— Отлично. Ты здесь подумай, а я пойду попью, — ответил волшебник, после чего развернулся и отправился куда-то в неопределенном направлении. По-видимому, и вправду искать воду.
Только теперь Втри смогла разглядеть Хул-Дул-Гур-Бур-Фура V. До этого она была слишком занята драгоценностями. Свергнутый халиф был невысоким толстячком даже несколько ниже Втри. Лицо, как и все тело, страдало от недостатка острых углов, даже нос и подбородок были закруглены. При этом его живот нельзя было назвать огромным. Скорее? халиф походил на плюшевого медвежонка или молочного поросенка.
Из одежды, насколько могла судить Втри, на нем был лишь халат, подходящий разве что для спальни. Впрочем, если вспомнить обстоятельства переворота, последний именно там его и застал.
— Так значит, вы вышли из комнаты, когда за вами пришли и это позволило вам сбежать, повелитель, — донесся до слуха Втри голос Холдара, — но почему вы отправились именно сюда? Ведь северная башня не так уж близка к вашим покоям. И как вы прошли? Фамберу для того, чтобы воспользоваться этой штукой, пришлось взорвать башню или что-то в этом роде.
— Взорвать башню? — переспросил халиф. — Мой дворец многое потеряет без нее. Ты спрашивал как я прошел, Холдар. Просто я знаю пароль.
— И как же вы его разузнали, повелитель?
— Он передавался в нашей семье как реликвия, на тот случай, если мы когда-нибудь сможем вернуть свой трон, — заговорщицки ответил Хул-Дул-Гур-Бур-Фур V.
— Вы никогда не говорили мне о нем, повелитель.
— Я же уже сказал, что это великая реликвия нашей семьи, но раз уж башня уничтожена, полагаю, я могу тебе рассказать, — халиф говорил все тише и тише. Когда же началось все самое интересное, он приблизил губы практически вплотную к уху Холдара, прикрыв рот рукой, так что ничего нельзя было разобрать. Даже прочесть по губам было невозможно. Впрочем, это было небольшой потерей. Все равно делать этого Втри не умела.
— Угу, — сдвинув брови, серьезно произнес Холдар, — так значит надо снять...
— Да, а потом... — подтвердил халиф.
— Одеть... простите, что? А-а... на разве... А после.
-...
— Взять и что сказать? Все это несколько сложно...
— ...
— Да, вы правы, повелитель, так намного надежнее, но не могли бы вы перестать шептать? Вы щекочите мое ухо.
— А-а... Дулли, — вернувшись, обратился к халифу Фамбер, — раз уж так получилось, что мы все равно оказались здесь с вами, мне надо с вами поговорить.
— Насчет истинной цели вашего путешествия, господин волшебник? — уточнил Хул-Дул-Гур-Бур-Фур V.
— Так значит, Холдар рассказал вам, что передача бумаг, скрепляющих договор, не является моей единственной задачей? — встав на шаткую почву международных отношений, осторожно спросил Фамбер.
— Да, он высказывал свои догадки, но для того, чтобы понять, что вы не можете быть просто послом, не надо быть искушенным политиком. И не беспокойтесь, можете искать свой ларец, если он и вправду здесь. Все равно, все эти сокровища мне с собой не унести.
— Ла-рец... — ошарашено переспросил волшебник, — но откуда вы узнали?!
— Так вы не вскрывали письмо? — удивленно спросил Хул-Дул-Гур-Бур-Фур V. — Крайне неосмотрительно с вашей стороны. Если еще когда-нибудь вам доведется выполнять работу посла, обязательно вскройте письмо. Ведь кто знает, что там может быть написано. Многие мои коллеги подобным образом расправлялись с неудобными подданными. Просили получателя отрубить голову послу или проделать что-то, еще более интересное.
— А что именно было там написано? — помрачневшим голосом спросил Фамбер.
— Если я не ошибаюсь... "позвольте этому болвану проникнуть в вашу сокровищницу и разыскать спрятанный там ларец с древними свитками. Конечно же, если вам так будет угодно, вы можете передать его официально, но согласитесь, что это сопряжено с массой сложностей". Что-то вроде этого, конечно же, я пропустил восхваления меня и халифата в целом. Написано же это было внизу, там же, где были подписи ваших правителей. И подпись...
— Сэйлэнар, перечеркнутое дважды с закорючкой на конце, — закончил за халифа волшебник.
— Именно так, господин волшебник, — обрадовался халиф. Причем самое интересное то, что никто из моих советников не заметил эту надпись. Это ведь какая-то магия?
— Этот Сэйлэнар, проклятый старик...
— Вас что-то огорчило, господин волшебник?
— Меня? Нет, что вы. Так, мысли вслух. Значит, я могу начать поиски?
— Конечно, господин волшебник. Все равно я даже не знал о его существовании. Не думаю, что моя казна от этого сильно пострадает, тем более, что фактически мне она уже не принадлежит.
Получив высочайшее разрешение Фамбер побрел к наиболее внушительной груде сокровищ в поисках вещи, которая и была целью всего этого длинного путешествия. Втри, вызвавшаяся помочь волшебнику, разрешение тоже получила, но только после очередного напоминания о том, что с ней будет, если она даже случайно скажет, что-то по поводу ларца в присутствии посторонних. Карас, забравшийся на один из сундуков, лениво играл с Шусом, позволяя тому отбежать на несколько сантиметров и в очередной раз прихлопывая лапой. Холдар с халифом, сидя в одном из углов, обсуждали то ли сложившуюся в халифате политическую обстановку, то ли гонки на колесницах, прошедшие еще до возвращения уфлулдара в столицу Келхарского халифата.
* * *
— Кажется, я что-то нашла, уважаемый господин Фамбер, — сказала Втри, разглядывая небольшой сундучок, извлеченный из под рыцарского доспеха, постаментом для которого он и служил.
— Дай-ка посмотреть, — попросил волшебник и не подумавший забрать ларец из рук ведьмочки, — хм... если полученное мною описание верно, то это действительно он.
— А его можно вскрыть?
— Только если он не защищен какими-то защитными чарами, что сомнительно, но можешь попробовать, все равно нам нечего делать... Кстати, а ты не видела Холдара и Дулли?
— Они куда-то ушли вдвоем, — рассеянно ответила Втри, уже всецело погрузившаяся в решение поставленной задачи, — кажется, вон в ту сторону.
— Как это ушли? Отсюда же нельзя... — Фабер взглянул туда, куда указывала Втри.
Как оказалось, там и вправду была приоткрытая дверь.
— Ну ты тогда здесь пока разбирайся с ларцом, а я проверю, как там они.
— Ага-а-а-у-а... — зевнула ведьмочка в ответ.
За дверью оказалась еще одна комната, почти так же набитая сокровищами, а за ней еще одна. Лишь в четвертой Фамбер обнаружил халифа и Холдара, занятых непонятной деятельностью. Точнее, волшебник видел, чем именно они занимаются, но дать хоть сколько-то логичное объяснение, зачем они ломают один из сундуков на доски и складывают последние в какой-то странный предмет.
Последний требовал особого внимания. Первым что бросалось в глаза, была стальная труба с медными заклепками, выходившая из цистерны внушительных размеров. За ней шла пара диванов, стоящих друг за другом. Перед передним диваном находилась еще одна металлическая конструкция с парой ДЖИНов на дальних углах. Все это было установлено на металлической повозке с металлическими же колесами, обитыми непонятным материалом.
Обойдя прибор вокруг и держась при этом на некотором расстоянии, волшебник обратился к Холдару:
— Ну и что же вы делаете?
— О, вот и ты, — обрадовался Фамберу улфулдар, — неужели нашел свою шкатулку?
— Ты не ответил на вопрос, что ты делаешь, Холдар. И что это за... за штука?
— Ав-то-мо-биль, господин волшебник, — по слогам произнес Хул-Дул-Гур-Бур-Фур V. — Во всяком случае, именно так мне его назвал Энгельский посол, который и подарил мне его полгода назад.
— Это, — Холдар хлопнул ладонью по передней части "Автомобиля" — путь к нашему спасению.
— И как именно? — уточнил волшебник. — По правде говоря, из ваших объяснения я так и не понял, что это такое.
— Самодвижущая повозка, — пояснил Холдар, — к счастью, работающая без всякого использования магии.
— К счастью? — недоверчиво переспросил Фамбер, невольно сделав шаг назад, желая оказаться как можно дальше от непонятного устройства.
— Конечно же, к счастью. Работай она на магии, она бы просто не заработала здесь.
— Ну и как же, в таком случае, она работает?
— Посол Энгельской империи не вдавался в подробности, но, насколько я понял, на результате соединения воедино воды и огня.
— Соединении двух противоположных стихий... — задумчиво протянул волшебник. — Да, если подумать, в этом есть смысл. Насколько я понимаю, вся хитрость в том, чтобы не дать воде затушить пламя?
— Думаю, все несколько по-другому, Фамб, — осторожно возразил Холдар, — кстати ты так и не сказал. Ты нашел то, что искал?
— Похоже, что да. Как раз сейчас Втри пытается отрыть его.
— Отлично, мы тоже здесь почти закончили. Осталось только собраться и разогреть "Автомобиль". Для этого надо всего лишь поджечь дрова в печке и подождать... сколько вы сказали, повелитель?
— Не знаю, Холдар. Посол об этом ничего не говорил.
— Ну тогда вы поджигайте, а я поищу нам всем какое-нибудь оружие и броню для вас, ведь вполне возможно нам придется прорываться с боем.
— Так все-таки, что в этом твоем сундучке, Фамб? — обратился к волшебнику Холдар, направившись к входу в сокровищницу.
— По правде говоря, понятия не имею. Я вообще не понимаю, зачем надо было затевать всю эту ерунду с посольством!
— Сэйлэнар? — сочувственно похлопав друга по плечу, спросил улфлулдар.
В ответ волшебник лишь понуро кивнул.
— Ты не огорчайся. В конце концов, он ведь посылает тебя на всякие бесполезные задания всю твою жизнь, с тех самых пор, как ты поступил в этот университет, — постарался, подбодрить друга Холдар.
— Ага, так и есть, — не стал спорить волшебник.
— Ну не все так плохо, ты ведь делаешь дело, важное для всего мирового магического сообщества.
— Ага...
— А где Втри? — оглядев комнату, спросил Холдар.
— Странно, я оставил ее здесь... — взгляд волшебника упал на кучку одежды, лежащую на том самом месте, где всего несколько минут назад сидела Втри, — там.
— Может, она решила переодеться, — предположил улфулдар.
— И не предупредила при этом нас? — недоверчиво спросил Фамбер. — Нет, здесь может быть лишь одно объяснение.
— Твоя магий сработала неправильно?
— Нет. Кто-то задавал ей неправильные вопросы. Мой договор был составлен правильно, доказательством чему послужил Шус.
— Ну да, есть чем гордиться, Фамб, — заметил Холдар. Сарказм из его слов сочился, как мед из сот.
— Посмотрел бы я на тебя на своем месте, — огрызнулся Фамбер.
— К счастью, я на нем никогда не окажусь.
Вместо того, чтобы злорадствовать, лучше бы помог мне ее найти.
— Позвать, что ли?
— Конечно же, нет! И не изображай из себя идиота.
— Не ты ли недавно утверждал, что именно им я и являюсь, как и все военные, Тюр-Тюр.
— Ты исключение. Ты не просто тупой солдафон, а сын...
— Стоп, ты слышал это? — перебил волшебника улфулдар.
— Что?
— Просто помолчи.
Волшебник прислушался, но сначала ничего, кроме дыхания Холдара, собственного сердцебиения и ударов капель о пол в коридоре, ведущем к порталу, он не услышал. А затем...
— Хрумст..., — раздался звук раздробляемых костей, — хувроумс...
— Этого... не может быт... — едва слышно произнес Фамбер.
— Ну может и нет, — возразил Холдар, — где кот?
Оба бросились искать это чудовищное существо, порожденное бессердечной магией. Кот обнаружился там же, где его и оставили. Но вместо того, чтобы лежать, он сидел, сдвинув передние лапы месте. Из его рта торчал кончик голого белого хвоста.
— А-а-а-х-а... — только и смог произнести Фамбер.
— Не отчаивайся, может, ее еще можно спасти, — сжав плечо волшебника железной хваткой, произнес Холдар.
— Спасти?! Но ты же слышал...
— Может, он ее не полностью пережевывал.
— Ну вот и проверь. Ты же не забыл что будет, если он тебя укусит?
Холдар с трудом проглотил застрявший в горле ком.
— Хрумумням.
Наконец он ответил:
— Нет уж. Сам иди. В с тобой может вообще ничего не случится. Ты же все-таки волшебник.
— Шусу это не помогло.
— Но ведь он всего лишь ученик!
— Хурмугм...чмяк.
— Не бывает ядов, не действующих на волшебников. Бывают дурманы, действующие лишь на волшебников, но не наоборот.
— И все равно, ты...
— Хвост отвалился.... Гляди Холдар, хвост отвалился.
— Он дымится на кончике, — лишенным всяких эмоций голосом, прокомментировал реальность Холдар.
— Надо его забрать. Ведь это все, что от нее осталось.
— Ну вот и иди.
— Опять я?! — воскликнул Фамбер.
— Но ведь он безопасен.
— Он может быть токсичен. Да и вообще, не хочу я приближаться к этому людоеду.
— Ну, с его точки зрения, он съел мышь, а не человека.
— Все я знаю про этих кошек. Вначале притворяются милашками, а потом как вцепятся и не отпустят, пока не заберут все до последнего круша.
— А ты не путаешь кошек с женщинами?
— Какая, к псу морскому, разница?!
— Господин Холдар, уважаемый господин Фамбер, и что вы нашли такого интересного в этом коте? — раздался женский голос из-за их спины.
Оба медленно обернулись, чтобы увидеть Втри, создавшую нечто похожее на нормальную человеческую одежду из некоторых элементов гвардейской формы и платья. Конечно, если взглянуть объективно, то она была похожа на беженку — мародерку, но учитывая сложившееся положение, подобная одежда была вполне приемлемой.
— Так это не твой хвост? — первым пришел в себя Холдар.
— О чем вы? Никогда не носила хвостов, да и потом, у меня не такие уж длинные волосы...
— Значит не твой, — подытожил Холдар.
— Но если не ее, то значит...
— Шус! — в один голос воскликнули волшебник и наемник.
— А что с ним случилось? — спросила Втри. — Как-то странно вы оба себя ведете.
— Странно?! — воскликнул Холдар. — А каково тебе было бы, если бы кот сожрал ученика человека, над которым ты смеялась с самого детства?
— Сожрал кот? Что за глупости. Вот же он.
С этими словами Втри вытянула вперед руку. Между большим и указательными пальцами был зажат мышиный хвост, к которому были прикреплены и остальные части мышиного тельца. Мышь была мокрой и неподвижной. Выглядела она откровенно жалко, но если приглядеться, можно было увидеть, что усики и правая задняя лапа то и дело подрагивают.
— А зачем...
— Я подумала, что у меня возможно получится расколдовать его, уважаемый господин Фамбер, — активно жестикулирую рукой с мышью, так что тот вертелся, как шарик на веревочке, начала Втри. — Я вспомнила, что читала в одной книжке, что если поставить превращенное существо на порог смерти, оно в последнюю секунду превратится обратно и если повезет, останется живим. Для этого даже не нужна никакая дополнительная магия. Вот я и подумала, что если подержать его немного под водой, он придет в себя. Конечно, от него не так уж много пользы, но все-таки это лучше, чем если он навсегда останется мышью, ведь так?
