"Хорошо!" — прошипел он. — "Тогда, по крайней мере, наметился некоторый прогресс. Я дам тебе то, чего ты желаешь... при одном условии".
"Приехали", — выплюнула она. — "Ты слышал мои условия. Я не буду их повторять!"
Ее армия скелетов приблизилась.
"Я подарю тебе свой голокрон..."
"Он у меня уже есть", — ответила она. Возможно, этот Дредгай все-таки немного сумасшедший.
"...и раскрою тебе свои самые сокровенные секреты..."
Вот в чем загвоздка.
— При каком условии? — спросила она.
— Отведи меня в тронный мир ситхов.
Силри это не нравилось. Брать его с собой было рискованно. А если бы она угнала корвет, а не транспортник, то могла бы взять с собой свою новую армию. Но у неё был ещё один козырь в рукаве, о котором он не знал, и она рассудила, что в этой вселенной тот, кто не рискует по-крупному, ничего не добьётся.
"Ситхов больше нет. Дарт Вейдер и Сидиус... ну, те, кто правил этой вселенной — они мертвы".
"Есть... другие".
"Они всегда есть, — язвительно ответила она. — Полагаю, у тебя есть какое-то ситхское чутьё, которое приведёт нас к ним".
"Да... В самом сердце Запретного космоса."
"Я не знаю, что это значит".
"Ты знаешь это место как Неизведанные регионы..." — пояснил он.
Ну конечно, вот где они и должны быть! "Хорошо!" — сказала она через минуту. — "Но путь неблизкий, и я рассчитываю, что ты разблокируешь эту штуку до того, как я тебя высажу".
Поскольку Дредвар всё ещё был привязан к своему Монолиту, Силри решила воспользоваться обходным манёвром, о котором знали Сестры Ночи. Она приказала своему ранкору Каддлсу отколоть небольшой кусок от башни и перенести его на ее корабль. Всё, что ей оставалось сделать — это перенести его дух из большого тела в меньшее. После успешного переноса Силри приготовилась к взлёту, прошептав существу что-то, чего Дредвар не расслышал. Но он уловил суть. Ей не нужно было призывать ранкора. Девушка была ему не интересна, если не считать того, что она могла помочь ему добраться до сердца Империи ситхов. Как только он снова придёт к власти, он разыщет этих Сестёр Ночи и завербует их.
Включив гипердвигатель, она повернулась к тёмному духу:
— Ладно, теперь давай начистоту. Как открыть эту штуку до конца? И не думай, что сможешь меня обмануть. Я уже имела дело с ситхами
Это было ложью, но он об этом не знал.
— Ты дочь великой колдуньи, — начал Дредвар. — Это она дала тебе знания и гнев!
Силри нахмурилась:
— Лестью меня не отвлечь. Я задала тебе вопрос!
— Какой же я буду дурак, если дам тебе ответ, пока мы не доберёмся до места назначения?
Он был прав. Она могла бы легко выбросить камень, к которому он был привязан, или приказать Каддлсу разбить его в пыль. Справедливо. Пока что она согласится.
"Отлично. Да, моя мать — Королева Ночных Сестёр".
"Что тебе известно о том, как появились ведьмы Датомира?"
"Шестьсот лет назад. Аллия. Бывшая джедайка. Изгнанная на Датомир..."
"Это не начало истории ведьм, а скорее их возвращение!"
"Ладно, — вздохнула она. — Уел".
"Я расскажу тебе кое-что из древней истории галактики, если ты поделишься со мной кое-чем из этой... современной истории".
Сделка показалась ей честной, и она согласилась, хотя и подозревала, что в итоге говорить придётся в основном ей. Но она ошибалась. Дредвар поведал ей о Пецианской империи, изгнанниках Морна на Датомире и о самых древних легендах о ситхах и их войне с могущественными колдуньями, которые когда-то возглавляли их: "Говорят, что самая первая Королева-ведьма, известная как Мать Ужаса, до сих пор обитает на Датомире. Именно она дала отпор максихлорианному монстру и изгнала шестируких змей, и именно она помогла Аллие достичь её целей, благодаря которым появились твои Ночные Сёстры".
"Мы знаем о Матери Ужаса, хотя называем её Старухой. Это больше по части моей матери. Я уважаю её Книгу Теней, но меня больше всего интересует будущее наших кланов. Поэтому я согласилась покинуть Датомир вместе с Занном. Но ты спросил меня о современном положении дел в галактике..." — Силри не хотела слишком много рассказывать о своём народе. Она не думала, что призрак может чем-то помочь, но Ночные Охотники были достаточно мудры, чтобы остерегаться тёмных духов.
Картина, которую нарисовала Силри, была незнакомой ему галактикой, в которой ситхи были либо нейтрализованы, либо превратились в жалкие остатки древних кланов, а величайшее средоточие их силы скрывалось глубоко на Ранде. Республика и ее джедаи не спешили шарахаться от каждой тени и, не видя четкой закономерности, списывали отдельные события на последние отчаянные попытки поверженных культистов, чего, собственно, и ожидали Истинные ситхи.
Путешествие оказалось долгим и самым трудным в ее жизни. Не раз Силри порывалась выбросить Темного повелителя за борт и повернуть назад, но она стискивала зубы и крепилась, пока Дредвар и его голокрон лавировали между причудливыми космическими воронками, сингулярными ловушками и другими аномалиями, которые могли бы заморозить их или заставить корабль рикошетом отлететь на другой конец галактики.
Силри хорошо скрывала свои чувства, но ужас, который она испытывала в этом регионе, не был похож ни на что, с чем ей доводилось сталкиваться раньше. Это было все равно что плыть по океану кошмаров. Поначалу она подозревала, что Дредвар что-то с ней делает, но Каддлс тоже это видел. Она заставляла себя не смотреть в иллюминаторы, пролетая мимо того, что не могло существовать ни в одной из известных ей реальностей: гигантских лиц среди звезд, толп искривленных существ, которые прижимались к транспаристилу, хлопали крыльями, парили и катились по нему — чудовищ настолько огромных, что они просто не могли существовать. Дредвар продолжал что-то бубнить, пытаясь дать рациональное объяснение этим явлениям, которые казались чем угодно, но только не рациональными. Она задавала вопросы, пытаясь понять, о чем он говорит, но через несколько минут его непонятной технической болтовни просто закатила глаза и перестала обращать на него внимание.
Спустя, казалось, целую вечность они добрались до Ранда и Храма Тьмы на окраине Черного города на берегу Багряного моря. Силри с горечью отметила, что под ядовитыми, тусклыми небесами вода действительно была красной.
"Я дал тебе обещание, — сказал он своему пилоту, — и я его сдержу. Мой голокрон теперь открыт для тебя и только для тебя".
Не склонная доверять кому попало даже в лучшие времена, она проверила его, быстро открывая слой за слоем. Увидев, что она довольна, он продолжил: "Делай с ним что хочешь. Но не задерживайся здесь. Те, кто ходит по этой земле, не жалуют чужаков. Я на всякий случай замаскировал корабль, но иллюзия долго не продержится и не обманет самых могущественных из них."
"Мне все равно нужно перенести твой камень, — мрачно рассудила она, — иначе ты от меня не отвяжешься".
"Не нужно. В мире, настолько пропитанном Темной стороной, я больше не привязан к материальному объекту. Спасибо тебе. Возможно, мы еще увидимся".
"Только через мой труп!" — подумала она, но вслух сказала: "Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь".
Когда старый призрак покинул корабль, оглядывая из-под пустого капюшона тусклые пустоши Ранда, Силри взлетела, стремясь оказаться как можно дальше от этого живого ископаемого. Но улететь оказалось не так просто, как прилететь. Мир словно нарочно цеплялся за нее, сбивал с толку и изматывал, пытаясь проникнуть в нее.
Каддлс скулил и рычал, как испуганный детеныш. Депрессивные, туманные миазмы терзали ее разум так же, как и корабль. Казалось, они говорили: "Тебе некуда идти. Ты одна в этом мире. Здесь тебе будут рады. Здесь ты сможешь жить вечно; здесь ты сможешь править мирами!"
Силри задумалась о том, каково это — жить вечно в образе королевы-скелета. Она представила, как плывет по унылым и бесплодным берегам перед своим разрушенным дворцом в истлевающей одежде и с короной на голове. Каким бы гротескным и пугающим ни был этот образ, мысль о том, что она станет "королевой Галактики", внезапно и необъяснимо рассмешила ее. Ее нелепое веселье подняло настроение даже Каддлсу.
И в этот момент чары рассеялись. Освободившись от ментальных оков и охваченная радостным предвкушением, она устремилась прочь из мрачных и зловещих недр Неизведанных Регионов.
"Если нам удастся вернуться, мне нужно будет многое обдумать", — сказала она Каддлсу, который в ответ заворковал, радуясь, что они уходят и что он может следовать по извилистому следу, по которому они пришли.
Предстояло долгое путешествие, но Силри не могла придумать лучшего способа скоротать время, чем узнать все, что можно, из голокрона. Ее план был таков: украсть корабль побольше, собрать свою армию скелетов, отправиться за Консорциумом и спасти свой народ. Как только у них появится собственный флот, ей не нужен будет артефакт ситхов, и она сможет продать его тому, кто предложит самую высокую цену.
Голографическое подобие Дарта Дредвара было так же легко разговорить, как и настоящего ситха, и оно было таким же надоедливым. Она притворилась, что обещает распространить его учение среди будущих ситхов, и потребовала предоставить ей доступ ко всем алхимическим загадкам, которые у него были.
Большинство из них были стандартными и бесполезными, но одна привлекла её внимание. Это было заклинание, над которым работала Сорзус Син и которое, по словам голограммы Дредвара, было получено от "злой старухи с Датомира". "Значит, это наше заклинание!" — вслух произнесла Силри. Заклинание предполагало вызов чудовищ из какого-то места под названием "Миры праха", которых Тёмная Госпожа называла ведьмиными отродьями. "Итак, — произнесла она вслух, — монстры из ада. Ладно, что в них такого особенного?"
Как она выяснила, в то время как дымовые демоны и ситховы отродья были примитивными убийцами, ведьмины отродья были достаточно разумны, чтобы служить шпионами и наёмными убийцами.
Голограмма Дредвара отметила, что Син заложила в их конструкцию способность к обучению, хотя даже ей было сложно их контролировать, и неизвестно, добилась ли она успеха до своего ареста и казни. Силри представила, как весело было бы использовать их против Занна и Фена, и постаралась не заснуть, пока Дредвар бубнил что-то о квантовой механике и эволюционной психологии, пока наконец не вернулся к теме их способности к убийству и проникновению.
"Способные менять свою плоть, принимая форму жертвы, и перенимать её воспоминания, ведьмины отродья кажутся идеальным способом устранения соперников..."
С такими существами ни одной из моих сестёр не пришлось бы рисковать жизнью! Она не знала, как Син этого добилась: то ли она сама или её предшественница соблазнила или заманила в ловушку какую-то расу оборотней, чтобы использовать их в качестве сосуда, то ли телесная форма была чем-то новым, но ей было всё равно. В галактике гораздо больше загадок, чем кажется большинству, а такие люди, как Занн, застряли в циничном, шаблонном мышлении, и их пренебрежение говорит о чёрствости или тайном страхе потерять контроль. За свою короткую жизнь она повидала и испытала достаточно, чтобы знать, что к чему.
В голокроне было указано, что формула находится в дневнике Сорзус Син в её дворце. Всё, что ей нужно было сделать, — это добраться до него. Силри вздохнула и взяла курс на Зиост, уже сомневаясь в том, что стоит выпускать таких существ в галактику, ведь они могут причинить вред не только тем, на кого она нацелилась. Но она не могла забыть об угрозе, которую Занн представлял для её сестёр. Если такой хвастун, как Дредвар, считает, что может их контролировать, то почему я не могу?
Силри прибыла на Зиост, в цитадель Сорзус Син. Каддлс и её собственные ловкие манипуляции помогли им справиться с грозными стражами, которые пытались их остановить, пока она искала дневники в замке Син. Там, в потайной нише в гардеробной, она нашла проход в секретную подземную лабораторию. На консоли рядом с набором окислившихся инструментов и приспособлений, которые она не смогла опознать, лежал нужный дневник, покрытый толстым слоем пыли. Внутри была карта тайных "Загонов для разведения нинушводзакутов", а также инструкции по созданию ведьминых отродий.
Отпустить Каддлса оказалось сложнее, чем она думала. Во-первых, он не хотел отходить от неё ни на шаг. Да и она не особо этого хотела, но на случай, если что-то пойдёт не так, он мог бы укрыться в лесах подальше от крупных городов и руин, где ему было бы легко раздобыть еду и кров. Если всё пойдёт так, как она надеялась, она придёт и найдёт его. С этими словами он печально побрёл прочь. Вздохнув, она направилась к загонам для размножения, чтобы приступить к тяжёлой работе по призыву своих ведьминых отродий.
Возможно, Син не до конца освоила заклинание, а Силри не хватало опыта, но выводок, появившийся из ямы, оказался упрямым, агрессивным и неуправляемым, не реагировал даже на её световой кнут. Тогда она поняла, что тот, кто поделился заклинанием с Сорзус Син, сделал это, чтобы уничтожить её как соперницу. В последние мгновения, когда она осознала, что потеряла контроль над ситуацией, а их ужасающие лица смотрели на неё сверху вниз, как расплавленные черепа из "Масок смерти" Хенданина, а когти вспарывали ей живот, она подумала: "Это была плохая идея!"
Почувствовав ее смерть на Датомире, Тамит Кай и Ломи Пло — две Ночные сестры из Клана Великого Каньона — вырвались из тюрьмы и прибыли к Тайберу Занну в поисках ответов и приготовились отомстить. Но Занн был уже мертв, его разорвал на куски какой-то неизвестный противник, а Урай Фен, который обвинял Силри, отчаянно пытался сохранить единство Консорциума. Открыв ему, что они опасаются, что их госпожа тоже мертва, Ночные сестры потребовали от него все, что он знал о произошедшем ранее. Поскольку у него не было ни сил, ни умения справиться с двумя Ночными сестрами, он рассказал им о краже корабля и голокроне Дарта Дредвара.
Предположив, что логичным местом, куда она могла бы отправиться, были миры ситхов, Кай и Пло отправились в сектор Эсстран. Темная сторона была там сильна, но у Ночных сестер были свои методы поиска своих людей, и они прибыли на Зиост. Ранкор Силри ждал у дворца Син, фыркая на них, когда они высаживались.
— Добро пожаловать, сестры, — обратилась к ним Силри, проплывая перед ними с горящими глазами. Пло и Кай начали произносить защитные заклинания. — "Уверяю вас, это я... Протяните руку, и вы узнаете... Да, я живу в этом обличье, и я рада снова вас видеть".
"Как такое возможно?" — спросила Кай, начиная оплакивать свою погибшую подругу.
"Утрите слезы, мои возлюбленные сестры. Прежде чем я приступила к своему провальному эксперименту с существами, которые убили меня и захватили мой корабль, чтобы убить Занна, я узнала от ситхов кое-что, что позволило мне сотворить древнее заклинание Сестёр Ночи, считавшееся утерянным со времён Матери Талзин. И вот, мой дух продолжает жить, привязанный к моему верному зверю. Держите его рядом, пока он не умрёт, и я укажу вам путь к вашей законной судьбе — стать королевами Галактики!
