— Полагаю, это не последний раз, когда мы с ним видимся, — спокойно ответил владыка Херо-Херо-сама. — Думаю, он обязательно вернётся отомстить, да и принцип "не оставлять свидетелей" был им слишком явно озвучен. Тогда мы и возьмём с него всё недостающее. А пока будете нам должны.
— Он не один вернётся, — проворчал старик. — Во второй раз с ним будут все Шесть Рук. С ними вы так легко не справитесь.
— А мы подготовимся, — самым обаятельным тоном пообещала владыка Тягама. — Я бы больше беспокоилась о том, что "не оставлять свидетелей" распространяется и на Ваших аколитов, сэр.
— В Мёртвом Королевстве они не достанут ни меня, ни моих последователей. Главное успеть туда добраться, пока Король-Нежить зализывает раны и думает, как ему лучше представить случившееся боевым товарищам, чтобы не потерять репутацию. А вот вы вроде собираетесь возвращаться в Ре-Эстиз... Впрочем, это уже будут совсем не мои проблемы. Дайте мне десять минут, чтобы переподчинить дракона, и продолжим движение. До равнин Катз всего два часа пути...
НА ДАЛЁКОЙ АМАЗОНКЕ НЕ БЫВАЛ Я НИКОГДА
Я давно разучился любить.
Чувства не растоптать и сердце мне не разбить.
Но, когда по весне я столкнулся с тобой,
Твой отказ что-то сделал со мной.
Это гнев заставлял меня быть лучшим во всём.
Я хотел показать, как пылаю огнём,
Как меняется мир — а всё дело в тебе -
Как пробуждается монстр где-то прямо во мне!
...
Время шло и меняло меня на бегу:
В мире мало вещей, которых я не могу.
Если ты так глупа, чтоб меня не любить,
Я тебя и твой род в силах похоронить!
Павел Пламеев, "Вот тебе моя кровь"
Я, как айсберг в океане,
Все плывёт в сплошном тумане,
Ничего вокруг не видно,
Белый свет, как белый снег.
Ну а кто-то бродит рядом,
Смотрит в спину жадным взглядом,
Кто же он на самом деле?
Хищник или человек.
Но я не унываю, я сам себя спасаю,
Ничто на белом свете не сбудется само.
— А я такой голодный, как айсберг в океане,
А ты такой прекрасный, как летом эскимо.
Мультфильм "Ну погоди", "Айсберг"
Фрейвальдс:
Путешествие на другой континент — само по себе легендарный подвиг. Во всех людских странах наверное найдётся человек 150 с подобным опытом. Как ни странно, среди них есть военные, торговцы, дипломаты... и ни одного авантюриста. Название профессии позорим, в некотором смысле — потому что где искать приключений, как не на далёких берегах? Но в наши дни приключенцы накрепко привязаны к Гильдии и сроки исполнения задания исчисляются минимум днями, максимум парой месяцев. Позволить себе два месяца плавания туда и столько же обратно можно только за утроенную плату — а все заказчики-то здесь, в человеческих странах.
Я об этом всегда искренне жалел. Путешествия были моим хобби с раннего детства, но самое большое, что удалось себе позволить до сих пор — зайти вглубь нечеловеческих стран, где я обзавёлся половиной своей пати. Но это были всё приключения на нашем собственном континенте. О Фалмарте и о Ведьминских Землях мне оставалось только мечтать... и читать. Одна из причин, почему я выбрал именно карьеру барда — она подразумевает широкий доступ к информации.
И естественно, когда на горизонте замаячила экспедиция на Фалмарт, оплаченная самим императором Бахарута — я схватился за такую возможность всеми руками и ногами. Остальные мои товарищи отнеслись к ней значительно спокойнее, хотя недовольных или даже равнодушных не было. Всем идея понравилась, просто не все были от неё в таком диком восторге, как я.
Это, собственно, как раз та вещь, из-за которой я остаюсь командиром, хотя и являюсь по факту самым слабым бойцом из всей нашей пятёрки. Никто лучше меня не умеет следить за психологическим климатом в команде и находить такие решения, чтобы все оставались довольны. Да и не только в команде. Настроения союзников и конкурентов я тоже неплохо улавливаю. Что позволяет нам брать именно те контракты, которые никто кроме нас не выполнит. И регулярно возвращаться живыми и с прибылью.
Но вот именно сейчас это чувство остро говорило мне, что дело неладно. Нет, не опасно. Прямая опасность, насколько я мог доверять своей интуиции, была как раз не слишком велика. Нам приходилось брать задания и пострашнее. Впрочем, чутьё на прямую опасность — привилегия больше рейнджера, чем барда. Так что, тут я мог и ошибаться.
Но вот чутьё на социальные взаимодействия — моя прямая специальность. Кто кому должен, кто старше в формальной и неформальной иерархии, кто кого боится, уважает, ненавидит, завидует, кто влюблён взаимно, а кто безнадёжно — такие вещи бард должен уметь определять с одного взгляда. Хотя бы для того, чтобы правильно рассказывать истории.
И сейчас вот это самое профессиональное чутьё просто вопило, что я влез не в свою игру. В игру, правил которой не понимаю и не вижу даже всех фигур, не говоря уж об игроках.
Прежде всего, между Го Гином и Бафометом явно ощущался какой-то заговор. То есть они не скрывали, что симпатизируют друг другу гораздо больше, чем императору и его людям. Это как раз было понятно — боевое братство плюс симпатия между двумя полулюдьми, вынужденными терпеть человеческое окружение. Но помимо этого они ещё явно скрывали некую общую тайну. Причём источником этой тайны был Бафомет, а Го Гин просто соглашался её хранить до поры до времени... И это тайное знание тролля весьма забавляло.
Аналогичный заговор (но не тот же самый) ощущался между Бафометом и Нигилантом. Та же атмосфера "я знаю, что ты знаешь, что я знаю", даже когда они бились на арене насмерть. Нелюдь и нежить сговорились для захвата власти в Королевстве Троллей? Я мог понять, что рогатый заклинатель таким образом набрал дополнительную репутацию, но какая выгода для Нерождённого, который и так уже был королём и богом — а теперь не факт, что остался бы даже только богом. Хотя Го Гин после победы обошёлся с ним довольно милосердно, не требуя ни изгнания, ни отказа от божественного титула — заставил только поклясться, что монстр не будет претендовать на гражданскую власть, а религиозную разделит поровну с остальными семью Великими Лоа. Но при этом я мог поклясться, что тролль не был участником ЭТОГО заговора. То, что они разделяли с Бафометом, сюда не относилось.
О Кровавом Императоре я вообще молчу. Если этот человек не плетёт заговоры, значит он или спит, или мёртв. Естественно, он тоже что-то задумал, отличное от официальных планов экспедиции. Но в этом я и без бардовского чутья был бы уверен.
С другой стороны, то что заговоры существуют, не обязательно значит, что они направлены против нас. Поэтому моим долгом перед командой было как можно скорее выяснить — какую роль во всём этом играем мы. Случайных свидетелей, вольных или невольных соучастников или жертв? Именно для этого я при первой возможности прилип к бафолку, развлекая его различными историями, а заодно осторожно прощупывая. Благо он ничего не имел против — откровенно говоря, я давно не встречал человека или нелюдя, который испытывал бы такую острую нужду в собеседнике.
Уже минут через пятнадцать беседы я сделал для себя несколько важных выводов, а через час — полностью в этих выводах убедился.
Во-первых, ничего общего с холмами Абелион этот парень не имеет. Он не только не родился и не вырос там — но даже не жил более месяца. Мог бывать проездом, но не более.
Во-вторых, он парвеню. Не благородного происхождения, но прямо сейчас является членом настолько могущественного семейства, что может на нас всех — даже на адамантовых авантюристов и на самого императора — смотреть как взрослый на играющих детишек. Он абсолютно уверен в собственном превосходстве. При этом не гордится им, а просто констатирует. И это настораживает, потому что парвеню обычно к своему происхождению и статусу далеко не равнодушны. Образ персонажа не складывается.
Но главное, я убедился, что ни ко мне, ни к моей команде враждебных чувств или намерений этот козёл не питает. Следовательно, внятного повода отказываться от участия в экспедиции у меня пока не было. А кто шарахается от собственной тени, тот в адамантовый ранг не пробивается. Здесь была, несомненно, загадка, требующая ответа, но не угроза, требующая немедленного ответного действия.
Других спутников я тоже не выпускал из поля зрения. По сути наша экспедиция разделилась на четыре группы, которые между собой общались довольно мало, зато внутри себя — очень активно. Самая маленькая состояла из двух Королей-Воинов, бывшего и нынешнего. Моя пати шла на втором месте — пять человек, следом — девять девушек и один молодой человек из Ордена Розы во главе с командором Бузз Ко Палести. Ну и конечно, все мы вместе уступали в численности отряду из сорока рыцарей Бахарута.
После победы над Нигилантом к нам присоединилась ещё и пятая группа — восемь рыцарей-троллей из Королевства верхом на дракондорах, отправленных Королевой-Невестой сопровождать нового короля.
И тут возникла серьёзная проблема — я не мог раздвоиться. А пообщаться с посланниками Садеры было не менее важно, чем с бафолком и троллем. Во-первых, улучшить своё знание фалмартского языка — да, заклинание перевода пока что сбоев не давало, но я не мог полагаться только на него. Тонкие различия в языковых нюансах могут стать причиной войны — подавляющее большинство жителей нашего континента об этом и понятия не имеет. Во-вторых, нужно было детальнее выяснить политическую ситуацию в Империи — последние сведения, которыми я располагал, полученные ещё в детстве от одного купца, устарели лет на пятнадцать.
Бафомет совсем не возражал лететь рядом с девушками и общаться всей компанией. Я заметил, что он испытывает к ним явный сексуальный интерес, что для бафолка откровенно говоря необычно — большинство из них видит в людях любого пола и возраста только еду. Ещё один факт в копилочку, которая возможно поможет разгадать его настоящее происхождение и цели.
Вот только воительницы показательно воротили от него нос и явно не спешили отвечать взаимностью. Особенно их предводительница. Хотя формально она оставалась в рамках придворного этикета, её язык жестов и мимика, как и подбор слов, явно показывали, что нелюди ей отвратительны.
— Вы, вероятно, неоднократно сталкивались с проявлениями ксенофобии в человеческом обществе, и могли к ней привыкнуть, — пояснил я, когда Бафомет поинтересовался причиной подобной реакции. — Однако характер ксенофобии на Фалмарте совсем иной, чем в Бахаруте или Ре-Эстизе. На нашем континенте в основе лежит преимущественно страх. Нелюди от природы более сильны, чем люди, и многие из них не стесняются этим преимуществом вовсю пользоваться. Поэтому человек в присутствии нелюдя испытывает в основном страх перед сильным хищником. Даже Теократия Слейн при всём её расизме была основана для защиты человеческого права на жизнь. Сейчас, конечно, от её целей осталась едва ли не только внешняя форма...
Обычно зверолюди, когда я начинаю с ними разговор об этом, демонстрируют одну из двух реакций — или раздражение и желание оспорить, или наоборот, гордость за то, что внушили людям такой страх. Бафомет, однако, не проявил ни того, ни другого. Ему было... просто интересно. Что ж, зайдём с другой стороны:
— Однако на Фалмарте вы столкнётесь с совсем иным отношением. Садерская империя разбила в бою и поработила все нечеловеческие народы своего континента — кроме тех, которые были ранее разбиты и порабощены её вассалами. Поэтому в основе их ксенофобии лежит не страх, а презрение. Многие... просто не поверят, что всего два нечеловека способны оказать существенную военную поддержку. Более того, некоторые могут даже расценить это как оскорбительный жест со стороны Зиркнифа.
— Вы полагаете, леди Бузз именно так это и расценивает? Но что здесь причина, а что следствие? Я ей неприятен, потому что буду слабым союзником? Или она считает меня слабым союзником, потому что я ей неприятен?
— Вы имеете в виду, можно ли изменить это отношение, продемонстрировав достаточную силу? Конкретно с командором Бузз, полагаю, да. Она крайне обеспокоена успехом миссии своей принцессы и тем, как это скажется на позициях Пины на родине. Однако в Садере вы несомненно встретите и людей с другим отношением — которые будут только больше вас ненавидеть при каждом успехе.
— Это очень хорошо, — бафолк оскалил зубы. Совершенно не козлиные, явно предназначенные для разрывания мяса. — Как говорил один мой знакомый, "Если твоё поведение никого не бесит, значит ты либо уже мёртв, либо скоро будешь".
В океане мы первый раз остановились совсем недалеко от берега — можно было пролететь ещё сотню миль, но нужно было проверить работоспособность самой идеи ночёвки на искусственной льдине. Чтобы при необходимости, если что-то пойдёт не так — долететь до континента раньше, чем звери начнут падать от усталости.
Конечно же, "не так" нашлось быстро.
Дело в том, что у заклинания "Защиты от холода" на самом деле три версии — хотя об этом даже использующие их маги не всегда в курсе. С разным принципом действия. Одно приспосабливает сам организм субъекта к низким температурам, изменяя обмен веществ (практикуется в основном друидами и шаманами, у нас в команде все владели именно этой версией). Другое замедляет теплообмен с окружающей средой, позволяя излучать лишь столько тепла, сколько организм его вырабатывает. Ну и третье банально создаёт вокруг объекта кокон тёплого воздуха.
Бафомет, как выяснилось, владел именно третьей версией. Кроме него никто не мог заколдовать сразу полсотни путешественников и ещё полсотни скакунов. Но стоило защищённому такой магией человеку ступить на лёд, как тот немедленно начинал таять от магического тепла. При ходьбе это не сильно мешало — просто там, где были ноги, оставались маленькие лужицы в форме следов. Однако попытка УСНУТЬ на льду с такой, с позволения сказать, защитой привела бы к самой дурацкой смерти из всех возможных.
Пришлось заночевать на берегу, пока предупреждённая "Сообщением" королева троллей собирала в дорогу для супруга четыре тюка шкур на четырёх дополнительных дракондорах. Догнали они нас как раз на следующее утро. Потеря суток — на слишком критично, но обидно. На следующий день мы уже спокойно заночевали на льдине без всяких сложностей, расстелив сплошной ковёр из мехов.
За время сна я немножко разложил по полочкам в голове всё, что успел узнать в два предыдущих дня, и наутро, когда я начал седлать своего гиппогрифа, в голове молнией сверкнула догадка. Подпрыгивать и бегать по льдине с криком "Нашёл!" я не стал — у нас в команде такие озарения нормальны для всех. Может быть мы потому и собрались в пати, что думаем похожим образом. У нас у всех классы, ориентированные больше на инстинкты, чем на логику — но инстинкты строжайшим образом дисциплинированные и развитые в рамках той или иной школы. С чистым любителем импровизаций нам было бы так же трудно работать, как и с педантичным занудой.
