Крылатые со смехом направились к могучему электроплану. Позади, среди руин Дракеннора, стремительно набирала скорость удивительная машина из другого мира и времени.
* * *
Вызов застал Ская, когда дракон стоял на крепостной стене Танталаса. Кольцо треккера, обычно крепившееся на роге, в человеческом облике Скай одевал на руку. Пилот коснулся сенсорной кнопки.
— Скай.
— Это Драко.
— Да, капитан?
— Нам нужен астероид, — сразу начал золотой дракон. — Металлический, примерно на десять— двадцать миллионов тонн. Вернись на корабль, найди такой "камешек" и погрузи на борт. Грузоподъёмность "Шторма" — пятьсот тысяч тонн, так что придётся сделать несколько рейсов... Сообщи о готовности как можно скорее, дело не терпит промедления!
Синий дракон помолчал.
— Хорошо, Драко. В течение двух— трёх дней всё будет сделано. Где выгрузить металл?
— В горах Тир-на-Драго, неподалёку от руин Дракеннора. Там же оставишь корабль.
— Корабль?...
Капитан кивнул.
— Больше нет никакого смысла прятать звездолёт. Рэйден мёртв, в Даналоне мы раскрыли себя перед людьми. Посадишь "Шторм" на месте падения катера Таи, чтобы не портить природу лишний раз.
— Ясно. — пилот вздохнул. — Всё будет сделано.
Драко помолчал.
— Как у тебя дела, друг? — спросил он наконец. Скай невесело усмехнулся.
— Я король Тангмара.
— Н— не понял?!
— Мы с Аракити устроили маленький переворот. Кангар мёртв, страной вновь правит королева. Я её преданный помощник и верховный советник Тангмара, министр обороны, главнокомандующий всеми армиями.
В тысячах километров от Тангмара, Драко недоверчиво изогнул хвост.
— Невероятно...
— Почему? — спросил Скай. — Аракити — очень умная и весьма незаурядная личность. Она моментально воспользовалась мной как инструментом для захвата власти. Сейчас мы планируем аннексировать Даналон без войны.
— Что?!
Дракон кивнул.
— Этим займусь лично я. Не пройдёт и месяца, как все драконы Ринна получат свободу и забудут о вражде. Только единая Империя принесёт мир на эту планету, пока существует раздробленность — будут и войны.
Драко очень долго молчал.
— Скай, слушай внимательно. Немедленно вернись на корабль; после отгрузки астероида явись ко мне лично. Нам надо о многом поговорить.
— Разумеется, Драко. — Скай усмехнулся. — Я понимаю, что ты думаешь. Однако не пройдёт и месяца, как ты увидишь — я прав.
— Я запрещаю тебе предпринимать какие бы то ни было действия против Даналона! — рявкнул золотой дракон. — Мне нужен мир со всеми расами, а не только с драконами!
— Мир — это именно то, чего я добиваюсь, — коротко ответил Скай. — Мир, в котором все займут подобающие им места. Новый порядок, Драко! ПОРЯДОК, а не хаос!
— Всеобщая тюрьма? С драконами в качестве надзирателей? Так ты видишь этот новый мир?!
— Нет. Мы поговорим позже, когда я вернусь из космоса. Сейчас прости, капитан — меня ждут дела. До встречи.
Скай отключился. К нему подошла Аракити.
— О чём вы говорили?
— Похоже, мои друзья крепко подружились с даналонцами, — мрачно ответил дракон. — Капитан только что запретил мне атаковать Авалон.
Королева сузила глаза.
— Ты подчинишься?
— Конечно, — кивнул Скай. — Однако можешь быть спокойна; когда я поговорю с ними лично, наш план будет принят. Сейчас я должен покинуть тебя на пару дней. Продолжай реорганизацию войска, как было запланировано, и... и подготовь к моему возвращению то, о чём я просил.
Аракити усмехнулась.
— Час назад Такара сообщил, что в Танталасе собрались уже два десятка охотников со всего Тангмара. Мои отряды ищут остальных. К твоему возвращению всё будет готово.
— Ты молодец, Кити, — Скай внезапно даже для себя привлёк женщину поближе. — Я не ошибся в тебе.
— О нет, крылатый... — королева рассмеялась. — Это я в тебе не ошиблась.
Дракон широко улыбнулся.
— Из нас выйдет неплохая команда.
— Вот именно.
— До встречи, Императрица Ринна! — Скай прыгнул со стены вниз, на лету превращаясь в дракона. Аракити проводила его долгим взглядом.
— До встречи, Император... — прошептала королева.
Тряхнув головой, воительница стремительно направилась к лестницам.
* * *
— Чего ты добиваешься? — стараясь говорить спокойно, спросил Викинг. — Я хорошо знаю эти горы. Здесь ничего нет.
— Ошибаешься, о крылатый... — Алгол с хрипом рухнул на камень рядом с драконом. — ...То, что я ищу, где— то здесь.
Он с огромным трудом перевёл дыхание.
— Этому телу недолго осталось жить... — жрец закашлялся, вновь испачкав платок кровью. — ...и всё же я добьюсь своего!
Дракон стиснул зубы.
— Ты болен, человек. Тебя надо лечить.
— Никто не спасёт меня! — прохрипел Алгол. — Рэйден мёртв, его главная тайна скоро исчезнет из этого мира... А может быть, и вместе с миром, хе, хе... Вставай! Летим к следующей скале!
Викинг молча поднялся. Подождав, пока человек залезет к нему на спину, дракон распахнул крылья и взмыл в небо. Следующий утёс темнел на расстоянии полукилометра.
— Стой! — Корг внезапно страшно захрипел. — Вниз! Скорее! Вот оно!
Ничего не заметивший Викинг спикировал к невзрачной груде камней. Жрец свалился с его спины.
— Нашёл... нашёл... — Алгол ползал по груде камней, лихорадочно бормоча бессвязные слова. Дракон покачал головой.
— Ты ненормальный.
— Тридцать лет... Тридцать лет!..
Корг поскользнулся на плоском камне и рухнул вниз, подкатившись к ногам Викинга. Тот поборол желание пронзить беспомощного жреца когтями.
— Здесь ничего нет, — Викинг перевернул Алгола на спину. — Очнись, человек.
Жрец с трудом приподнял голову.
— Дракон, — хрипло сказал он. — начинай копать. Надо разобрать этот завал.
Викинг зарычал.
— Но это бред! Здесь ничего нет кроме груды камней!
— Тридцать лет назад было... — прохрипел Алгол. — Копай!
Повинуясь магии Повелителя, дракон принялся разгребать обломки скал. Викинг уже жалел, что не воспользовался удобным случаем прикончить своего похитителя.
"Ничего, мы вернёмся в Авалон..." — тяжелые булыжники один за другим откатывались в стороны.
Прошло полчаса. Дракон немного устал, однако теперь и он видел, что камни скрывают старый, обвалившийся вход в какой— то подземный тайник. Алголу немного полегчало; жрец стоял рядом с Викингом, нетерпеливо сжимая и разжимая кулаки.
— Быстрей работай!
Молодой дракон зарычал.
— Я и так работаю быстро!
Огромный обломок скалы с грохотом рухнул, поддавшись силе разгневанного Викинга. Жрец едва успел отпрыгнуть.
— Стой... — выдохнул он. — Достаточно.
Викинг задумчиво оглядел небольшую чёрную дыру, откуда несло запахом гнили.
— И ты туда полезешь?
Алгол хрипло засмеялся.
— Если бы тебя ждало бессмертие, ты полез бы за ним и не в такое место.
— Интересно... — дракон усмехнулся. — Значит, я был нужен тебе в качестве землекопа?
— Не только...
Жрец попытался пролезть в дыру. Некоторое время Викинг молча наблюдал, затем отодвинул человека крылом и с рычанием отбросил ещё один камень. Внезапно края разлома рухнули в темноту.
Пару секунд дракон напрасно ждал грохота падения. Алгол усмехнулся.
— Эта шахта не имеет дна... — хрипло сказал жрец. — Поверь, я там был.
Викинг недоверчиво оглядел человека.
— Ты был в этой дыре?
Смех, переходящий в кашель.
— Я расскажу свою историю... — Алгол бессильно опустился на камни. — У меня нет больше сил повелевать драконами. Я умираю. Выслушай мою повесть, крылатый, и возможно, ты согласишься мне помочь.
— Неужели? — дракон усмехнулся.
— Я надеюсь на это, — кивнул жрец.
Несколько минут Корг тяжело дышал.
— Тридцать лет назад страшный взрыв сжёг моё тело, — начал он наконец. — Это произошло здесь, в таинственной пещере, своды которой обрушились от удара молнии. В те годы на этом месте стояла высокая скала, а не та груда камней, что видишь ты сейчас... Я был молод и глуп, мечтал стать героем...
Алгол закашлялся.
— ...Лишь чудом сохранил я жизнь, — продолжил он, справившись с собой. — Много часов, сходя с ума от боли, лежал я в рухнувшем подземелье... Надежда почти покинула меня, и тогда воззвал я к богам!
Человек затрепетал.
— Они ответили мне, крылатый! Боги снизошли на землю, дабы забрать мою боль и страдания! Я не мог говорить, не мог видеть, но слышал Их голоса!
Алгол закрыл глаза.
— То были боги Ринна, о крылатый. Я слышал, как Они обсуждали мою судьбу...
Викинг украдкой огляделся. В том, что жрец безумен, он уже не сомневался.
— Вот как?
— Не веришь... — хрипло сказал Корг. — Никто мне не верит. Но я выжил! В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту, забравшую боль и страдания — а очнувшись, почувствовал себя вновь живым. Боги исцелили все мои раны, все! — жрец провёл перчаткой по изуродованному лицу. — И эти тоже...
Корг уронил голову на руки.
— Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что— то в душе говорило — повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше.
Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.
— Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом.
Жрец гордо скрестил руки на груди.
— То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам... Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие.
Корга затрясло.
— Человек ненасытен... В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности...
Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.
— Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей!
Дракон мысленно вздохнул.
— Вот как?
— Да!
Алгол стиснул кулаки.
— В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. — сказал он тихо. — Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание... Но то, что узрел я в центре!
— Что же? — спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.
— Алтарь! — прошептал Корг. — Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза!
Дракон вздохнул.
— Голубой алмаз?
— Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!
— Я верю, верю! — поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.
— Не веришь, — сказал он спокойно. — Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем.
Дракон помолчал.
— Что было дальше?
— Я приблизился к Алтарю и положил на него руку.
Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон. Викинг в ужасе попятился.
— Вот эту руку. — тихо сказал жрец.
Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.
— Кто тебя так?... — не выдержал он.
— Я сам.
Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.
— Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило... Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё.
Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.
— Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах — на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них — тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя — массав Руэй-Дьен.
Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для дракона находиться рядом с безумцем— Повелителем.
— А что ты ещё узнал? — нетерпеливо спросил крылатый. Алгол усмехнулся.
— Многое, дракон. Очень многое... Я узнал правду о вашей расе, узнал о том, как возникли эльфы и гномы... В этом умирающем разуме, — он коснулся своей головы, — хранится столько знаний, что их малая доля могла бы изменить мир.
Жрец помолчал.
— Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в обмен на спасение... И боги вновь склонились к моим молитвам.
Алгол с трудом поднялся на ноги.
— Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон — вспышка перенесла и его... Дальнейшая история будет тебе неинтересна, крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а впоследствии — верховным жрецом.
Алгол вздохнул.
— Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с кровью... Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца. Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя.
Викинг встряхнулся.
— Рррррр... Интересную сказку ты рассказал.
— Помоги мне добраться до Храма, и увидишь — я сказал правду! — горячо ответил жрец. — Все невероятные богатства и чудеса Храма станут твоими, мне нужна лишь одна— единственная драгоценность...
Дракон прищурился.
— Какая?
Молчание.
— Небольшая корона с невзрачным голубым камнем.
* * *
В подземелье было темно и отвратительно пахло гнилью. Алгол хромал впереди, сжимая смолистый факел дрожащей рукой. Сзади, хрипло дыша от дыма факела, шёл дракон.
Они пробирались по рухнувшей пещере уже пятый час. Викингу постоянно приходилось отбрасывать камни, раскапывать завалы, крушить сталактиты и переносить своего похитителя над трещинами. Жрец освещал дорогу.
Корг истратил уже семь факелов, сейчас у искателей их осталось только четыре. Викинг с наслаждением прикидывал, что он сделает с Алголом, когда погаснет последний факел.
— Расчисть этот проход... — хрипло приказал человек. Дракон с тихим рычанием подчинился. Под ударами большого обломка скалы затрещали камни, осколки так и брызнули во все стороны. Немного очистив проход, Викинг ухватил большой круглый булыжник и напряг все силы. Камень неохотно поддался.
— Хватит, — Алгол просунул факел в дыру и оглядел проход. — Нашли...
Жрец жестоко закашлялся, едва не уронив факел. Дракон стиснул зубы.
— Так ты долго не протянешь.
— Я... я скоро умру, — Алгол задыхался. — Но бор... бороться надо до конца.
