— Извините, босс. Просто я всегда знала, что у Его Злобности было действительно извращенное чувство юмора, и теперь Он ушел и доказал это!
— И как он поступил, если ты когда-нибудь соберешься рассказать об этом?
— Вы помните ту маленькую работенку, которую задали доку? Ту, из-за которой он прогонял через анализаторы все, что попадалось ему под руку?
— Да, — медленно сказал Панер, откидываясь еще дальше на спинку раскладного кресла за своим столом.
— Ну, он не ударил в грязь лицом, — сказала ему старший сержант. — Он нашел что-то, что нанниты могут перерабатывать в белковые добавки, которые нам нужны.
— Нашел? — Панер резко выпрямился в кресле.
— Да, и вы никогда не догадаетесь, где он это нашел, — сказала Косутич с еще одной широкой ухмылкой. Панер требовательно склонил голову набок, и она снова рассмеялась. — Вы помните ту ядовитую железу у рыбы колл? Ту, которая абсолютно смертельна для любого мардуканца, без "если", "и" или "но"?" — Панер кивнул, и она фыркнула. — Кажется, док вспомнил, как Раджу Хумасу не удалось нас отравить, и сказал: "Какого черта, давайте и это проверим". И когда он сделал...
Она пожала плечами, и Панер уставился на нее.
— Позвольте мне прояснить это, — медленно сказал он. — Этот смертельный яд, который больше никто на Мардуке не может есть, похож на ... как рыбий жир для людей?
— Совсем неплохая аналогия, — согласилась она, кивнув. — Судя по тому, что он говорит, на вкус это так же плохо — или даже хуже. Но все его тесты говорят, что это настоящий препарат. Конечно, это не сработает для тех, у кого нет полного набора наннитов, но когда вы соединяете это с яблоперсиками, всем военнослужащим — и Роджеру — хорошо почти до бесконечности. И у нас останется достаточно регулярных добавок, чтобы поддерживать всех, у кого нет полного спектра наннитов, в течение хорошего года или больше. Именно это я и имела в виду, говоря о Его Злобности и чувстве юмора.
— Хммм? — Панер все еще был слишком занят, размышляя о том, как заявление Добреску изменило его ограничения, чтобы в течение нескольких секунд понимать, что она говорит, но затем он резко рассмеялся. — Понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал он, медленно качая головой. — Мы согласились начать всю эту операцию, создали проклятую армию, разозлили каждого торговца в Бухте, поставили к'вэрнийское общество на уши, продвинули обучение, выгнали всех на поле боя и устроили всю эту ловушку только потому, что у нас заканчивались добавки и мы не могли позволить себе ждать здесь. И теперь мы узнаем, что у нас есть достаточно времени в этом гребаном мире!
— Безусловно, — согласилась она со своим собственным смехом.
Они смотрели друг на друга почти целую минуту, не говоря больше ни слова, а затем Панер вздохнул.
— Я хотел бы, чтобы мы знали раньше, — медленно сказал он. — Костас был бы сейчас жив, если бы нам, во-первых, не пришлось возвращаться на поле боя. Но в то же время, может быть, это и к лучшему. Если бы я знал об этом, я был бы гораздо более готов отсидеться и поискать другие варианты, как более безопасный способ вернуть Роджера домой, и если бы я сделал это, через шесть месяцев не было бы Бухты К'Вэрна.
— Судя по тому, что мы видели от этих ублюдков боманов с тех пор, как мы действительно вышли на поле, думаю, что вы, вероятно, правы, — сказала Косутич более мрачно, — и мне бы это не понравилось. Я решила, что действительно могу поладить с этими к'вэрнийцами, почти так же хорошо, как с Растаром и его ребятами на циванах. Так что, наверное, я тоже рада, что мы не бросили их в беде. И, говоря о Растаре, — продолжила она, меняя тему, — как дела у него с Хоналом?
— Не знаю, — признался Панер и проверил время на своем импланте. — Они вот-вот должны выйти еще на один сеанс, но в последний раз, когда я с ними разговаривал, даже Хонал начал казаться немного потрепанным по краям.
— Хонал? Оригинальная мардукская "горячая шпора"? — Косутич усмехнулась. — Это будет тот самый день!
* * *
— Похоже, они распространяются, — сказал Хонал. Самая последняя группа боманов, столкнувшаяся с его солдатами, была распростерта на земле, изрешеченная пистолетными пулями или насаженная на копья и сабли. На этот раз, однако, почти дюжина его собственных людей тоже лежала внизу, чтобы составить им компанию в их путешествии в ад. — Это самая большая группа, с которой мы когда-либо сталкивались.
— И я думаю, что они приближаются к нам, — с несчастным видом согласился Растар. — Они становятся все гуще по мере того, как мы направляемся на юг.
Принц-туземец поудобнее устроился в седле и огляделся. Снова шел дождь, что не сильно улучшало видимость, но он был достаточно уверен в своем нынешнем местоположении. Благодаря тому факту, что каждая группа, отделившаяся от основных сил, включала по крайней мере одного солдата с человеческим коммуникатором, он также примерно знал, где находятся все остальные его люди. Хорошей новостью было то, что все его силы должны быть переформированы в течение следующих нескольких часов. Плохая новость заключалась в том, что боманы, похоже, примерно определили, куда он направляется на рандеву.
— Мы не сможем вернуться в Синди, — сказал Хонал. — Неужели не сможем?
Растар вытащил карту и укоризненно скривился, глядя на нее, хотя на самом деле она не сказала ему ничего такого, чего бы он уже не знал.
— Я не знаю, — вздохнул он. — Мы так близки, что я ненавижу сдаваться. Я не сомневаюсь, что они пойдут дальше и направятся обратно в Синди, даже если мы не будем преследовать их, но если нам придется отказаться от города, вместо этого нам придется пройти весь путь до брода Сумил, а это значит, что мы направимся вверх по Тэму к бродам Чандар. Мы были бы полностью вне дела. К тому времени, как мы сможем пересечь реку, нам, возможно, придется пройти весь путь до Нэштора, чтобы избежать боманов.
— Тогда вот и весь этот план, — сказал Хонал. — И я все равно не знаю, смогли бы мы это сделать. Циваны почти измучены.
— Я знаю, — сказал принц. Он снова поморщился и включил свой коммуникатор. — Думаю, нам нужно рассказать капитану.
* * *
Панер посмотрел на карту и сумел не выругаться. Это было нелегко. Судя по отчетам, кавалерия сама по себе никак не могла прорваться через боманов, которые развернулись, чтобы встать между ней и Синди. Сдерживать их удавалось лишь небольшой части всех сил боманов, но этого было достаточно, когда они все это время были в меньшинстве почти один к тридцати.
Если бы он послал их на восток, в конечном счете, к бродам на нагорном плато, они были бы выведены из игры на весь бой, лишив его огромной части своей кавалерии. Это, вероятно, было бы терпимо, учитывая битву, в которой он намеревался участвовать, но это стоило бы ему любой реальной возможности преследования, если — когда — боманы сломаются. Хуже того, было почти наверняка, что все или часть основного воинства продолжат преследовать их. Мало того, что это означало бы, что какой бы процент варваров ни продолжал преследовать кавалерию, они пропустят прием, который он так тщательно подготовил для них здесь, в Синди, но также было вероятно, что боманам удастся задавить их прежде, чем они смогут добраться до безопасного места.
Тем не менее, сообщения о боманах поступали повсюду между силами Растара и Синди, а не только дальше, где кавалерия вступила в легкий контакт с варварами. Некоторые из них даже начали нападать на стражников, которых он выставил на северных воротах города, и у него была, черт возьми, вся информация об их количестве. Если бы он послал подкрепление, чтобы спасти Растара, он рисковал потерпеть детальное поражение от врага, силу которого он не мог точно оценить.
Он еще несколько мгновений молча смотрел на карту, затем выпрямился и повернулся к своей командной группе.
— Бистем, у вас присутствует и находится в безопасности больше всего сил, — сказал он. — Возьмите все силы Диаспры, которые не участвуют в погрузке, добавьте их в первую дивизию и идите выручать кавалерию. Возьмите также Джулиана и его команду. О питании доспехов мы побеспокоимся позже.
— Да, капитан, — сказал к'вэрнийский командир. — Мы не потерпим неудачу.
— Убедитесь, что вы этого не сделаете, — сказал Панер, — и не экономьте на огне. Мы приберегали всю мощь винтовок для сюрприза, и я думаю, что самое время начать показывать этим ублюдкам, насколько они удивительны.
— Да, капитан. — К'вэрниец кивнул по-человечески, выскользнул из командной палатки и направился вперед, вызывая посыльных. Панер посмотрел ему вслед, затем снова включил свой коммуникатор.
— Растар, я высылаю подкрепление. К'вэрнийцы собираются направиться к вашей позиции. Спешивайтесь, сражайтесь как пехотинцы и прокладывайте себе путь к соединению.
— Да, капитан, — сказал далекий принц сквозь фоновый треск пистолетной стрельбы. — Лес здесь достаточно густой, так что нам уже пришлось спешиться, но мы не можем обеспечить достаточную безопасность наших флангов, чтобы продвигаться вперед. Я пытался дважды, и каждый раз меня сильно обходили с фланга. Если вы не возражаете, я, пожалуй, подожду, пока к'вэрнийцы отвлекут от нас часть внимания.
— Поступайте, как считаете нужным, — сказал морской пехотинец с каменным лицом. Очевидно, в лесу становилось туго. — Колонна помощи уже в пути. Однако имейте в виду, что если на вас надавит больше сил, мне, возможно, придется приказать им отступить.
— Понятно, — сказал сражающийся принц. — Мы постараемся максимально сократить сопротивление. Растар, конец связи.
Панер оглядел поля перед городом. Груды выделанной кожи, мешки с ячменем, ткани, каменный уголь, руды, древесный уголь, очищенные металлы и тысяча и одна другая вещь, жизненно важная для экономики Бухты К'Вэрна, медленно уменьшались вереницами носильщиков, несущих их к баржам, караванам вьючных животных и длинной очереди повозок, скрипящих по настланной дороге. Что бы здесь ни случилось, Бухта отчаянно нуждалась в этих припасах, если хотела выжить, пока ее торговые партнеры восстанавливали бы себя из руин. И все же каждый из грузчиков, загружавших добычу, был также солдатом, который выбыл из боя так же, как если бы ему прострелили голову.
Он мог бы освободить некоторых из них от обязанностей по погрузке, но это замедлило бы погрузочную операцию. Что было бы прекрасно, если бы его общий план сработал. Но, как наглядно продемонстрировало затруднительное положение Растара, планы имели тенденцию к ухудшению, и если генеральный план рухнет, Бухта будет нуждаться в этих поставках больше, чем когда-либо.
Наконец, он решил рискнуть. Большинство боманов находилось на северной стороне реки, но они явно стягивались к кавалерии, которая оказалась слишком хорошей приманкой. Должно быть достаточно пикетов, прикрывающих северные подходы к самому городу, даже после ухода Кара, чтобы сдержать все остальное, что может напасть на них с этого направления. Караванный путь в Д'Сли на южном берегу не мог похвастаться такой же степенью безопасности, но он был прикрыт собственным тонким кавалерийским заслоном и казался — по крайней мере, пока — изолированным от основной зоны угрозы. Если бы на южной стороне реки были какие-то сформированные боманы, они вряд ли могли бы присутствовать в таком большом количестве, как на севере, и заслон просто должен был бы принимать их по мере их появления.
— Рус, займись этим, — сказал он, указывая на ряды мардуканцев, перегружающих склады, — и посмотри, сможешь ли ты найти какой-нибудь способ ускорить процесс.
— Будет сделано, — сказал инженер.
— Давай, Растар, — тихо сказал капитан. — Сохраняй свою задницу живой, пока Бистем не сможет притащить ее домой.
* * *
Хонал провернул барабан своего револьвера и хмыкнул.
— Я люблю эти вещи. Где Панер был всю мою жизнь?
— В полете между солнцами, по словам морских пехотинцев, — сказал Растар, выбивая застрявшую пулю из ствола одного из своих пистолетов. Патрон поддался вечной влажности, несмотря на то, что был обернут листом-вспышкой, и влажный порох загорелся лишь настолько, чтобы загнать пулю в ствол. — Хотя я хотел бы, чтобы он был здесь в данный момент. Какая дурацкая ситуация.
Еще больше боманов подтянулось к кавалерийским подразделениям, окружая их. К счастью, большая часть сил переформировалась до того, как боманы прижали их к земле, что, по крайней мере, предотвратило детальное уничтожение отрядов. Плохая новость заключалась в том, что это собрало их всех в одном месте, а это означало, что более трех тысяч всадников и почти восемь тысяч циванов оказались в ловушке в одном кармане, к которому варвары теперь могли приблизиться. Большинство настоящих боевых циванов расположились по периметру, сидя на корточках, как страусы в гнездах, в качестве прикрытия для своих всадников, и кавалерии удалось повалить деревья, чтобы одновременно расширить свои зоны огня и сформировать грубое заграждение, прикрывающее большую часть их фронта, но вихри варваров неумолимо приближались.
Хонал сделал еще один вдох и нажал на спусковой крючок.
— Попался, боманский ублюдок, — пробормотал он, затем кисло усмехнулся. — Ты знаешь, как бы я ни любил эти револьверы, я бы хотел, чтобы у нас было больше винтовок к ним!
— Некоторые люди никогда не бывают удовлетворены, — проворчал Растар. — У нас чертовски больше скорострельность, чем у винтовок, и со всеми этими паршивыми деревьями не похоже, что ублюдки находятся вне досягаемости, если мы их вообще видим!
Он очистил ствол и снова закрыл цилиндр. Во время преследования бывали моменты, когда он бы всем сердцем согласился с Хоналом, но винтовок просто не хватало. Упрощенная конструкция патрона Делл Мира позволила людям несколько лучше оценить первоначальные оценки количества винтовок, которые могли быть снабжены боеприпасами. Вместо пяти или шести тысяч Бухта К'Вэрна сумела выставить на поле боя восемь тысяч, но это все еще было далеко от того числа, которое хотели бы видеть к'вэрнийцы и их союзники. Это также означало, что практически все произведенные винтовки попали в руки пехотных подразделений, которые — если все пойдет так, как предполагалось — будут вести большую часть боевых действий. Солдатам Растара было выдано всего четыреста единиц нового оружия. С другой стороны, у них было шесть тысяч револьверов — практически все производство этого оружия.
Кроме того, к настоящему времени они израсходовали более двух третей своего общего боезапаса, но Растар решил не думать об этом прямо сейчас.
— О, я бы никогда не захотел обменять свои револьверы, — сказал ему Хонал, отыскивая глазами другую цель. — Я просто подумал, что если бы у нас было больше винтовок, это означало бы, что у нас также было больше стрелков, чтобы носить их. Что было бы очень утешительно для меня прямо сейчас.
— Для меня тоже, — признался Растар. — Но я думаю, что есть большая вероятность, что мы скоро их увидим.
— Я надеюсь на это, — сказал Хонал более мрачно. — И я думаю, что рад тому, кого капитан решил послать нам на смену. Если бы мне пришлось выбирать между Богессом, благослови господь его тупую голову, или Бистем Каром, в любой день я бы выбрал Кара.
