— Приветствую, Госпожа! Чем могу служить? — в покои зашёл, сразу согнувшись в лёгком поклоне, седобородый и очень солидный гном — первым до неё добрался старейшина подгорного племени.
— Здравствуй, Брагин! Что у нас с заказами на доспехи и на оружие, справляются ли кузнецы? Как хирд, готов ли к бою? И главное, расскажите мне, как Гильдия Каменщиков справляется с укреплением стен. Я, помнится, попросила этим заняться... Но так и не узнала, как идут дела.
— Оооо!.. — старейшина довольно заулыбался. — В кузницах работа кипит, всё согласно плану, хирд крепок и силён, как никогда. Что же до фортификации... Строить — это мы, гномы, любим и умеем! Мастера трудились без устали все последние дни! Давайте, покажу план, и что мы уже сделали...
Карлос улыбался.
Мало кому доводилось видеть его таким счастливым.
Сидя на кошмаре, низкорослый воин смотрел на движущуюся мимо колонну.
Непобедимая армия. Несокрушимая мощь. Его прелесть!
Вот, маршируя, мимо пошли Гвардейцы Инферно, ведомые героем с невыговариваемым именем Шрааг. Как и сам Карлос, он верхом на адском скакуне. Один из немногих, кому удалось сделать это — и остаться в живых.
Вместе с этими гвардейцами были взяты десятки Замков, обращены в рукины неисчислимые деревни и города, перебиты целые армии. Это существа, живущие только ради убийства. Они не знают жалости, они не ведают пощады. Им всё равно, кого убивать — воина, женщину или ребёнка. Рука не дрогнет, ничего внутри не шевельнётся. Идеальные солдаты, машины разрушения. Концентрированные сгустки ненависти, ошибочно кажущиеся творениями из плоти и крови.
Мощные, перевитые жгутами рельефных мышц тела, блестящие чешуёй, которую пробьёшь не каждым оружием. Инфернальные огоньки глаз, светящиеся чистым, незамутнённым багровым злом. Обманчиво медленные и плавные движения, готовые в любой момент ускориться и вылиться в смертоносный выпад.
Почти все гвардейцы — элита или супер-элита, уровни — не меньше сотого. Они выжили в огромном количестве боёв, каждый раз становясь сильнее, улучшая характеристики, получая персональные, редкие умения, и прокачивая существующие. У них огромный опыт за плечами — как формальный, дарящий заветные прибавки к каким-то параметрам, так и самый обычный, "жизненный".
Шрааг первым из всех прошёл всю цепочку развития, став полноценным героем — и даже больше, чем просто героем. Он теперь имеет не только навыки и умения, которые могли получать обычные — и не совсем обычные — гвардейцы, такие, как Огненное Касание, Вскипающая Кровь или Демонический Вой. У него теперь есть полноценная командирская ветка, с развитым Лидерством, аурами Атаки и Защиты, Магией Огня и Хаоса. К сожалению, всё это улучшается очень медленно — для получения нового уровня требуется истреблять всё большее количество противников. Но такой предводитель, вышедший "из народа", по многим параметрам намного превосходит "воротничков", имевших статус героев с самого момента сотворения.
Будто почувствовав взгляд своего командира и хозяина, Шрааг осадил своего кошмара, заставляя встать на дыбы, поднял свою безобразную морду вверх и помахал над головой кнутом. Остальные гвардейцы сражались голыми руками, но этот уже давно был не таким, как все.
Многие, бравшие расу демонов, пренебрегают этим типом юнитов, предпочитая более дорогих и эффектных — ифритов, суккуб, церберов, кошмаров, даже дьяволов, у кого хватает денег. Но Карлос давно узнал истинную цену костяку своей армии. Это не пушечное мясо — это ударный кулак. Все их навыки и умения заточены на нанесение урона и повышение живучести, нет ничего ненужного. И несмотря на то, что после сотен боёв и месяцев упорных тренировок эти бойцы могут драться на равных с существами куда более высоких классов, жалованье они требуют всё в том же размере, что и раньше, а это позволяет содержать огромные по размеру армии...
Но, конечно, в распоряжении Карлоса не только пехота. Вслед за гвардейцами проскакало, помогая прыжкам крохотными смешными крылышками, целое сонмище бесов и чертей, ещё более дешёвых в содержании. Главными их задачами было даже не столько сражаться, сколько красть ману у вражеских колдунов для своего хозяина, и служить подпиткой его классового умения — Дани. Каждый из этих и так не самых сильных юнитов отдавал частичку своей силы Карлосу, и принимал на себя часть предназначенного ему урона.
Следом за гвардейцами и мельтешащей мелюзгой, медленно двигая и покачивая зубастыми головами, шагала стая церберов. Ударные клинья трёхголовых псов используются в самых тяжёлых местах — там, где требуется сосредоточить большой урон на небольшой площади, а обострённое чутьё и возможность никогда не спать делают этих зверей незаменимыми для охраны, они сторожат покой, пока остальные разбивают лагерь и отдыхают.
Но как любой сложный инструмент, церберов надо уметь правильно использовать: их шкуры не самые толстые, звери уязвимы для многих видов оружия. Карлос, конечно, это узнал давно, и всегда использует собачек только там, где они действительно нужны. И не только этих.
Где-то впереди отряда, разбежавшись по округе, частой гребёнкой прочёсывают местность младшие собратья трёхголовых — адские гончие. Специально не улучшенные для более эффективного выполнения своей задачи, лёгкие и быстрые, они должны вынюхивать и выискивать всё интересное, что может попасться по пути, включая вражеские засады...
Следом за церберами заскользили над землёй четыре ифрита, мерцающие и переливающиеся оттенками красного, будто раскалённые угли. Их можно было бы навербовать куда больше, но Карлос придерживал именно такое количество — уж больно дороги эти антиподы джиннов, имея при этом слишком узконаправленные способности. Но несколько ифритов в войске всегда должно быть — для сражений с бестелесными противниками и для проникновения в труднодоступные места.
За огненными джиннами величаво прошагали, покачивая бёдрами, суккубы, сбившиеся кучкой и о чём-то оживлённо говорящие на ходу. Источающие ауры похоти и желания демоницы по-своему хороши — томные взгляды, порочные улыбки, полное отсутствие стеснения от не менее полной наготы, красивые лица, стройные тела — если закрыть глаза на острые когти на руках, копыта на ногах, торчащие из густых чёрных волос рожки и красного цвета кожу. Красавиц около десятка — для подавления вражеских стрелков обычно больше не требуется. Смертоносные умения, поддержанные магией, позволят быстро нанести серьёзный урон по площадям, а навыки ментального воздействия могут остановить уже готовую опуститься разящую руку противника, или даже подчинить его своей воле.
И, наконец, в конце колонны брели вооружённые пращами полурослики и солдаты-инородцы, переданные в усиление Ганнибалом. Заметно нервничающие, часто с неприязнью и боязнью смотрящие на адское воинство, они, тем не менее, послушно тащатся вперёд, и представляют собой серьёзную силу — особенно, лязгающие сочленениями боевые големы и переваливающиеся на грубых колёсах боевые машины, сопровождаемые шагающими рядом расчётами.
Последних у Карлоса у самого хватало — среди аккуратных гномьих скорпионов и паровых пушек инородно белели черепами украшений и сверкали торчащими во все стороны шипами несколько личных катапульт и баллист. Старых и верных, многократно улучшенных и усиленных рунами, окроплённых кровью и пропитанных скормленными им жертвенными душами. Настоящие самодостаточные артефакты, заточенные на разрушение, в чём-то они никогда не сравнятся с совершенными творениями подгорных механиков. А в чём-то всегда будут лучше их...
И всё это подчиняется только ему, одному лишь его слову! Кто бы ни был там, в новых областях, как бы не готовился к открытию границ — они все обречены.
Карлос, как никто, знал это.
И улыбался.
За грубым деревянным столом сидели двое. Огромный мускулистый минотавр, с тёмной, почти чёрной кожей, с налитыми кровью глазами и тяжёлым кольцом в носу, и невысокий светловолосый эльф, слишком низкорослый для своего народа — вероятнее всего, полукровка.
— Ну и как тебе? — минотавр кивнул на окно.
Там, снаружи, замерли друг против друга две шеренги разнородных бойцов, со щитами, в лёгких доспехах и с затупленным оружием. Чуть в стороне стоял тощий усатый тип в ярком мундире, махал стекам и отрывисто кричал что-то. Повинуясь его командам, бойцы перестраивались, выставляли и убирали щиты, совершали выпады в сторону друг друга.
На заднем плане были видны арбалетчики и лучники, стреляющие по мишеням на стрельбище — тоже под надзором какого-то человека.
— Как в армейку вернулся, — тонким голоском пропищал эльф.
Минотавр захохотал.
— На себя посмотри! Бычара!
— Да не бери близко к сердцу... Просто до сих пор смешно. Никогда не привыкну!
— Сам знаешь, что ничего лучше не было...
— Знаю, знаю. Но в жизни так мало радостей... Дай хоть поржать вволю. А про армейку, это ты верно сказал. Только теперь не нами командуют, а мы. Странно.
— Очень. Но что-то в этом... Есть.
— Определённо.
— Рустам. Как думаешь, эта наша идея с артефактами?..
— Да выгорит. Должно выгореть. Иначе, сам знаешь...
— Палыч шкуру снимет. Столько бабок спустили...
— Вот-вот. И не только шкуру. И не только снимет.
— Потому и беспокоюсь.
— Хватит уже волну гнать... Даже мне ссыкотно становится. Вместе же кумекали, вместе схему продумывали. Ты сам и поддержал. А теперь, вон, недоволен.
— Да не то чтобы недоволен... Но ты верно сказал. Ссыкотно как-то. Немножечко совсем. Вернее, не немножечко.
— Ну сам посуди. Он, теоретически, бессмертный. Так?
— Так.
— А что самое страшное для того, кто не может умереть? Правильно. Вот как до него дойдёт, он и пойдёт искать, чем себя обезопасить... А артефакты-то мы все и скупили. Должно сработать. Мне кажется, это беспроигрышная комбинация!..
Василису грубо закинули куда-то, сняли мешок с головы и ушли, закрыв тяжёлым щитом единственное ведущее на волю отверстие.
Внутри было душно и темно. Спёртый воздух, пахнущий немытыми телами, почти не удовлетворял потребности дышать. Девушка жадно втягивала его раз за разом, разгорячённая после быстрой ходьбы и безуспешных попыток вырваться. Ей всё казалось, что она вот-вот задохнётся. Перед глазами плыли круги...
Но постепенно она успокоилась и привыкла. Даже глаза стали что-то видеть в темноте. Или так казалось. И девушка поняла, что находится в какой-то, судя по всему, землянке. Вокруг такие же, как и она, пленники. Она спросила, ей ответили.
Василиса узнала по голосам нескольких односельчан. Перекинулась с ними парой-другой фраз. Но разговор сам собой быстро заглох.
Один раз щит со входа землянки отодвинули, и внутрь втолкнули несколько связанных тёмных эльфиек. Василиса, чуть не ослепшая от непривычного уже солнечного света, проводила их удивлённым взглядом. Ей было странно, что в равных условиях находятся обычные люди и эти, которые всегда были врагами.
Потом снаружи раздались приглушённые голоса, один из которых показался знакомым. Напрягая слух, девушка прислушалась, и уловила обрывки фраз, которые были слышны всё лучше:
— Без проблем вообще... Сунул ей флакон, она и взяла... Нет, не видел... Знаю...
— Мы почти прекратили поставки... Надо возобновлять... Свежее мясо...
— Да, знаю, Хозяин...
— Комбинация сработала. Все, кого мы вызвали, явились... Кроме демонов. Но результаты... Я надеялся, если его не вынесут, хоть половить рыбки в мутной воде. Но это сущие слёзы. Три эльфийки, дюжина крестьян, пяток разной нелюди...
— Он слишком быстро справился со всеми угрозами.
— Да... Надо было звать ещё кого-нибудь. Недооценил. Будет урок. Но мы ещё отыграемся. Главное, не забывай, кто наша главная добыча. За кого нам больше всего заплатят.
— Я помню.
"Дверь", закрывающая путь на волю, тяжело отъехала, и на фоне слепящего света показались двое: давешний рыжий паренёк и бородатый мужик в низко надвинутой шляпе
— Вот она, Хозяин. Правда, хорошая работа?
Названный хозяином ничего не ответил. Подойдя к Василисе, он выхватил нож. Девушка вздрогнула, когда увидела перед собой тускло блеснувшую сталь.
Протянув руку вперёд, мужчина грубо схватил её за волосы и резким движением отрезал прядь. Повертел перед лицом, рассматривая, и, удовлетворённый, повернулся к выходу.
— Кто вы?.. За что вы меня здесь держите?.. Что я вам сделала?.. — девушка, не выдержав, закричала мужчине вслед. Тот, казалось, не обратил внимания. Василиса увидела только, как вжали головы в плечи сидящие рядом.
Когда, казалось, он уже точно не ответит, мужчина вдруг повернулся.
— Меня зовут "Хозяин". Обращаться ко мне нужно именно так. И только так, — последовала пауза, в течение которой, казалось, тишина сгущается в тяжёлые тучи, которые вот-вот разразятся громом и грозой. Но её не последовало: — На первый раз прощаю. И даже отвечу. Эта прядь, которую ты дала мне, поможет договориться с твоим отцом. Если она не поможет — поможет твой пальчик. Или ушко. Ты наш ключик, который поможет открыть один замочек. Чтобы добраться... Ты же понимаешь, кто нам нужен, да?..
Я проснулся задолго до будильника. Не без сожаления выбрался из уютного тёплого одеяла, расстеленного на сложенном прямо на камнях лапнике. Утро было сырое и холодное, а поспать довелось совсем немного.
С удовольствием и глубоко вдохнул свежий горный воздух — хотя другого тут не бывает, пора уже забыть ароматы выхлопных газов и городских помоек. Развёл костерок, вскипятил захваченную воду, погрел кашу с мясом. Не с какой-нибудь тушёнкой, а с настоящим, свежим. С удовольствием приговорил, заедая душистым свежим хлебом, и запил родниковой водой из фляги.
Единственное, о чём жалел — что негде ополоснуться. Горы вокруг, тут если не знаешь, где источник, умрёшь от жажды... А тратить ману на заклинание ради своей прихоти я не собирался точно.
Подошёл почти вплотную к колышущейся полупрозрачной плёнке, похожей на тюлевую занавеску. Она тянулась до бесконечности, сквозь небеса вверх, и от горизонта до горизонта в стороны. Подавил желание потрогать рукой — мало ли что, вдруг оттяпает... Рисковать в такой ответственный момент не хотелось.
