепнина потолка — и яркое пятно герба правящего дома над громоздким камином. Лазурно-голубой фон в серебряной оплетке, серебряный дракон, распахнувший крылья на взлете, корона, меч, щит с гербовой лентой и змеящиеся по ней слова: 'Выше только небо'. Девиз Норт-Ларрмайнов. 'Так-то оно так,— мелькнуло в голове безрадостное,— да как бы не упасть с той высоты. Обратно не поднимешься' На лоб его вновь набежали морщины. Запад падет, думал Рауль. И хорошо, если только он — даже при самом удачном раскладе вряд ли Геон удержит Волчьи холмы. Да, перевалы, ущелья, Неспящая равнина — всё это с наскоку не возьмешь, но армия?.. Люди устали. И еще эта зима! То оттепель, то метели, а на носу февраль, самый лютый месяц в году... Рауль Первый растер пальцами ноющие виски. Будущее рисовалось ему в самых мрачных красках, даже несмотря на недельную отсрочку и далеко идущие планы эль Гроува в отношении Алмары.
В дверь коротко постучали. Рауль открыл глаза и выпрямился в кресле.
— Его сиятельство граф Бервик, ваше величество!— доложил адъютант, почтительно придержав дверь. Названный шагнул через порог.
— Прошу прощения, ваше величество,— сказал он, склоняя голову перед своим королем.— Дела задержали. Спасибо, Честер.
Граф кивнул адъютанту, и тот исчез, прикрыв за собой дверь.
— Дела,— эхом повторил Рауль.— Да, их с каждым днем всё больше и больше... Не стой ты там, проходи, садись. Где пропадал?
— В колыбели Братства,— улыбнулся его сиятельство. Рауль, скользнув взглядом к порогу, обеспокоенно нахмурился, но Бервик лишь коротко качнул головой:— Не волнуйтесь, ваше величество, стоило нашему исполнительному Честеру покинуть кабинет, комнату накрыли куполом. Говорить можно без опаски.
— Хорошо,— немного расслабился тот.— Так и что там с 'колыбелью'? Нашли что-нибудь интересное?
Бервик опустился в кресло с другой стороны стола и кивнул.
— До самого ядра еще не докопались, но тем не менее,— сказал он.— Лаз себя оправдал. И там воистину было что прятать, ваше величество!
Рауль Норт-Ларрмайн вопросительно приподнял брови.
— Мы нашли люк,— пояснил номер Первый.— Запертый изнутри и залитый по швам свинцом. А под ним — замурованную комнату с гигантским механизмом во всю стену — судя по всему, подъемным. Он порядком заржавел за многие годы, так что запустить его пока не смогли, но согласно найденным записям...
— Папки расшифровали?
— Только начали,— снова кивнул граф,— но Седьмой поработал на славу. Думаю, неделя-две... Впрочем, главное выяснить удалось. Лаз засыпали и 'забыли' почти полтора века назад — вместе с тем, что было сокрыто в некоей подземной камере, спуск в которую ведет из замурованной комнаты. И если верить документам, это 'что-то' имеет прямое отношение к Запретному острову.
Рауль прищурился.
— А конкретнее?..
— Вам знакома теория Пятен Хаоса?— вопросом на вопрос ответил друг. Король Геона пожал плечами.
— Постольку-поскольку,— сказал он.— Без особых подробностей, но что-то я слышал. Любопытная версия происхождения магии, не спорю, но к чему она здесь?
— Сердце Хаоса, ваше величество,— помолчав, сказал Бервик.— Оно существует. И я готов поручиться, что один из его осколков сейчас покоится в недрах горы прямо под королевским дворцом.
