К обеденному времени я напоминала не первой свежести зомби. Успела выхлебать на ходу здоровую кружку тей-фре и пару раз приложиться к профессорской трубке. Не соврал стервец Арти — действительно, сон от меня сбежал, но голова мерзко заныла. Замыкать контур боли не решилась, все-таки мозг у меня хоть как-то варит, жалко будет, если его, беднягу, сожгу. А по силе болевых ощущений проще понять, когда край пришел и отдохнуть надо. Поставила голема точить заготовки, нарезала ему задачу на отдельной пластинке (забавно, насколько он похож на станок с чпу, только намного универсальней), проф занялся эфирными глифами, я — рунами и финальной доводкой. А когда все гладко пошло, и я немного расслабилась, меня тут же вырубило. На мгновение, не больше, но мэтр Лангскег заметил, подскочил и крепко сжал мне запястья.
— Погоди-погоди, остановись, а то сейчас такого наделаешь! — дварф осторожно вытащил несоединенные части гранаты из рук, уложил детали на стол подальше одну от другой и отвел меня к вытяжке — там, как нарочно для обморочных, скамейка стоит, человеку коротковата, дварфу узковата, а мне прилечь в самый раз.
На ней-то я почти час и дремала. Словила сон из серии "отпусти меня, чудо-трава", не парадоксальный, наоборот, исключительно логичный, только вот детали-утверждения, которые я по сюжету увязывала в работающую систему, не имели названий и даже аналогов в реальности. Думала, тоже во сне, что проснусь, и это построение забудется, как многие другие создания сонного веретена, еще по земной жизни знаю такую засаду. Поэтому, уже открывая глаза, я вцепилась вниманием в изящную, словно витая раковина, логическую безделушку. Возможно, даже плеснула в нее сил из источника. И она осталась со мной! Не материализовалась, да и чему в ней материализоваться — утверждениям? — но прописалась четким графом на краю памяти, несколькими усиками-связями зацепившись за образ лича, другими — за теорию информации, третьими же оперлась на реальные факты физического и эфирного плана Ирайи. Та-ак! А в следующий раз в дельта-сне я подумаю о задании Оракула. Именно таким способом подумаю, не иначе, а то в реале ничего толкового на ум не идет. Работа пошла веселее, проф откуда-то притащил мне вторую трубку и щедро отсыпал табака, но необходимости дальше травиться у меня уже не было, идея вдохновляла, окрыляла и подхлестывала. Я так разошлась, что голем не успевал детальки точить, а мэтр Лангскег — накладывать глифы. Вечером испытывали гранаты на полигоне, весьма успешно, и я, памятуя о своем обещании Санычу, припрятала несколько штук под мешки. Завтра еще отложу. Рядом сунула старенькую, но вполне надежную брети, которую мы уже не первый год использовали в крэш-тестах бронированных изделий. Пусть не так далеко бьет, зато устройство элементарное и надежное, нечему ломаться. В самый раз для сашкиных орков. Нашим-то не сразу настоящие канхаги дают, пару месяцев гоняют с тренировочным оружием, имитирующим выстрел иллюзией.
Ночью мне дали поспать аж полтора часа. В этот раз я перебирала разные способы структурирования пространства, но ни один из них не подходил для Междумирья с его "энергетическим кризисом". Можно, конечно, структуру и от своего источника запитать, но разбрасываться энергией в особо крупных размерах — другого дурака поищите, поглупее меня. Одно дело с существами делиться, что живыми, что мертвыми, от них отдача идет, а что это равнодушное, пустынное и насквозь искусственное место мне даст? Понты? Чувство выполненного долга? А мне на них наплевать. Нет, искусственные конструкции — последнее, что я буду создавать в междумирье, оно само такое. Почву, реальность чего-либо укрепляет только живое, оно-то мне и нужно. Представила это живое, способное укрепить даже реальность нереального. Углубилась в ощущение, усилила его, ощутила вкус и аромат его жизни. Позвала его, как когда-то источник.
Забылась еще минут на десять, пока проф за перекусом ходил. И увидела. Дерево, нет, древо. Корнями уходящее в первопринципы, на ветвях баюкающее новорожденные миры. Не геометрически-холодное древо жизни алхимиков, не прямой и уперднутый Иггдрасиль, а нечто матерински-широкое, раскинувшее руки-ветви, дарующее и жизнь, и смерть, и познание, и забвение. Оно словно проросло сквозь меня, смешало свои густые пряные соки с моей кровью, сутью, с источником, оно захотело быть — выйти из потенциальной возможности в реальную жизнь. И, вообще — я ли его позвала? Оно само росло сквозь меня и ветвилось в моем видении, становилось реальнее, сильнее, огромней, вот оно заполонило весь горизонт... и я шикнула на него. Да, это было грубо, прекрасное видение задрожало и уменьшилось до подвижной картинки, а я встала между ним и своим источником и перехватила энергетические каналы.
"Тише, — говорю. — Будет место и время, будет скоро — там прорастешь. А пока — жди. Зерном, черенком, потенцией жизни. Как семена под снегом. Как луковица, как корень, как озимый росток. И я ждала. Долго — миры и века! Не знаю, кем была, не помню, как и где, но это не важно. Важно лишь то, что ты есть, здесь и сейчас, и важно то, что будет потом". Оно согласилось. Темные соки втянулись в древесное тело видения, и в первый момент после этого я ощутила страшное одиночество, собственную малость, неполноту... Смогу ли пробудить это дерево в Междумирье? Смогу ли позвать? Хватит ли силы? Рисковать с этим нельзя, нужен кто-то, для кого жизнь, смерть, а, главное, растительность — родная стихия. Друид, эльфийка, окутанная сумеречным светом то ли вечера, то ли утра — Майя. Стоит встретиться с ней, может, уговорю.
Не успела, опять растолкали... мэтр Лангскег притащил жбан пива и кулек горячих пирожков с мясом. Я-то понятно, почему тощая, работаю так, что ничего не отложится, а вот куда деваются калории у остальных? И это засилье выпечки, этот культ хлеба и прочей мучной пищи, о чем-то ведь он говорит. Сдается мне, это память о плохих временах, это оставшийся с прошлого знак голода и недорода. Выходит, и в магуйских мирах такое бывает? Что же должно для этого приключиться? Спрошу у Дерека. Когда-нибудь потом. А что сейчас толстых нет — неправда. Это в городах нет, где даже предприимчивый жизнюк-подмастерье уберет экономной матроне за пол-золотого лишние подкожные накопления, а уж сертифицированные мастера лепят женские формы как глину, но вот в деревнях пышнотелые тетки встречаются через одну. Ладно, сколько там голем заготовок выточил? Ммать... По уши завалил! Мэтр, отключите его, я ж не успеваю! Что — поднажать? На меня поднажать? Да вы сами такую гору не одолеете! Честно-честно! Оценивайте силы разумно. Нет, я сейчас все-таки поем, а потом буду работать с обычной скоростью, не торопясь. Себя жалко, и вас тоже. Рванет хоть одно плетение — от нас и костей не оставит, даже голем расплавится, даром, что железный.
Вот так и крутилась часов шесть, до обеда. Правда, наверху, у нормальных людей, в это время был завтрак, проф меня поднял в три утра. Отпросилась на улицу, продышаться, и увидела, как курсантики с полосы препятствий в столовку ползут. Постояли мы с Никой и Вейли под мелким дождем, поговорили о тройке будущих астральщиков. Баронет Хоэльский, конечно, старается больше всех, кто ж сомневался, но быстрее и чище парней в астрал выходит Эльма. Вот уж никто бы не подумал, ума у нее, как у гшилы, а управляет вниманием не хуже мага. Сама моментально выходит и Киарана вытягивает из тела. Вейлин всех троих сводил на экскурсию в крепость Эйде, так эта дурочка там приставала к мертвой Хюльде, как это она одновременно умудряется присутствовать среди живых и среди мертвых. Ну, не объяснять же ей подоплеку этой истории? Сказали: государственная тайна, да еще ягая прабабка на нее оскалилась — примолкла девчонка, до сих пор как пришибленная ходит. Ничего другого пока не успели, да и не удивительно — за пару часов обучения и три часа практики. Сказала, что этой ночью сама ими займусь, надо научить технике безопасности, а то наивность — она и в астрале наказуема. Вернулась в лабораторию.
А там двух рунных магов из серого буфера привели. Они, правда, последние три года родных мест не видали, на Империю подневольно работали, за решеткой, ибо нефиг, братцы, самопальным огнестрелом в метрополии торговать, но мастерили-то они весьма достойные реплики гномских канхагов, стало быть, криворукими дураками не были. Прочла я сопроводиловку, отвела в сторонку профа, спрашиваю:
— А свои производственники где потерялись? Что за отбросов нам опять присылают?
Он пальцем кверху тычет:
— Начальство знает, что делает. Много твоими пукалками навоюешь? Некромансерам стихийную магию высосать — как мне кружку пива. А нам нужно то, что ни один лич не одолеет. Знаешь, что?
— Не знаю.
— Вот и я — тоже, — улыбается в бороду. — А они — знают.
Пришлось мне смириться.
С уголовниками у нас, кстати, не заладилось, только время зря потеряли. Думаю, парни решили, что из соображений секретности их после работы над проектом даже не убьют, а развоплотят до беспамятной сущности. Нет, в сером буфере, конечно, и не такое бывало, так то ж бандиты. В результате, пока один изображал клинического идиота, задавая тупые вопросы, другой опрокинул со стеллажа ящик с заготовками, хорошо, без плетений, умудрился получить сотрясение мозга и перелом голени, и отправился под охраной в больничный корпус. Ну, и ладно, без них обойдемся. Увидели что-то лишнее — тоже ерунда, вряд ли с налету поняли и запомнили. Собственно, даже не страшно, если гранаты появятся в сером буфере, чем больше там бандитов взорвут — тем меньше проблем в метрополии, но с одним условием: после того, как мы Кугро к ногтю прижмем. Так что продержат этих хитромордых еще лет пять за решеткой, используют по полной программе и вышвырнут в серый буфер, а к тому времени любая технология изрядно устареет, гарантирую.
Если только мы победим. Если же зомбоделы пройдут победным маршем по континенту, умение делать гранаты понадобится каждому мало-мальски способному магу, хотя бы ради того, чтоб в их руки не попасть даже в виде трупа. Были уже прецеденты, когда пираты выбрасывали на побережье пару-тройку зомби из бывших магов, и те успевали наделать шороху до того, как их окончательно развоплотят. Пришлось обязать всех погодников, нанимающихся на купеческие суда, внедрять плетения посмертного испепеления. С большим скандалом, конечно, и с воплями самих купцов насчет опасности пожара на корабле. Вот накой же им корабль, если самих к тому времени либо укокошат, либо в плен возьмут на опыты. Зря вообще цацкались. Да и в остальном слишком долго тянули, позволили Пекрито подготовиться к войне, а это просто детская, тупая ошибка.
Либо Дерек, как плетельщик, что-то заранее просчитал, прикинул и сыграл в поддавки с судьбой. Разменял пару-тройку фигур, вытащил из рукава... меня вытащил; наверняка, и еще кого-то, получил передовые технологии, и теперь надеется с их помощью победить. Еще эта мелкая Альфлед, тоже плетельщица, и тоже на меня какие-то виды имеет, но с другой целью: запустить во вражеский лагерь, наверно, в качестве бедоносца. Правда, она сама сейчас там, и ведь наверняка знала, что ее похитят в тот вечер, но на бал все же явилась. На что рассчитывала? Чем ближе к власти, тем быстрее дети взрослеют, а власть плетельщика — больше императорской, так что эта девочка не играет вслепую. Да и Дерек за нее не слишком волнуется, хотя, трехсотлетний маг — не показатель, он и своего сына не задумываясь в расход списал. После этого всерьез засомневаешься: так ли оно тебе нужно, это магуйское долголетие, если из-за него станешь холодной расчетливой сволочью.
К семи вечера общее количество готовых гранат немного не дотягивало до полутора тысяч, а я припрятала на полигоне еще десять штук. Нет, стоит их перенести куда-нибудь поближе, а то еще обнаружат мою захоронку, и получится жуткий скандал. Ладно, с утра перетащу назад, в углу под ветошью спрячу. А сейчас надо сходить к нашим астральщикам, погонять по недобрым местам. Опять закинулась бадейкой двойного тей-фре, скоро он у меня из ушей польется, и позвала Вейли, чтобы к ним проводил. Сколько времени с последней встречи прошло, как они там, все такие же? Изменились?
Вечно недовольный Иймен, изящная куколка Эльма, Киаран — здоровяк с располагающим выражением лица и спокойным достоинством во всем своем облике. Собрались, ждут. Скромненько сидят на солдатских одеялах, не возмущаются, даже Эльма, у которой через тонкое платье колючая шерсть точно попу кусает. Поздоровались, перекинулись с баронетом парой положенных фраз, и я перешла к делу. Спрашиваю:
— Все научились в астрал выходить?
— Давно уже! — кривится Иймен, Киаран отвечает коротко: "да", Эльма кивает.
— А теперь, дорогие мои, назовите мне коренное, самое главное, отличие астрала от реальности. Кто не справится — сам себе тупой гоблин.
И тут началось... Вейлин то ли никудышный учитель, то ли сам до конца не представляет, насколько "тот мир", в котором он очень скоро пропишется на долгое время, отличается от физического реала и омывающего реальность мирового эфира. Главное в астрале то, что мысли и чувства не просто материальны, они там — полный аналог действий и поступков в реальном мире. Причем, законы астральных взаимодействий совершенно иные, чем в пространстве сутей и воль, создающих сплетения судеб. В общем, если грубо, то можно сказать, что астрал всегда оправдывает наши ожидания. Если боимся — он приведет нас в область кошмаров, если мучимся совестью и казним себя — превратит нравственную казнь в ощутимую боль и физическое страдание, если злимся — предоставит тысячи причин для досады и злости, если благожелательны и счастливы — усилит счастье до немыслимых пределов, угасив даже мысль о поддельности этого счастья.
Существует только три силы, способные развеять морок: сомнение, смех и пустотность. Сомнение — это Киаран: он недоверчив и благоразумен, лишь отчаянье и последняя надежда толкнули его в объятье морока Прекраснейшей. Жестокий урок получен, усвоен, и баронет, прищурившись, слушает и вникает в способы проверки истинной сути того, что может встретиться им в астрале. Но — я заостряю на этом внимание — всегда останется тысяча способов обмануть самые изощренные проверки, особенно, если проверяемая сущность старше и опытнее тебя.
И тогда остается смех. Беспричинный смех, детский или божественный, как уничтожение важности наблюдаемого и переживаемого, а в астрале именно важность чего-либо и определяет его власть над тобой. Поэтому сущности-паразиты так любят маскироваться под твоих родных и близких, под друзей и любимых, под божеств и представителей власти. Всегда нужно помнить, что это не реальность, и если в астрале любимый кидается на тебя хоть с объятиями, хоть с ножом — впору проверить его на детекторе смеха: истинное чувство от него не рассеется, ибо принадлежит пространству сути, а лживый образ растает и потечет. Можно и самим пользоваться лживыми чувствами для борьбы с противником, главное — в момент создания иллюзии истинно чувствовать их, а когда она создана — не попасть под ее обаяние, и тут тоже помогает ехидный смешок.
