Несмотря на то, с какой интенсивностью сторонники Храма наблюдали за конвентом с момента прибытия Шарлиэн, они не смогли обнаружить все посты охраны за стеной. Движущихся часовых было относительно легко заметить, когда они ходили взад и вперед, но остальные были другим делом. В сложившихся обстоятельствах у нападавших не было другого выбора, кроме как полагаться на свое численное превосходство и тот факт, что они примерно знали, где должны быть размещены охранники, даже если они не знали их точного местоположения. И в отличие от часовых, они знали о приближении нападения. Когда винтовочный выстрел расколол ночь, они были наготове, и ночь за пределами святой Агты взорвалась маленькими, уродливыми сгустками насилия, когда они попытались ворваться в ворота.
Они потерпели неудачу.
Даже застигнутые врасплох, люди, которым было поручено защищать императрицу Шарлиэн, нанесли сильный ответный удар. Хотя имперская стража приняла винтовку в качестве своего основного оружия, ее люди знали, что лучше не выдавать свои позиции стрельбой. Вместо этого они продемонстрировали своим врагам, насколько смертоносным может быть штык. Охрана была вооружена тем же оружием, что и разведчики-снайперы морской пехоты, с теми же четырнадцатидюймовыми штыками, и они безжалостно использовали преимущество в длине своего оружия.
Сторонники Храма закричали, когда стражники внезапно появились перед ними или позади них, и они внезапно оказались пронзенными острыми лезвиями из закаленной стали. В отличие от застигнутых врасплох стражников в лагере, часовые сформировали скоординированные команды, действуя слаженно, благодаря долгой тренировке и привычке, и первоначальная атака на главные ворота и на меньшие ворота в западной стене провалилась.
То, что было на северных воротах, было совсем другим делом. Густой лес позволил лоялистам Храма, подготовленным к этой атаке, подобраться гораздо ближе до наступления темноты. У них было более четкое представление о том, где находятся их враги, и они яростно атаковали, готовые принять собственные потери, если им удастся быстро сблизиться со стражниками.
Им это удалось... почти.
Все восемь часовых на северной стене погибли, но вместе с ними погибли еще одиннадцать приверженцев Храма. И прежде чем сержант, командовавший отрядом, упал, он повернулся и бросил ключ от ворот через стену. Старший выживший нападавший закричал от отчаяния, когда понял, что прочные железные ворота заперты, но он, не теряя времени, не стал пытаться пробиться сквозь них. Вместо этого он и его оставшиеся люди повернулись и побежали к западным воротам.
* * *
Командир резерва Гейрата из десяти человек, выставленного прямо перед зданием капитула конвента, почти мгновенно отреагировал на крик Сихэмпера. Они знали правила реагирования на внезапное нападение так же хорошо, как и сержант, и автоматически окружили гостевой дом. Это была их работа — в первую очередь обеспечить безопасность императрицы, а не позволять отвлекать себя на борьбу с очевидными угрозами, которые вполне могли оказаться отвлекающими маневрами. Как только центр будет в безопасности, они смогут перейти к укреплению периметра.
* * *
Восемь человек у западных ворот убили восемнадцать приверженцев Храма ценой жизни пятерых своих собственных. Сержант, командовавший отрядом, и один из двух его выживших солдат были ранены, но им удалось отступить через ворота и запереть их за собой, прежде чем выжившие нападавшие смогли перестроиться для новой попытки. Трое стражников отступили, чтобы присоединиться к резерву вокруг гостевого дома, даже когда у главных ворот затрещал ружейный огонь.
* * *
Лейтенант Хаскин ждал капитана Гейрата со все возрастающим нетерпением. Он тоже начал задаваться вопросом, что могло задержать Гейрата, еще до того, как к главным воротам прибыл Тирнир с сообщением Сихэмпера, но он подозревал, что его командир, возможно, уже мертв, не больше, чем Сихэмпер.
Это не помешало ему быстро отреагировать. Он узнал звук первого винтовочного выстрела еще до того, как услышал сигнал тревоги Сихэмпера, и он и его люди точно знали, что делать.
Точно так же, как первоначальная обязанность резерва заключалась в том, чтобы окружить императрицу и убедиться, что она в безопасности, ответственность групп периметра заключалась в том, чтобы удерживать свои позиции, по крайней мере, до тех пор, пока ситуация не прояснится. Десять человек из отряда лейтенанта Хаскина не нуждались в том, чтобы он говорил им это.
Им также не нужно было, чтобы он объяснял им, как это делать, потому что он и Гейрат обошли весь периметр вместе сразу после их прибытия. Они обсудили планы действий в чрезвычайных ситуациях для каждой позиции и проинструктировали людей о том, что именно они должны были делать в соответствии с каждым из этих планов, и теперь люди на воротах выполняли эти инструкции.
В отличие от других постов охраны, подход к монастырским воротам был относительно хорошо освещен, и Хаскин разместил дополнительные фонари дальше по подъездной дорожке, вдоль обеих сторон, чтобы расширить зону действия имеющегося освещения. Из-за этого сторонники Храма, которым было поручено осадить ворота, обнаружили, что не могут подойти так близко, как это удалось их товарищам у других ворот. Им нужно было пройти большее расстояние, что дало стражникам больше времени, чтобы осознать, что происходит, и когда они бросились в атаку, их встретил точный огонь десяти винтовок в упор.
Треть из них упала, корчась и крича. Остальные продолжили атаку, но внезапная бойня в их собственных рядах наполовину оглушила их и разрушила их строй. На этот раз именно стражники встретили шок боя непоколебимо, и их раскаленная добела ярость и размах их оружия оказались решающими. Только один из них был легко ранен, и горстка выживших приверженцев Храма отступила, оставив подход к воротам устланным телами своих товарищей.
— Сержант Тирнир! — рявкнул Хаскин, в то время как отряд у ворот быстро перезаряжал винтовки. — Возвращайтесь к сержанту Сихэмперу и убедитесь, что императрица в безопасности!
— Да, сэр!
Сержант бросился к гостевому дому, а Хаскин повернулся к своему старшему сержанту:
— Проверьте другие ворота! — сказал он. — Затем доложите сюда.
— Да, сэр! — Второй сержант быстро отдал честь и исчез в темноте, а Хаскин посмотрел на оставшихся членов своего отделения.
— Ладно, ребята, — мрачно сказал он, — я не знаю, кто эти ублюдки, но их много у самой Шан-вей. Отступаем за ворота.
Лица напряглись, когда его люди поняли, что он говорит. Они и другие охранники периметра должны были быть силами реагирования, теми, кто контратаковал, как только ситуация стабилизировалась. Закрытие и запирание ворот за собой было явным признанием того, что их было слишком мало, чтобы превратить бой в наступление на другую сторону.
* * *
— Шан-вей, забери их!
Чарлз Эйбилин злобно выругался, осматривая тела, распростертые у главных ворот конвента. Тщательно разработанный план предполагал проникновение внутрь в первом порыве, чтобы сторонники Храма могли справиться со всеми телохранителями Шарлиэн, пока стражники все еще были ошеломлены внезапным нападением. Последнее, что им было нужно, — это позволить войскам калибра имперской стражи оправиться от первоначального шока и замешательства!
В отличие от некоторых своих товарищей, у Эйбилина всегда были сомнения относительно вероятности успешного штурма ворот, но даже при самом пессимистичном настрое он не ожидал той бойни, которую учинили люди лейтенанта Хаскина. Он не знал, насколько успешно прошли атаки на другие ворота, хотя было очевидно, что они не прорвались, и он не знал — пока — насколько успешно прошла атака на бивуак. Однако, если другие участники штурма понесли такие же тяжелые потери, как у него...
Он поднял глаза, когда к его позиции подбежал гонец. Он узнал во вновь прибывшем одного из людей Нейлиса Ларака, хотя и не знал его имени.
— Ну? — резко спросил он.
— Их лагеря нет, — задыхаясь, произнес гонец, выражение его лица было свирепым от триумфа в тусклом свете, льющемся от далеких фонарей ворот. — Все они — мертвы!
Эйбилин удовлетворенно хмыкнул. Хотя он и не разделял очевидного удовольствия другого человека от смерти людей, которые всего лишь выполняли свой долг, какой бы ошибочной ни была их лояльность, по крайней мере, он мог быть уверен, что другая половина телохранителей императрицы не полезет к нему в зад, пока он разбирается с теми, кто прямо перед ним.
— Где Нейлис?
— Уже в пути. — Дыхание гонца начало успокаиваться, и он вытер пот со лба: — Мы потеряли несколько наших людей, и он перестраивается. Он скоро будет здесь.
— Это хорошо, — кисло сказал Эйбилин и махнул рукой на запертые ворота. — Как ты можешь видеть, мы потеряли больше, чем "несколько человек". Я пока ничего не слышал от других врат, но чертовски очевидно, что они тоже не прорвались. Похоже, в конце концов, нам придется пройти трудным путем.
Лицо гонца напряглось, когда он проследил за жестом Эйбилина и наконец, заметил распростертые тела его товарищей-приверженцев Храма. — Черт бы их побрал! — злобно прошипел мужчина.
— Что бы мы ни думали о них, они выполняют свой долг так, как они его понимают, и делают это хорошо, — резко сказал Эйбилин. Гонец посмотрел на него, и Эйбилин покачал головой. — Не совершай ошибку, думая о чем-то другом. Нет, если только ты действительно не хочешь умереть здесь сегодня ночью.
* * *
— Эдуирд!
Сержант Сихампер повернулся на голос сопрано. Императрица Шарлиэн стояла в дверях гостевого дома, полностью одетая, с напряженным выражением лица, рядом с ней был Карлсин Рейз, и он быстро шагнул к ней.
— Я еще не знаю, ваше величество, — сказал он, отвечая на невысказанный вопрос в ее глазах, и его голос был мрачным. — Мы еще ничего не знаем, но я только что отправил Бриндина к главным воротам, чтобы выяснить, видел ли кто-нибудь капитана Гейрата, когда начался настоящий ад. Судя по всему, их должно быть много. Думаю, что сначала они напали на бивуак... и я больше не слышу оттуда звуков боя.
Кожа вокруг ее глаз напряглась, но она не дрогнула, и он почувствовал прилив гордости за нее.
— Думаю, мы, должно быть, удержались у ворот, иначе они уже были бы здесь, — продолжил он, предлагая ей неприкрашенную правду, — но у нас нет достаточного количества людей, чтобы помешать им перебраться через стену где-нибудь, если их будет достаточно. Ожидаю увидеть лейтенанта Хаскина в ближайшее время. А пока, пожалуйста, оставайтесь внутри. И задуйте столько свечей, сколько сможете. Я не знаю наверняка, есть ли уже стрелки где-то на территории, и предпочел бы не показывать им освещенные окна, чтобы они могли видеть силуэты мишеней.
* * *
Гром гремел все громче, быстро приближаясь с запада, и с небес обрушились первые внезапные волны чарисийского потопа. Чарлз Эйбилин услышал, как кто-то выругался с отвращением, но сам он тихо произнес благодарственную молитву, осознав божественное вмешательство от его имени. Дождь должен был намочить запалы винтовок охраны, и, по его мнению, это было одно из лучших событий, которые могли произойти.
— Спасибо Лэнгхорну за дождь! — прокричал ему в ухо кто-то другой, перекрывая внезапный шум дождя и ветра, как бы подтверждая его собственные мысли. Он повернул голову и увидел Нейлиса Ларака.
— Аминь, — горячо сказал Эйбилин, затем наклонился ближе к другому мужчине. — Твой гонец сказал, что ты захватил лагерь?
— Чистая работа. — Ларак оскалил зубы. — Мы подтвердили количество тел. И, насколько могу судить, только троим или четверым из них удалось проникнуть внутрь через два других входа.
— И скольких мы потеряли?
— Я не уверен, — ответил Ларак, его голос стал более резким. — Не считая твоих здесь, больше двадцати, я думаю, меньше сорока. Через несколько минут буду знать лучше; мы все еще подходим и разбираемся.
Их глаза встретились. Они предвидели свои собственные потери, и они и их люди были готовы заплатить любую цену, которую от них потребовали, но такие тяжелые потери на ранней стадии были не просто болезненными.
— Митран скоро будет здесь со своими людьми, — сказал Эйбилин.
— Мне не нравится ждать, давая им время прийти в себя, — возразил Ларак.
— Мне тоже, но мы уже потеряли почти столько же людей, сколько и они, и если нам придется перебираться через стену, я хочу, чтобы на нашей стороне было достаточно людей, чтобы с чертовской уверенностью растянуть стражников слишком редко, чтобы они остановили нас, когда мы это сделаем. И нам также понадобятся все мечи, которые мы сможем достать, когда доберемся до другой стороны.
Выражение лица Ларака было кислым, но он недовольно хмыкнул в знак согласия. — В таком случае, — сказал он, — давай реорганизуем наших людей, пока мы ждем.
* * *
Эдуирд Сихэмпер закончил свой подсчет стражников, когда потоки дождя хлестали по территории монастыря. Он послал гонца к настоятельнице, предупредив ее, чтобы она отвела сестер в часовню и держала их там, от греха подальше. Он хотел бы обеспечить им лучшую безопасность, чем эта, но у него было слишком мало людей, чтобы даже думать об этом.
— Я насчитал тринадцать, плюс двое раненых, — сказал он Бриндину Тирниру, который вернулся от главных ворот.
— Плюс десять с лейтенантом, — согласился Тирнир.
— Итак, двадцать шесть.
— Двадцать пять, — решительно поправил Тирнир. — Жорж не в счет. Он кашляет кровью.
Сихэмпер тихо выругался. Сержант Жорж Симин был стражником чарисийского происхождения, который командовал пикетом у западных ворот, он не только удерживал его достаточно долго, чтобы вернуть своих выживших людей в гостевой дом, но и сумел захватить все винтовки пикета. И все же Сихэмпер не мог позволить себе зацикливаться на осознании того, что умирает еще один хороший человек. Он даже не мог найти время, чтобы пойти попрощаться с человеком, который стал его другом.
— Тогда двадцать пять, — резко сказал он, и два стражника мрачно посмотрели друг на друга. Это было меньше трети их первоначальной численности, и у них не было никаких иллюзий относительно того, что случилось с кем-либо из их пропавших без вести товарищей.
— Думаю, лейтенант нужен нам здесь, — сказал Сихэмпер. — Почему бы тебе не пойти и...
— Почему бы вам вместо этого не остаться там, где вы есть? — прервал его другой голос, и Сихэмпер поднял глаза и увидел лейтенанта Хаскина. Дождь стекал с края шлема офицера, и другие стражники, сопровождавшие его, выглядели такими же промокшими, но Сихэмпер никогда не видел более приятного зрелища.
— Рад видеть вас, лейтенант, — сказал он с похвальной сдержанностью, и Хаскин мрачно улыбнулся.
— Сержант, если вы считаете, что в этой ситуации что-то "хорошо", нам с вами нужно немного поговорить, — сказал чарисиец.
— Я имел в виду относительно хорошее, сэр.
— Что ж, это облегчение. — Улыбка Хаскина на мгновение стала шире, а затем исчезла. — Императрица?
— Внутри. — Сихэмпер мотнул головой в сторону маленького гостевого дома.
