— Я пойду, — вдруг объявил Шайнинг Армор. — Никто из единорогов не сможет удерживать щит дольше меня.
— Я тоже пойду, — уверенно заявила Твайлайт.
— Об этом не может быть и речи, — твёрдо ответил Найт Лайт. — Если участие принца Шайнинга Армора ещё оправдано его особым талантом, то ваше участие допустимо только на нашей стороне портала, и никак иначе.
— Я — аликорн, — не менее твёрдо возразила Твайлайт. — Мой запас магии тысячекратно выше, чем у Шайнинга, а опыт в магии и способность держать удар — многократно сильнее и не единожды проверены в бою. Кроме того, я — принцесса Дружбы. От меня не зависит движение Солнца и Луны́, зато прямо зависит установление дружеских отношений с человеком. Я должна быть там!
— Сестра, в том, что касается заклинаний щита, мне нет равных, — напомнил Шайнинг Армор. — Я три дня держал щит над Кантерлотом. Уж пять минут вокруг портала удержу точно.
— Не забывай, брат, что в том мире универсальная магическая постоянная намного ниже, чем в Эквестрии, не говоря уже о магическом фоне, которого там нет, — возразила Твайлайт. — Я прекрасно понимаю, в чём дело: папа боится отпустить в портал нас обоих одновременно. Тебе нет нужды туда идти, я справлюсь сама.
— Ваши Высочества, давайте не будем переводить профессиональное обсуждение в семейную плоскость, — вмешался Найт Лайт. — Мы все на государственной службе, и мы все профессионалы. Безусловно, я беспокоюсь о вас, как о своих детях. Но в данный момент я думаю не только о сиюминутной ситуации, но и о перспективах на будущее. Принцесса Твайлайт не должна входить в портал именно потому, что она — аликорн. Мы не можем рисковать жизнью аликорна в другом мире, почти лишённом магии, и, вероятно, враждебном. Просто потому, что аликорнов в Эквестрии всего четыре.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — Старлайт решительно подняла копытце.
— Слушаю вас, мисс... э-э-э... Глиммер, если не ошибаюсь? — память у Найт Лайта была профессиональная. — Мы встречались в Понивилле, я помню.
— Я считаю, что надо думать в первую очередь о нашем друге-человеке, — сказала Старлайт. — Он лично знает меня, мы не один раз говорили с ним и видели друг друга через зеркало. Мне он доверяет. Принца Шайнинга и принцессу Твайлайт человек не знает. Я согласна, что никто лучше них не сможет поставить и удержать щит. Но я тоже умею немало. Считаю, что идти в портал должны принц Шайнинг, принцесса Твайлайт и я. И ещё, с нами должна идти Трикси Луламун.
— Старлайт права, — неожиданно поддержала её принцесса Лу́на. — Старлайт Глиммер — один из самых сильных и разносторонне одарённых единорогов, кого я встречала. Человек её знает. Она — естественная кандидатура для контакта. Вот насчёт мисс Луламун я не так уверена.
— Человек знает Трикси так же, как и меня, — ответила Старлайт. — Трикси — достаточно талантливый единорог. И при этом она ещё эксперт по пиротехнике. Если что-то пойдёт не так, Трикси сможет поставить дымовую завесу или применить ещё какой-нибудь пиротехнический артефакт, не зависящий от уровня магии в том мире.
— Эм-м... В этом есть свой резон, — согласился Найт Лайт, уважительно глядя на сиреневую единорожку. — Я не согласен с участием принцессы Твайлайт, но ваши доводы по поводу участия вас и мисс Луламун — принимаю. Принц Шайнинг, конечно, тоже естественный кандидат на участие, с учётом его особого таланта.
— Я должна идти! — возразила Твайлайт. — Я одна могу сделать там больше, чем все остальные трое.
— Это не так, — возразила Кэйденс. — В Эквестрии или Кристальной ты стоишь сотни единорогов. Но в мире с низкой магической постоянной от тебя пользы будет куда меньше. Нам необходимо продумать варианты с носимыми магическими аккумуляторами для всех участников. Поместить их в седельные сумки, хотя бы.
— Это само собой! — согласилась Твайлайт. — Без аккумуляторов единорогам там делать нечего!
— Предлагаю на этом закончить совещание, — объявил Найт Лайт. — Состав контактной группы два ещё требует обсуждения, но не в рамках данного брифинга. Мисс Глиммер, вас я прошу провести отдельный брифинг для участников контактной группы один. Им нужно объяснить опасности и трудности, с которыми они могут столкнуться в мире без магии. Мисс Саншайн, — он повернулся к жёлтой пегаске, которую Джемми не знала. — Вы, как я помню, связист? Отправьте сообщение мисс Луламун, что она немедленно нужна в Кристальной империи. Если понадобится — пошлём за ней дирижабль или воздушную колесницу. На этом, Ваши Высочества, можно закончить брифинг, если никто не хочет ничего добавить.
-=W=-
Для Джемми и Гисля провели ещё отдельный брифинг. Сначала сиреневая единорожка, представившаяся как Старлайт Глиммер, коротко объяснила им, что работать предстоит в мире, где почти нет магии:
— Из всего обширного спектра магии в том мире есть только химия, электромагия и магнетизм, — рассказала единорожка. — Ещё есть магия света, но она более усечённая, чем у нас. Все эти виды магии в том мире реализуются только через техномагические артефакты. Магией в том виде, как её используют единороги, в мире человеков никто не владеет, либо такие существа им неизвестны. Вполне возможно, что из-за низкого значения универсальной магической постоянной в организме человеков и других существ из их мира не сформировалась магическая система. Эта информация получена от самих человеков и нуждается в проверке. Также они сообщили, что человеки в их мире являются единственным разумным видом, в отличие от нашего. Такие виды, как пони, лошади, коровы, верблюды, козы, собаки в их мире тоже есть, но там они — неразумные животные, не владеющие членораздельной речью и абстрактным мышлением. Вам необходимо это помнить и учитывать.
Зато у них очень широко развита артефакторика и все виды механики, химия, материаловедение. То есть они компенсируют наукой и техникой свою неспособность к магии и достигли в этом весьма значительных результатов. Их техника обогнала нашу лет на пятьдесят, если не на сто. Низкое значение магической постоянной в том мире означает, что ваши привычные способности там могут понизиться или отказать вовсе, — предупредила единорожка. — Особенно — способность мистера Гисля летать. Мы пока не знаем, подействует ли это на другие способности, например, на разум, речь, способность к прямохождению. Но вы должны быть к этому готовы.
Когда Старлайт закончила свою часть инструктажа, брифинг продолжила жёлтая земная пони с двухцветной сине-розовой гривкой, представившаяся как Бон-Бон:
— Вам также необходимо помнить, что человеки, скорее всего, будут считать вас неразумными животными, поскольку они привыкли, что они являются в своём мире единственным разумным видом. Для них животные — все, кто не похож на них, тем более — все, кто передвигается на четырёх ногах, — предупредила Бон-Бон. — Также помните, что человеки могут быть агрессивны. Это не обязательно, но вполне вероятно, особенно если человек напуган и при этом вооружён. Именно поэтому мистеру Гислю лучше не показываться им на глаза и ожидать мисс Джемми в лесу. Человеки, увидев грифона, скорее всего, испугаются и вызовут свои спецслужбы.
Также стоит помнить, что у человеков очень совершенные средства связи и оружие. Если мистера Гисля кто-то заметит, с большой вероятностью уже через считанные минуты могут прибыть человеки с оружием и устроить облаву. Будьте очень осторожны.
В отношении мисс Джемми, мы предполагаем, такой агрессии можно не ждать. Собаки в том мире — обычные, часто встречающиеся животные. Если собака сама не проявляет агрессию, ведёт себя дружелюбно, человеки, скорее, отнесутся к ней доброжелательно, могут даже накормить. Теперь я должна проверить вашу подготовку, — Бон-Бон перешла от брифинга к практике.
Она оказалась отлично подготовленным, строгим и придирчивым экзаменатором. Подготовка Джемми её удовлетворила, а вот Гисля Бон-Бон начала гонять так, что под конец грифон был сам не рад, что ввязался в эту историю.
— Всё нормально, — неожиданно успокоила его жёлтая пони. — Мы учитываем, что вы — не специальный агент, а обычный наёмник без подготовки. У вас неплохие задатки, будь у нас побольше времени, я подготовила бы вас куда лучше. Сейчас я могу лишь дать вам самые азы агентурной работы. Выпихнуть вас в чужой мир вообще без подготовки мы не можем. Потерпите, мистер Гисль. Это для вашей же безопасности.
-=W=-
2022 год н. э.
Андрей Петрович не спеша готовился к поездке. Виктор Алексеевич, археолог, с которым он познакомился у антиквара, не подвёл и действительно прислал ему список необходимого в походе снаряжения, длинный и подробный. Пошарив по сайтам спортивных магазинов, инженер пришёл в ужас от ценников на снаряжение. Пришлось ждать зарплаты, отложить привычную сумму на еду и коммунальные платежи, а бо́льшую часть остальных денег потратить на походное снаряжение.
— Обидно, что вся эта куча понадобится буквально один раз, — проворчал себе под нос Андрей Петрович, глядя на снаряжение, которое предстояло ещё запихать в рюкзак.
Закупался он, по большей части, на базаре, в рядах, где продавали всё для рыбалки. Платил наличкой, сняв необходимую сумму. Самым дорогим приобретением были палатка и резиновая лодка, но и всё остальное в общей сумме вышло более чем весомо. Уложив всё в рюкзак, инженер надел его, вышел на улицу и попробовал обойти вокруг микрорайона, чтобы оценить, насколько подъёмный вышел груз. Как оказалось, современные материалы, лёгкие и прочные, позволяли идти, почти не ощущая тяжести. Увесистой была только лодка и компрессор для неё, но даже с ними можно было вполне нормально идти, пусть и по ровному асфальту.
В процессе сборов пиликнул смартфон. Андрей Петрович посмотрел на уведомления. В SimpleX Chat пришло сообщение от Марины:
'Мы провели диагностику управляющего компьютера и сделали расчёты для открытия портала. Ждём, когда зарядятся последние аккумуляторы для системы резервного питания. После этого будем пробовать открыть портал. Ждите нашего сообщения. Если у нас всё получится, мы пришлём дальнейшие инструкции. Портал расположен в труднодоступном месте, в горах. Виктор Алексеевич должен был проконсультировать вас по поводу необходимого снаряжения. Ему можно доверять.'
'Понял вас, жду сообщения. С Виктором Алексеевичем встречался, список от него получил. Снаряжение куплено, готовлюсь', — написал в ответ инженер.
Через пару часов после того, как он вернулся с пробного похода вокруг микрорайона, пришло ещё одно сообщение, от пони:
'Здравствуйте, это Лира. Мы готовимся открыть портал. Питание арки восстановили. По плану сначала в ваш мир пройдут двое наших друзей — алмазная собака Джемми и грифон Гисль. Они должны встретить вас в ближайшем к порталу посёлке и проводить до места. Марина написала, что до портала около 100 сталлионградских километров по рекам и через лес. Гисль очень сильный, он поможет нести вещи. Когда будете подходить к порталу — сообщите по радио, мы откроем его второй раз. От нас к вам выйдут три или четыре пони, состав группы ещё не утверждён. Точно пойдут Шайнинг Армор и Старлайт. Джемми передаст вам приглашение от Её Высочества принцессы Ми Аморе Кадензы посетить Кристальную империю. Вы можете прийти через портал или не приходить, а просто передать книгу — как пожелаете. Мы будем очень рады с вами познакомиться.'
'Понял, Лира, спасибо большое! — ответил Андрей Петрович. — Не уверен, что рискну проходить через портал, скорее всего, просто передам книгу, кое-какие подарки и вернусь домой. Я же работаю, мне нельзя надолго уезжать. Сейчас собираюсь взять отпуск, хотелось бы определиться, на какую дату. Мне же ещё доехать надо, а я пока даже не знаю, куда именно. Марина ещё не сообщила. Ещё неизвестно, будут ли билеты на эти даты. Как я эту вашу собаку узнаю? Собак у нас много.'
'Собака золотисто-рыжая, крупная, красивая, — ответила Лира. — Поняла, ждите её и нашего сообщения. С датами будет ясно в ближайшие два-три дня, как только зарядим аварийные аккумуляторы. До связи!'
Распрощавшись с Лирой, инженер задумался. Если его обещают встретить и помочь с вещами, можно не ограничиваться только книгой, рацией и туристическим снаряжением, а взять что-то ещё, пусть даже более тяжёлое. Первоначально он собирался купить для пони планшет и ёмкую MicroSD карту, на которую можно будет залить полезную информацию. Сейчас его взгляд остановился на старом системном блоке, стоявшем у стола.
— Хм... А что, если...
Он попробовал приподнять системник. Блок был лёгкий, офисный, но туда можно было вставить SSD и три HDD для информации, если вытащить DVD-RW. Если докупить небольшой лёгкий монитор, вставить ещё памяти и видеокарту чуть помощнее имеющейся, получится вполне нормальная машинка для просмотра и распечатывания информации, каких-нибудь расчётов и даже чтобы нарисовать в Компасе что-нибудь трёхмерное. Андрей Петрович пересчитал имеющуюся наличность и полез в интернет, подбирать комплектующие. В сентябре у него как раз заканчивался один из депозитов. Если пару дней подождать, можно будет купить всё, что нужно. Конечно, с устройствами ввода для пони будет проблема. Но Старлайт и Санбёрст — единороги, что-нибудь придумают.
Выбрав видеокарту и память, он начал подбирать информацию для передачи. Первым делом скопировал на отдельный HDD учебники, инженерные справочники и кучу ГОСТов, накопившиеся за десятилетия инженерной работы. Туда же отправилась 'Энциклопедия машиностроения' и другие полезности. Отбор информации занял весь вечер, и он ещё далеко не закончил.
-=W=-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Тренировки Джемми и Гисля с Бон-Бон и подготовка к переходу продолжались несколько дней, пока учёные с обеих сторон проверяли портал и тестировали настройки его компьютера. Бон-Бон гоняла, по большей части, Гисля. Навыки Джемми она лишь проверила и осталась ими довольна:
— Неплохо, мисс Джемми, неплохо. Если повезёт, вы, возможно, вернётесь одним куском и без лишних дырок в тушке.
Гислю же пришлось куда как 'веселее'. Бон-Бон гоняла бывшего наёмника прежде всего по навыкам выживания и скрытности. Боевая выучка у него была и без того хороша, что Гисль уже доказал в ходе тренировок кристальных гвардейцев. Для тренировок по скрытности Бон-Бон и Гисль даже летали в леса южнее Кристальных гор, поскольку Бон-Бон хорошо понимала: тренироваться выживанию в лесу и горах нужно в лесу и горах, а не в тундре, окружавшей Кристальную империю.
По возвращении с тренировки по выживанию Гисля и Джемми 'порадовали' новостью:
— Отдыхайте, а завтра будем пробовать открыть портал.
На следующий день утром Джемми и Гисль плотно позавтракали, взяли своё снаряжение и в сопровождении Бон-Бон и наряда кристальных гвардейцев спустились в пятый контур. Гвардейцы проводили их в зал портала. Там уже столпились пони. Гисль ещё ни разу не был в этом зале и изумлённо разглядывал стеклянные колонны, внутри которых бежали сверху вниз бесконечные цепочки голубых рун. Джемми хоть и была здесь однажды, но тоже осматривалась с интересом.
