Собравшись с мыслями, и набрав в легкие воздух как перед прыжком в воду я сделал решительный шаг в сторону одного из молодых баронов, который нисколько не стесняясь моего присутствия продолжал отпускать различные шуточки в мой адрес, очевидно пытаясь таким образом привлечь внимание одной юной особы, вокруг которой и без того кружила целая стайка молодых людей. Очевидно они так-же пытались добиться ее расположения, используя мою персону в качестве мишени для насмешек.
При моем приближении все перешептывания стихли, и вся толпа с любопытством уставилась на меня, очевидно ожидая начала нелепых оправданий со стороны такого забавного увольняя как я. Вместо этого я без лишних слов сгреб за грудки своего потенциального обидчика и встряхнув его пару раз гневно прошипел сквозь зубы:
-Я вижу, вы молодой человек, решили надо мной позабавиться! Тем самым вы нанесли мне оскорбление, поэтому предлагаю немедленно выйти со мной в парк, где я намерен позабавиться с вами при помощи своего меча. Надеюсь мне хватит одного удара, чтобы сделать из одного живого нахала двух мертвых.
Закончив свою гневную речь я с вызовом посмотрел в глаза выбранной мной жертвы и плотоядно улыбнулся. К этому времени до моего оппонента наконец то дошел смысл сказанного, и мгновенно побледнев он начал беспомощно оглядываться по сторонам, ища поддержку у окружающих. Как я и предполагал, никто из этой толпы не выказал ни малейшего желания прийти на помощь своему собрату. И даже те, с кем он за минуту до этого так мило перемывал мне косточки, начали со скучающими лицами отходить в сторону, всем своим видом показывая, что не имеет к происходящему абсолютно никакого отношения. Наконец поняв, что на "помощь зала" рассчитывать не приходится, парень вновь посмотрел на меня, и убедившись, что я не растворился как привидение, и до сих пор продолжаю нависать над ним, тут же опустил глаза и затараторил:
-Прошу меня простить, если я обидел вас своим поведением, но у меня и в мыслях не было э... К тому же я слаб здоровьем и не обучен основам воинского мастерства...
-Короче, правильно ли я вас понял, что вы хотите сказать, что я нагло лгу, утверждая, что вы позволили себе подло злословить за моей спиной?
Парень окончательно испугался, и отчаянно замотав головой начал издавать какие то звуки, весьма напоминающие блеяние перепуганной овцы, которой собственно говоря он сейчас и являлся.
Ну а поскольку я намеревался лишь как следует припугнуть, не лишая при этом никого жизни, мне пришлось самому прийти ему на помощь, и немного смягчив интонацию спросить:
-В таком случае вы очевидно раскаиваетесь в содеянном и приносите мне свои извинения, а кроме того готовы заверить меня в том, что подобного больше не повторится?
-Совввершенноввверно, гггосподин э... Черный Мммеч, совввершенноввверно. -Тут же испуганно закивал парень.
-Ну что же, я принимаю ваши извинения, но хочу заверить, что в следующий раз не буду столь великодушен и попросту выверну вас на изнанку, а теперь проваливайте отсюда, пока у меня окончательно не испортилось настроение!
Закончив свою зловещую фразу я обвел плотоядным взглядом всех окружавших меня господ, позволяя им убедиться в том что мое заверение касается их всех, а не только того несчастного, который попался мне под горячую руку. Травившая меня публика тут же бросилась в рассыпную, причем многие господа пребывали в явной растерянности, не зная как можно ретироваться не уронив при этом собственного достоинства. Быстро оценив ситуацию я решил, что называется, развить успех, и сделав пару шагов в сторону той самой особой, которая всего лишь пару минут назад с большим удовольствием обсуждала мою "явно варварскую" внешность с окружавшими ее кавалерами. Теперь почти все ее воздыхатели куда то исчезли, а те немногие, что все-таки остались, старательно отводили взгляды в сторону, всецело посвятив себя кропотливому изучению различных архитектурных излишеств, буквально переполнявших весь этот зал. Правда один юноша все-таки порывался встать между мной и "дамой своего сердца", но стоило мне ненадолго задержать на нем свой взгляд, как он тут же изменил свои планы, и покраснев отошел в сторону. Сама же дама продолжала стоять передо мной, нервно теребя кружева на своем шикарном платье, и бросая опасливые взгляды в мою сторону. Выждав небольшую паузу я приблизился к ней почти в плотную, и после того, как она испуганно отшатнулась назад произнес:
-Ах право вы зря меня боитесь! Просто на меня сразу же произвели неизгладимое впечатление все ваши прелести, а потому как и положено дикарю с севера я не буду ходить вокруг да около, и предлагаю вам провести сегодняшний вечер вместе со мной.
Очевидно своим предложением я смог произвести на "прелестницу" неизгладимое впечатление, поскольку она взвизгнув буквально отпрыгнула в сторону, поспешив затеряться в толпе приглашенных. Столь поспешное бегство юной особы послужило общим сигналом к отступлению для всех тех, кто еще продолжал переминаться с ноги на ногу вокруг меня, а потому всего через несколько секунд от толпы моих злопыхателей не осталось и следа. Более того, вокруг меня образовалось довольно обширное свободное пространство, которое впрочем довольно быстро начало заполняться различными праздно беседующими группами приглашенных господ, которым не было до меня никакого дела. Нельзя сказать, что обо мне совсем забыли, поскольку я постоянно ощущал на себе чьи-то взгляды, но по крайней мере меня оставили в покое, что в общем то меня вполне устраивало. Довольный достигнутым результатом я уже собрался было, что называется, сменить место своей дислокации, как вдруг услышал за своей спиной громкое покашливание. Обернувшись я обнаружил, что ко мне подошел офицер. Мундир этого человека не имел каких либо украшений, чем сильно выделял своего владельца на фоне других офицеров, присутствовавших на балу, мундиры которых были обильно расшитых серебряной, а иногда даже золотой нитью, и своим великолепием вполне могли поспорить с нарядами дам. Еще одним отличием обмундирования этого офицера был его цвет. Конечно на Земле никого нельзя удивить мундиромзащитного цвета, однако же здесь военные предпочитали исключительно яркие расцветки, причем в самых невероятных сочетаниях, а потому зеленый цвет встречался лишь иногда, да и то только в качестве второстепенных вставок. Поэтому военная одежда привычного глазу зеленого цвета вызвал невольное уважение. Впрочем уважение заслуживал и меч этого человека, вне всякого сомнения являвшийся боевым оружием. И хотя сейчас этот клинок мирно покоился в ножнах, чувствовалось что оно в любой момент может "ожить", превратившись в смертоносное продолжение своего хозяина. Таким образом мне не составило большого труда сделать вывод о том что передо мной стоит боевой офицер, очевидно прибывший в столицу из каких-нибудь пограничной части, где испокон веков с презрением относились к такому понятию, как парадное оружие, поскольку тамошние обитатели были твердо убеждены в том, что оружие может быть только боевым, если разумеется это оружие, а не какая ни будь безделушка, не заслуживающая внимания со стороны настоящего мужчины. Дополнительную уверенность в правильности моих предположений добавляло и то обстоятельство что не смотря на свой бравый вид этот офицер явно ощущал себя что называется не в своей тарелке на этом пышном, по крайней мере по моим меркам, приеме. Впрочем меня сейчас гораздо больше интересовало то, что же все-таки понадобилось от меня этому человеку. И хотя я не ожидал от него коварного нападения тем не менее машинально поправил ножны своего меча. Как и следовало ожидать, мои манипуляции с оружием не остались незамеченными. Понимающе улыбнувшись офицер поприветствовал меня на военный лад, ударив себя кулаком в грудь, после чего отрапортовал:
-Разрешите представиться, меня зовут Марвэль. Я являюсь лейтенантом третьего егерского полка приграничной стражи его королевского величества. -Немного замявшись он продолжил: -Конечно же я являюсь и бароном, но поскольку как младший сын своего батюшки получил в наследство только баронскую цепь, а все земли и фамильный замок отошли старшему брату, свой титул я воспринимаю не более как формальный пропуск в высший свет, который тем не менее для меня все равно закрыт. Признаться честно, на этом балу я чувствую себя как целительница на брачном ложе, по этому когда увидел, как на вас начала наседать эта высокородная шваль, испытал по отношению к вам искреннее сочувствие, ибо мое положение среди титулованного сброда было не намного лучше вашего. Впрочем столь дерзкого хамства по отношению ко мене эти сопляки не позволяли, поскольку даже здесь, в столице, наслышаны о том как небезопасно задирать приграничных стражей. К сожалению я не рискнул прийти к вам на выручку поскольку согласно Единого свода Законов каждый дворянин мужского пола, достигший совершеннолетия, должен самостоятельно блюсти свою честь или же просить защиты у королевского суда. Но когда я увидел, как вы ловко отшили всю эту назойливую публику, то счел своим долгом подойти к вам, чтобы выразить свое восхищение. Не сочтите за оскорбление, но похоже, что вам так же как и мне сподручнее махать мечем, нежели дефилировать на всевозможных светских приемах.
-Рад с вами познакомиться, сэр Марвэль, меня зовут Алекс. Я являюсь одно гербовым бароном и к тому же не состою на королевской службе, так что не обладаю какими либо громкими регалиями... Мне и в самом деле очень непривычна вся эта столичная возня так что смею заверить, что ваше предположение насчет того, что этот прием является для меня сущим наказанием оказалось совершенно верным. Со своей стороны я бы и сам хотел выразить искренние извинения по поводу того, что ваше приближение вызвало несколько воинственную реакцию с моей стороны.
-Признаюсь честно, ваше поведение меня ни только не обидело, но даже порадовало, поскольку за те несколько дней, что мне пришлось провести в столице у меня сложилось впечатление, что за исключением Воинов Храма во всем городе не сыщешь ни одного человека, имеющего повадки настоящего бойца. По этому мне лишь остается молить Спасителя, чтоб и среди советников Короля нашлись достойные люди, не понаслышке знающие как держать в руках меч, поскольку в противном случае у моей затеи нет ни одного шанса на успех.
-Не будите ли вы столь любезны чтобы пояснить мне о какой затее собственно говоря идет речь, и каким ветром вас сэр Марвэль вообще занесло в столицу? Впрочем если ваш визит связан с какой либо военной тайной я не смею настаивать на ответе.
-Ну что вы! Никакой военной тайны в этом нет, хотя мой визит и в самом деле связан со службой... -Немного подумав офицер продолжил. -Поймите меня правильно, уважаемый сэр Алекс, жизнь в пограничном гарнизоне полна опасностей, но зато гораздо интересней нежели бесцельные охоты и пьянки, в беспрерывной череде которых и проходит жизнь любого дворянина, обладающего мало-мальски приличным состоянием. По этому я еще ни разу не пожалел о том что избрал карьеру военного. Более того, скажу вам не без гордости, что к своей службе отношусь с посильным рвением, и не вижу в этом ничего зазорного. Именно поэтому я и прибыл в столицу, чтобы попытаться добиться аудиенции у самого Короля, поскольку считаю своим долгом перед Великой Империей донести до монарха информацию о том, что происходит на границе в последнее время.
-По правде говоря вы меня заинтриговали...И что же это за проблемы, которые требуют незамедлительного участия самого Короля?
-Как-бы вам объяснить? Ну вы-то как человек бывалый наверняка уже наслышаны о разных байках про приграничную нечисть? Так вот, далеко не все они являются вымыслом. -Вздохнув посетовал воин.
-Я лишь недавно в Империи, так что к сожалению мне ничего не известно о приграничной нечисти. -Честно признался я своему собеседнику.
-В таком случае постараюсь вас немного просветить по данному вопросу. Так вот, одной из основных задач егерской стражи как раз и является противодействие проникновению на территорию Империи различной нечисти, которая до сих пор еще не перевелась в Диких землях. До недавнего времени мы весьма успешно справлялись с этой задачей, однако в последние годы вся эта нечисть стала весьма заметно набирать силы. Причем речь идет не только о том, что тварей становится больше, главная проблема заключается в том, что начинают появляться те создания Неназываемого, которые уже давно считались полностью уничтоженными. Мало этого, в последнее время у нас появилась еще более страшная напасть, поскольку в пограничные пределы начали наведываться и вовсе неведомые твари, о которых нет никаких упоминаний даже в Хрониках. Против них оказывается бессильным даже заговоренное оружие и большинство боевых заклинаний. И если раньше гарнизон терял от силы несколько человек за весь сезон, то уже в прошлом году редкий караул обходился без потерь. Теперь же дела идут еще хуже, поскольку за неполный год уже два караула в полном составе пропали бесследно. Точнее сказать кой-какие следы наши следопыты все-таки обнаружили...
-И что?
-Многого выяснить так и не удалось, однако в том что смерть наших людей была не самой легкой сомневаться не приходится. Знаете сэр Алекс, я не такой уж и впечатлительный человек, однако мне-бы не хотелось без особой нужды вспоминать все те подробности. Поймите меня правильно.
-Да, да, конечно, тем более что я в любом случае не являюсь специалистом по приграничным тварям.
-Прошу прощения за то что позволил себе минутную слабость. Однако только представьте каково приходится простым воинам?
-Я думаю многие из них находятся на грани нервного срыва.
-К сожалению вы не далеки от истины. А впрочем как же может быть иначе? Ведь боевой дух солдат неуклонно падает, поскольку из охотников мы постепенно превращаемся в дичь. Даже усиленными караулами мы теперь решаемся прочесывать лишь только ближайшую территорию у самих гарнизонов и крупных поселков. О дальних вылазках к отдаленным поселениям в этом сезоне никто даже не помышляет, да и связь с ними уже давно прервана. Нам остается только молить Спасителя, чтобы он уберег живущих там людей от страшной участи, поскольку больше мы им помочь ничем не можем.
-А что ваше командование?
-Шлет уйму депеш в столицу с просьбой принять срочные меры и объявить мобилизацию во всем приграничье, но всякий раз из столицы приходит один и тот же ответ: "Не следует драматизировать ситуацию и поддаваться панике, поскольку никаких оснований для беспокойства нет. Мобилизацию считаем необоснованной". Впрочем недавно Король издал указ, согласно которому к каждому приграничному гарнизону временно прикомандировали по полусотне Рыцарей Храма. Воины они конечно же сильные, вот только какой прок от закованного с ног до головы в броню рыцаря, восседающего на огромном коне, в наших лесах, где и пешему-то пройти не везде сподручно. Уж лучше бы нам выделили Кошачьих Наездников. Говорят что в империи еще осталось целая сотня этих существ. Вот эти ребята нам бы наверняка пригодились, а от рыцарей с их конягами только шум да навоза невпроворот. Поэтому то и послал меня наш капитан в столицу, чтобы я любыми средствами добился аудиенции у Короля и рассказал государю о том, что же на самом деле творится у нас в приграничье. Вот только добиться аудиенции короля я так до сих пор и не смог. По правде говоря этот бал моя последняя надежда переговорить с государем.
