У Парка, словно от нервного тика, дернулся утолок рта.
— Вы поймете, Мара, — сказал он, и голос его едва не дрожал. — В свое время вы все поймете.
Это озадачивало. Либо этот старикашка — превосходный актер, либо он искренне трепетал от ужаса при одной мысли, что могло произойти, если бы не Траун. Мара снова попыталась проверить его искренность, но Сила молчала.
С заметным усилием Парк взял себя в руки.
— Но я вновь забегаю вперед, — сказал он. — Итак, как уже сказал, правящие династии чиссов не одобрили действия Трауна. Он мог бы все объяснить и сохранить свое положение, но с этого момента он находился бы под очень тщательным присмотром. И в конце концов, поскольку он связался с противником и слегка преступил грани дозволенного, его привлекли к ответственности, лишили звания и сослали на необитаемую планету на границе имперского пространства.
— Где чисто случайно пролетал «звездный разрушитель» класса «виктория», — продолжила за собеседника Мара, — капитан которого согласился рискнуть взять бедного изгнанника с собой на Корускант, — она приподняла брови. — Только на самом деле это было не так уж и рискованно, как всем казалось, верно?
Парк снова улыбнулся.
— По большей части именно так. На самом деле позже я узнал, что в течение нескольких лет Палпатин предпринял как минимум две неудачные попытки связаться с чиссами и предложить Трауну пост в своей нарождающейся Империи. Нет, он был весьма рад моему подарку, хотя и вынужден был скрывать свою радость — учитывая политические реалии того времени.
— Так что Траун прошел индивидуальное обучение по военной линии и в конце концов получил высшее звание, которое только мог предложить Палпатин, — продолжила за него Мара. — А потом, когда новое назначение позволило ему вернуться сюда, он воспользовался этим, чтобы заставить правящие династии чиссов отплатить за то, как они с ним поступили?
Парк, казалось, был потрясен таким предположением — или умело разыграл недоумение.
— Разумеется, нет, — сказал он. — Это же его народ, Мара, и вовсе не в интересах Трауна вредить собственному народу. В действительности все строго наоборот. Он вернулся, чтобы защищать их.
— От чего?
Стент презрительно фыркнул.
— От чего? — выплюнул он. — Ты, слабая, ничтожная самка! Ты что, думаешь, если вы можете болтаться, где вздумается, отгородившись от прочей Галактики своими боевыми кораблями, то тем, кто живет вне ваших границ, нечего бояться? Здесь таятся сотни опасностей, и у тебя бы кровь застыла в жилах, услышь ты о них. Правящие династии не могут противостоять им, и никакая другая сила тоже не может. Единственные, кто может спасти наш народ, — это мы!
— Вы? А кто такие — вы? — уточнила Мара. Стент встал навытяжку и выпятил грудь колесом.
— Мы — гвардия Синдика Митт'рау'нуруодо, — провозгласил он. — Смысл жизни каждого из нас — лишь в том, чтоб служить ему. А служа ему, мы служим благу народа чиссов.
— Ага, не вдаваясь в подробности вроде того, просят вас о помощи или нет, — снова поддела вояку Мара.
От нее не укрылось, что Стент говорил о Трауне в настоящем времени. Снова эта их уверенность или предположение, что Гранд адмирал жив. Неужели они просто-напросто не знают?
— А чиссы вообще в курсе, что вы тут развели бурную деятельность?
— Им известно, что здесь действуют силы Империи, — ответил ей Парк. — В то время как правящие династии лишь делают вид, что им не известно о сотрудничестве Стента и его подразделения с нами, большинство населения действительно об этом не догадывается. Молодые чиссы постоянно пополняют численность наших гарнизонов и персонал баз.
Мара с трудом удержалась от недовольной гримасы. Значит, у них и вправду было множество баз, разбросанных по Неизведанным регионам.
— Палпатин не одобрил бы привлечение нечеловеческих рас в вооруженные силы Империи, — сказала она. — Сомневаюсь, что и нынешним заправилам на Бастионе это придется по нраву.
Светская улыбка окончательно исчезла с лица адмирала.
— Это так, — сказал он. — И это заставляет меня перейти к главному на сегодняшний день вопросу. Много лет назад Траун сказал нам, что если мы получим известие о его гибели, мы должны продолжать нашу работу в Неизведанных регионах и ждать его возвращения спустя десять лет.
Мара в недоумении пару раз моргнула. Так значит, они действительно не в курсе. Поверить невозможно.
— Боюсь, вам придется ждать слишком долго, — сказала она, стараясь спрятать излишнюю иронию. — Его буквально пригвоздили к спинке собственного кресла. Обычно после такой раны период восстановления затягивается.
— Траун не относится к обычным раненым, — без тени юмора напомнил Стент.
— Не относился, — твердо поправила Мара. — Он погиб у Билбринги.
— Неужели? — спросил Парк. — Вы видели труп? Или, может быть, вам случалось слышать сообщения о его предположительной гибели, которые исходили бы не от Империи и не ссылались бы на официальные имперские сводки?
Мара уже хотела возразить… и передумала.
Парк чуть подался вперед в своем кресле, напряженно ожидая ответа — почти уверенный, каким он будет.
— Это риторический вопрос? — уточнила она. — Или вы действительно думаете, что мне известен точный ответ на него?
Парк улыбнулся и снова откинулся в кресле.
— Я же говорил вам — Мара Джейд все схватывает на лету, — заявил он, обращаясь к Стенту. — На самом деле — да, мы полагаем, что вам может быть известен ответ. Кроме всего прочего, вы же имеете полный доступ к информационной сети Тэлона Каррде. Если кто-то и знает правду — то это вы.
Запоздалая догадка осенила Мару.
— Вы ведь не с Империей хотели связаться, когда болтались у Каврилху и «звездного разрушителя» Бустера Террика, верно? — медленно проговорила она — Вы искали меня.
— Вам и в самом деле не откажешь в сообразительности, — похвалил ее Парк. — Если быть точным, когда Дреел засек вас в непосредственной близости от того «звездного разрушителя», он предположил, что вы с Трауном уже пришли к соглашению, и попытался вызвать Гранд адмирала на связь.
Мара покачала головой.
— Послушайте, я знаю, что вы довольно долго безвылазно сидели здесь, и я понимаю, что вам, должно быть, нелегко с этим смириться. Но пора взглянуть в лицо горькой правде: Траун мертв.
— В самом деле? — усомнился Парк. — Тогда почему вся Сеть бурлит сообщениями, что Траун вернулся и ищет союзников?
— И его видели многие представители планетарных правительств и секторов, — добавил Стент, — включая сенатора от Диамалы и генерала в отставке Ландо Калриссиана.
Мара ошеломленно уставилась на него. Ландо?
— Нет, — проговорила она. — Вы ошибаетесь. Или блефуете со мной.
— Уверяю вас… — Парк оборвал себя и перевел взгляд на кого-то, кто только что вошел, — легкий сквозняк пощекотал затылок Мары, когда дверь открылась и закрылась вновь.
Она настороженно обернулась. Но это оказался всего лишь моложавый человек средних лет. Он шел к ним, держась левой стены, и слегка прихрамывал. Несмотря на солидный возраст, на нем была обычная униформа пилота ДИ-истребителя. Копна черных волос и элегантная эспаньолка были пересыпаны сединой, а на лице новоприбывшего генерала красовалось невиданное украшение: черная повязка через правый глаз.
— Да, генерал? — обратился к новоприбывшему Парк.
— Сообщение от Сорна, адмирал. — откликнулся тот. — Посещение системы Бастиона результатов не дало. Огромное количество слухов и спекуляций, но ни одного веского доказательства, — он помолчал. — Но слухи утверждают, что Траун в настоящее время находится там.
— Погодите минуту, — невежливо встряла в разговор Мара, — Вы что, знаете, где находится этот самый Бастион?
— О да, — заверил ее Парк. — Траун предвидел, что правительству Империи, возможно, придется переезжать с места на место, и он счел нужным, чтобы у нас была возможность узнать, где оно находится в каждый конкретный момент. Так что он зашил специфическую шпионскую программу в один из подложных файлов имперских архивов. Он рассудил, что куда бы ни переехало правительство, архивы рано или поздно последуют за ним.
— Это была разработка чиссов, — снова принялся пузыриться от гордости Стент. — Ее практически невозможно обнаружить, поскольку она почти все время пребывает в режиме ожидания — кроме того времени, когда вся система находится в гиперпространстве, а во время перелета никому не придет в голову заниматься сканированием. Мы с большим интересом следили за перемещениями Бастиона.
— В самом деле, — Парк снова переключился на генерала в пилотской форменке. — Сорн возвращается?
— Он будет здесь часа через три, — пилот бесцеремонно кивнул на Мару. — Вам удалось чего-нибудь добиться от нее?
— На самом деле — нет… но я прошу прощения, я совсем забыл о приличиях. Позвольте вас представить: Мара Джейд. Барон… — он выдержал драматическую паузу. — Соонтир Фел.
Маре удалось сохранить на лице невозмутимую мину. Барон Соонтир Фел. Когда-то это был легендарный пилот ДИ-истребителя, позднее он перешел на сторону противников Империи, служил в Разбойном эскадроне и несколько лет спустя исчез, попавшись в ловушку директора департамента разведки Исард. С тех пор о нем больше никто ничего не слышал. Большинство склонялось к предположению, что Исард просто казнила его без суда и следствия за измену.
И вот он, оказывается, здесь. Снова летает с имперцами. И даже получил повышение.
— Генерал Фел, — церемонно кивнула она. — Судя по тону адмирала, предполагается, что я должна быть потрясена, не так ли?
Насколько она могла подозревать, в молодости Фел немедленно бы оскорбился. Но повзрослевший барон всего лишь мило улыбнулся.
— У нас тут нет времени набивать себе цену, Джейд, — серьезно сказал он. — Поймешь, как только присоединишься к нам.
— Да уж, конечно.
Мара откинулась в кресле, скрестила руки на груди и что было сил попыталась прощупать Парка и компанию. Ногти впились в ладони, но толку было — ноль. Непонятно. Сила была здесь, Мара чувствовала ее течение. И все же она почему-то не могла дотянуться ни до кого из них — ни до чиссов, ни до людей. Это было почти как эффект этих висячих тварей с Миркра — йсаламири. И все же это не могли быть они, потому что Сила никуда не исчезла. Кроме того, никаких тварей в помещении не наблюдалось…
Она с трудом удержалась от недовольной гримасы. Ну надо же, как глупо! Конечно же, в самом помещении йсаламири не было, зато они были за стеной и благополучно защищали выстроившихся вдоль задней стены чиссов и Парка от всяких попыток покопаться у них в головах. Должно быть, и за боковыми стенами тоже полно этих тварей. Вот почему Фел старательно держался левой стороны! Возможно, над потолком тоже…
Мара перевела дыхание. С души свалился камень размером со Звезду Смерти. Конечно же, над потолком тоже было полно йсаламири. Вот почему их связь с Люком так внезапно оборвалась.
А значит, он все еще жив.
Она снова глубоко вздохнула, запоздало сообразив, что Парк и Фел не сводят с не глаз.
— Какое заманчивое предложение, — попыталась она продолжить разговор, пока ее молчание не навело бы собеседников на нежелательные мысли. — Спасибо, конечно, но у меня есть работа.
Но было уже слишком поздно.
— По-моему, она догадалась, — поделился Фел своими наблюдениями с Парком.
— Да, — согласился адмирал. — На самом деле я удивлен, что это произошло так нескоро. Особенно учитывая то, что она почувствовала на себе действие йсаламири, как только попала в их поле, — я заметил, как она сбилась с шага.
— По крайней мере, это доказывает, что она обладает способностями джедая, — заметил Фел. — Хорошо, что мы предусмотрели такую вероятность.
— Примите мои искреннейшие поздравления, что вы такие умницы, — язвительно перебила эту светскую беседу Мара. — Вы действительно достойные последователи великого гения Трауна, и все такое. Но, может, хватит наконец ходить вокруг да около, а? Что именно вам от меня нужно?
— Как уже сказал генерал Фел, — ничуть не смутившись, отвечал Парк, — мы хотим, чтобы вы присоединились к нам.
Мара презрительно прищурилась.
— Вы меня разыгрываете.
— Вовсе нет, — сказал Парк. — В действительности…
— Адмирал? — перебил его Стент.
Чисс стоял, чуть наклонив голову, словно напряженно прислушивался.
— Кто-то пытается взломать компьютер верхнего командного центра.
— Скайуокер, — кивнул Фел. — Очень любезно с его стороны избавить нас от необходимости разыскивать его по всей крепости. Пусть ваши гвардейцы приведут его сюда, Стент. Только напомните им еще раз: приближаться к Скайуокеру могут только те, у кого есть йсаламири.
— Есть, сэр, — и чисс торопливо зашагал вдоль стены на выход, что-то бубня на своем языке. Когда он проходил мимо, Мара заметила миниатюрный передатчик в его ухе — наверняка местный аналог комлинка.
— Твой товарищ присоединится к нам через несколько минут, — снова обратился Фел к Маре. — Должно быть, ты действительно важная птица в глазах Корусканта, если они послали самого Скайуокера тебе на выручку. Надеюсь, он не станет оказывать сопротивления, иначе чиссам придется сделать ему больно.
— Надеюсь, что чиссы в своих же интересах не станут пытаться откусить больше, чем могут проглотить, — парировала Мара, стараясь, чтобы голос ее звучал с уверенностью, которой она на самом деле не чувствовала. Люку приходилось иметь дело с эффектом йсаламири, но это было много лет назад. — Кстати, о вещах болезненных. Генерал, что это у вас с лицом? Или эта импозантная повязка предназначена лишь для того, чтобы производить неизгладимое впечатление на новобранцев?
— Я потерял глаз в решающей битве против одного так и несостоявшегося местного диктатора, — Фел оставался внешне спокоен, но в голосе его едва заметно прорезался металл. — У нас тут некоторый дефицит имплантов, так что я предпочел пожертвовать глазом в пользу кого-нибудь из моих пилотов, кому может понадобиться операция. Кроме того… — Генерал напряженно улыбнулся, и в этой улыбке сквозь благоприобретенную с возрастом уверенность мелькнуло что-то от прежнего, молодого и дерзкого, барона Фела. — Кроме того, я и с одним глазом все равно остаюсь лучшим пилотом в окрестностях.
