— Мы заключили сделку, — сказал Мерфи. — Предполагая, что "Нюва" готова сдаться. Однако мои сенсоры засекли по крайней мере еще один корабль в системе, у которого, похоже, есть исправный двигатель Фассета. Это торговый корабль.
— Я... боюсь, у меня нет полномочий управлять этим кораблем, — ответил Тан со странным выражением лица. Задержка двусторонней передачи снова увеличилась до четырех минут. — Он вполне может попытаться покинуть систему, но, если это произойдет, уверяю вас, что ни один сотрудник Лиги не попытается сбежать на его борту.
Мерфи нахмурился, пытаясь разобрать эти два предложения. В них было что-то... странное. Затем он пожал плечами.
— Если он попытается сбежать, то это не подпадает под действие нашего соглашения, — сказал он.
— Конечно, нет, — согласился Тан шесть минут спустя. Затем он поморщился. — Вы мне не нравитесь, Мерфи. Офицеры Федерации, обладающие хотя бы намеком на компетентность, представляют проблему для Лиги.
— Я не приму это на свой счет, — сказал Мерфи. — Полагаю, вы направляетесь в Аньянг. Возможно, это может стать последней великой битвой в войне.
— У вас достаточно влияния в Федерации, чтобы начать мирные переговоры?
Задержка связи снова увеличилась до семи минут и продолжала увеличиваться по мере того, как ускорение Тана начало увеличивать разницу в скорости, а не уменьшать ее.
— Нет. По крайней мере, пока. Но я могу попытаться. Может быть, у вас тоже получится.
— Ничего не могу обещать. Не думайте, что я сохраню свой ранг или влияние, как только слухи дойдут до столицы. У Федерации тоже есть привычка расстреливать гонцов?
— Я уверен, что скоро узнаю, — ответил Мерфи.
— Тогда удачи, — ответил Тан девять с половиной минут спустя. — И пусть наши пути больше никогда не пересекутся. Сомневаюсь, что наша следующая встреча будет такой же вежливой. Тан, конец связи.
* * *
Тан кивнул Мерфи и отключил канал.
— Сотри все записи этого разговора, Чжихао.
— Какого разговора? — спросил его начальник штаба, когда голографический экран включился, а затем погас из-за внезапного скачка напряжения.
Тан улыбнулся, затем надул щеки.
— Три часа до сверхсветового полета. Может быть, у нас будет достаточно времени, чтобы посмотреть, сдержит ли Мерфи свое слово или он просто еще один мясник.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
— Итак, как нам с этим справиться? — спросил О'Хэнрати.
По мере приближения масштаб объектов становился все более невероятным. Расстояние до них сократилось до половины светового часа, что более чем достаточно для того, чтобы оптические системы начали различать детали, и эти детали были... отрезвляющими. Гигантский строительный комплекс был не только намного больше, чем они предполагали, но и гораздо более автоматизирован, чем могла предположить флотская разведка для мощностей Лиги. Строительные технологии Лиги всегда были более трудоемкими, чем у Федерации, но это сооружение, по-видимому, в еще большей степени зависело от робототехники, чем большинство верфей центральных миров Федерации.
Однако, что по-настоящему потрясло их, так это количество установленных на своих стапелях сверхсветовых кораблей, которые, по-видимому, были полностью укомплектованы, если бы не приводы Фассета. Их было более сорока, что превысило их худшие оценки, основанные на коллекторах, потерянных в Альрамале. Если бы все они вырвались на свободу в Конкордии и просто появились в тылу у миров Ядра...
Общая численность стратегического резерва Федерации составляла всего двадцать пять авианосцев, ни один из которых не был таким большим и мощным, как корабль класса Фокси. И во всей системе не было ни одного некапитального корабля-наездника. Самой легкой боевой единицей был линейный крейсер.
— На самом деле не знаю, — пробормотал Мерфи, стоя рядом с ним на площадке. — Знаю, что обещал Тану, но...
Он покачал головой, затем глубоко вздохнул.
— Хорошо, первое, что нужно сделать, это посмотреть, на скольких из этих сверхсветовиков установлены и работают экологические системы. Мы можем разместить много людей — возможно, до десяти тысяч — на борту каждого из них, если у них нет наездников на стойках.
— Но это стратегический золотой стандарт, — отметил О'Хэнрати.
— Верно. Но, как отметил Каллум в Альрамале, приводы Фассета, в большей степени, чем корпуса или броня, являются самым дорогостоящим компонентом как с точки зрения времени, так и ресурсов. Если мы используем подрывные заряды, чтобы удалить конструкцию привода и стрелу, то все, что после этого корабли на самом деле представляют собой, — это цилиндр. У авианосцев даже нет термоядерных двигателей, если не считать маневровых движков. Мы поместим гораздо больше людей в каждый из них, а затем сможем взорвать остальные — и субсветовые единицы — не нарушая моего обещания Тану.
О'Хэнрати хмыкнул, наполовину скептически, наполовину в знак согласия. Логически он не мог найти недостатков в анализе Мерфи. Однако он подозревал, что их начальство вряд ли будет руководствоваться логикой, когда пожалуется на носители, которые Мерфи собирался оставить "нетронутыми".
— Что ж, можем попробовать, — с сомнением произнес он, — но если только...
— Контакт с новыми приводами Фассета! — крикнул Рэйли Мирвани. Мерфи и О'Хэнрати переключились с визуального дисплея на тактическую схему, и на ней вспыхнули два новых ярко-красных значка. Они находились на расстоянии 20,2 световых минуты от звезды и в 31 световой минуте от "Иштар", и их первоначальный вектор и вектор "Иштар" были сложены под углом в тридцать четыре градуса.
— А, второй адмирал Син! — объявил Мерфи.
— Похоже, они тоже заметили нас, — ответил О'Хэнрати, указывая на значки "Нювы" и "Пангу". Они прекратили торможение и снова начали ускоряться, хотя всего на восьмистах пятидесяти g.
— Они никуда не денутся, — сказал Мерфи с холодной улыбкой. — У нас скорость сближения почти двадцать тысяч километров в секунду, наше ускорение в два раза больше, чем у них, и мы знаем, что у них нет ничего на стойках, потому что захватили их все в Нью-Дублине. Думаю, мы позволим Грейнджер и Трамбле охранять главную верфь, пока у нас будет... серьезный разговор с нашими друзьями. Думаю, только с "Иштар" и "Гильгамешем". — Его улыбка стала еще холоднее. — Давайте закончим так, как мы начали, хорошо?
— Меня это устраивает, — согласился О'Хэнрати.
Мерфи кивнул и повернулся к дисплею связи на флагманской палубе.
— Коммодор Грейнджер, я бы хотел, чтобы вы и коммодор Трамбле проследовали в зону строительства. Не думаю, что нам нужно беспокоиться о том, кто куда пойдет, прежде чем мы разнесем к чертям все сооружения — пока нет. "Иштар" и "Гильгамеш" разберутся с этими двумя, — он указал на значки "Нювы" и "Пангу", — а затем вернутся, чтобы присоединиться к вам. А пока просто будьте начеку и следите за происходящим. Давайте не будем ни в кого стрелять, пока они ведут себя прилично, но сохранение ваших собственных кораблей и вашего собственного персонала стоят на первом месте.
— Поняла, адмирал, — ответила Грейнджер, и Трамбле кивнул. Последние его сомнения явно улетучились, когда он тоже увидел невероятную армаду, неподвижно лежащую на опорах стапелей... и представил, что произошло бы, если бы она обрушилась на центральные миры.
— Не думаю, что это займет много времени, — продолжил Мерфи. — Мы свяжемся с вами в ближайшее время. Если что-то прояснится, не стесняйтесь, звоните!
— Полагаю, у меня есть ваша комбинация клавиш, сэр, — со смешком ответила Грейнджер, и дисплей погас.
— Я так понимаю, вы все это слышали, капитан? — сказал Мерфи, просматривая свой канал связи с командной палубой "Иштар".
— Я действительно слышал, сэр. Через тридцать секунд мы поднимемся до тысячи восьмисот g и пойдем на перехват.
— Отлично, — сказал Мерфи и повернулся обратно к О'Хэнрати.
— Вы знаете, — сказал начальник штаба, — на самом деле я немного больше беспокоюсь об этом, чем о ком-либо из Лиги.
Он указал на значок, мигающий на транспондере с надписью "Бишу".
— Да, было что-то... странное в том, что Тан сказал по этому поводу, не так ли? — Мерфи потер подбородок, глядя на буквенно-цифровую метку на иконке. — Здесь также говорится, что он под флагом Адского Очага. Это может быть рискованно.
О'Хэнрати невесело усмехнулся, соглашаясь. Адский Очаг был третьим по могуществу человеческим государством. Это не обязательно имело большое значение, поскольку за пределами Федерации и Лиги подавляющее большинство политических единиц человечества состояло из колоний в одной системе с населением не более нескольких сотен или, самое большее, пары миллионов граждан. Несколько диких миров объединялись в ассоциации взаимной обороны, но даже они состояли не более чем из трех-четырех систем в каждой.
Однако Адский Очаг был звездной нацией, состоящей из четырех систем, и в одной из них была пара планет, похожих на Землю, и на обеих проживало довольно значительное население. Это была компактная в пространственном отношении, сильно промышленно развитая единица — возможно, даже отдаленно не сравнимая с системой мира Ядра, но более чем достаточно серьезная, чтобы обеспечить такую степень местной обороны, которую ни Федерация, ни Лига не хотели бы нарушать в регионе за синей линией. Мало того, Адский Очаг делил одну из своих звездных систем с Кварном в уникальном сочетании. Похожие на морских звезд, живущие при высокой гравитации обитатели Кварна не интересовались землеподобными мирами, но Адский Очаг III мог похвастаться суперземлей, которая показалась им вполне уютной... и вокруг которой вращался кислородно-азотный спутник, мир с массой около семидесяти пяти процентов массы Земли. В результате Адский Очаг стал единственным человеческим государством, заключившим настоящий военный союз с кварнами. И, несмотря на заслуженную репутацию самых опытных торговцев в исследованной галактике, военные корабли кварнов были вполне способны позаботиться о себе сами.
Это придавало убедительный вес нежеланию Федерации и Лиги затевать ссоры с обитателями Адского Очага. Их суда считались нейтральными, и их реестр защищал их от досмотра или захвата любой из воюющих сторон.
Конечно, присутствие "Бишу" здесь, в центре сверхсекретной верфи Лиги, ставило под сомнение его "нейтралитет".
— Странное название для корабля, зарегистрированного в Адском Очаге, — заметил начальник штаба.
— Почему "странное"? — спросил Мерфи, приподняв бровь.
— Потому что основные группы населения Адского Очага произошли от североевропейских народов Старой Земли и китайцев, населявших Бишу. Означает "кинжал" или, возможно, "острие кинжала". Я бы ожидал, что корабль Адского Очага будет называться как-то вроде "Долк". И это довольно... воинственное название для торгового судна — даже из Адского Очага.
— Это мало что значит, — ответил Мерфи, хотя его взгляд был задумчивым. — В Адском Очаге сильно влияние Лиги. У них почти столько же иммигрантов из Лиги, сколько и из Федерации.
— Согласен-согласен. И если бы не реакция Тана, когда вы спросили его об этом, мне бы это тоже не показалось особенно странным. Но нам придется решать, что с ним делать.
— Пока что он просто сидит там и мигает своим транспондером, — сказал Мерфи. — На самом деле, я не могу винить его за это, учитывая, что вокруг роится так много военных кораблей. Но пока он ведет себя прилично, мы можем не торопиться с этим. И не похоже, что он куда-то пойдет без нашего разрешения.
— Совершенно верно, — согласился О'Хэнрати. Ни одно торговое судно не могло бы сравниться по ускорению с военным сверхсветовиком, и "Бишу" оказался бы в безнадежно невыгодном положении, если бы попытался стартовать с места.
— Итак, давайте пока сосредоточимся на наших друзьях из Лиги, — сказал Мерфи. — На самом деле, я думаю, нам пора поговорить с ними. Лейтенант Мастроянни, вы готовы к записи для передачи?
— Да, сэр, — ответила офицер связи с командной палубы.
— Очень хорошо. — Мерфи глубоко вздохнул. — Второй адмирал Син, я адмирал Терренс Мерфи, военно-космический флот Земной Федерации. Призываю вас снизить скорость для сближения с моими кораблями, чтобы сдаться... иначе вы будете уничтожены. И, если быть до конца честным, — он слегка улыбнулся, — я был бы счастлив, если бы вы предпочли не сдаваться. Мерфи, конец связи. — Он помолчал, обдумывая последнее предложение, затем пожал плечами.
— Отправьте это, лейтенант.
* * *
Расстояние до "Нювы" сократилось до четырнадцати световых минут, и векторы "Иштар" и "Гильгамеша" неуклонно отклонялись к базовому курсу авианосцев Лиги. При их нынешних скоростях и предположении, что скорость Син останется неизменной, корабли Мерфи могли бы догнать беглецов примерно за сорок четыре минуты, хотя тогда они пролетели бы мимо с относительной скоростью 94 000 километров в секунду. На самом деле, "Иштар" резко снижала скорость, чтобы выровнять курс и скорость через восемьдесят девять минут. У сверхсветовых кораблей Лиги не было возможности скрыться. Лучшее, на что они могли надеяться, — это продлить агонию, но четырнадцать световых минут — это все равно четырнадцать световых минут, когда речь заходит о задержках связи.
Конечно, расстояние сокращалось примерно на световую секунду каждые три секунды.
— Я получил ответ с флагмана Лиги, адмирал, — сообщила Мастроянни по коммуникатору Мерфи двадцать шесть минут спустя.
— Воспроизведите его.
— Да, сэр.
Мастроянни исчезла, и его место заняла женщина с узким лицом и каштановыми прядями в черных волосах.
— Адмирал Мерфи, — произнесла она на безупречном, хотя и с акцентом, стандартном английском, — я коммандер Се Кай. Мне было поручено сообщить вам, что, к сожалению, второй адмирал Син скончалась от ран, полученных в Нью-Дублине. Капитан Дин также погиб в бою. Коммандер Чень принял командование в качестве старшего офицера на борту. Он поручил мне передать вам, что готов сдаться на определенных условиях.
— Нет никаких "условий", кроме безоговорочной капитуляции, — холодно сказал Мерфи. — Я готов относиться к честным врагам как к таковым, но вы — и ваш коммандер Чень — не в том положении, чтобы требовать от меня каких-либо условий. И, чтобы было предельно ясно, мое единственное предложение заключается в том, что я позволю вам сдаться, а не вышвырну в космос. Это единственные "условия", которые вы получите от меня, и, если быть до конца честным, учитывая... послужной список второго адмирала Син, вам повезло больше, чем вы заслуживаете. Я ожидаю, что вы немедленно снизите скорость после получения этого сообщения. Если вы этого не сделаете, второго шанса сдаться у вас не будет. Мерфи, конец связи.
Он выключил запись, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, а О'Хэнрати с усмешкой покачал головой.
— Черт возьми, — сказал он. — Это было круто, Терренс. Мне это нравится!
— Ну, если только Тан не лгал нам — а я не думаю, что он лгал, — то они лгут, и мне это не очень нравится.
— Я заметил, что вы не обвинили их в этом, — заявил О'Хэнрати.
