— А я что, по-вашему, делаю?! — сорвался в ответ ученый.
Частично развязанный Джозеф сидел, прислонившись спиной к стене, и вяло прислушивался к происходившему. От сопливых пут его освободили, однако запястья и щиколотки на всякий случай стянули его же веревкой, крепившей в свое время пакет к Шервуду. Тщательно обыскали и отобрали оставшиеся наклейки. В "углу для провинившихся" теперь еще обитала и Ната, пошедшая и пнувшая многострадальную машину ради того, чтоб присоединиться к Нику. Последний был нетипично сосредоточен и молчалив. Рихард с Шервудом в сознание пока не приходили и лежали на уцелевших стульях, поставленных рядком в другом конце комнаты.
— Джозеф, солнце моё, ты ничего не хочешь нам рассказать? — с надеждой выдавил из себя Виктор, вымученно улыбаясь.
Поисковик лениво покачал головой, прикидывая, как бы ему удобнее устроиться на сон.
— Ну что тебе жалко, что ли? — ученый был уже на грани нервного срыва: ему в этот день тоже досталось изрядно.
Джозеф вопрос проигнорировал. Зевнул.
— Я уже заколебался эту машину собирать, — обреченно простонал Виктор, роняя голову на клавиатуру. — Словами не передать, насколько!
— Так не собирайте, — спокойно сказала Далила, заходя в помещение.
При звуке ее голоса Джозеф вздрогнул и обернулся, отчего-то разом просыпаясь.
Девушка шмякнула на защитную панель до боли знакомую наклейку. Не успел оперативник додумать вопрос "Зачем ей это нужно?", как следом за подругой прошмыгнула Дейдара. Соплями в нее не плюнуло.
— Всё в порядке, — твердо изрекла первая, пресекая начавшееся в рядах присутствовавших воинственное оживление при виде второй.
Обвела всех суровым взглядом, удостоверяясь, что ее поняли и суету прекратили.
— Что именно, по-твоему, в порядке? — глухо пробубнил Виктор, отрывая лицо от клавиатуры и фокусируясь на лицах вошедших.
Увидел Дейдару. Напрягся и растерялся. Вспомнил, что по большому счету ломать в "офисе" больше нечего, и немного расслабился. Девушка приветливо помахала ему рукой.
— Александр Борисович, — позвал ученый, не отрывая взгляда от нежданной гостьи. — Александр Борисович!
— А вы миленько здесь всё устроили, — задумчиво протянула Дейдара, оглядывая разгромленное помещение немного удивленным, но довольным взглядом.
Ей явно стоило определенных усилий сохранять серьезное выражение лица. Джозеф тупо пялился на подчиненную, гадая, зачем она сюда явилась, и как вообще понимать ситуацию.
— Шеф, "архипелаг" предлагает переговоры, — услышал он голос Далилы.
Насторожился и прислушался, переводя взгляд на монитор и багровевшее на нем лицо Александра Борисовича. Интересно, а Гектор вообще знает об этом, или Дейдара возомнила себя полномочным представителем, и развила самостоятельную деятельность?
Глава подразделения растерялся и нахмурился.
— Я уже обсудила с другой стороной сложившуюся ситуацию и считаю, что ее предложение для нас приемлемо. Окончательное решение, разумеется, за вами, но, думаю, вы согласны, что, если есть возможность решить проблему мирным путем, то ей нельзя пренебрегать, — Далила замолчала, выжидающе глядя на Александра Борисовича.
— Лиза бы тобой гордилась, — буркнул тот, снимая очки и протирая лицо замусоленным носовым платочком.
Вздохнул.
— Ладно, я согласен. Как и когда вы их хотите провести?
Дейдара шагнула вперед, молча вынула из уха переговорное устройство, гордо его продемонстрировала. Достала из кармана наклейку, прилепила ее на наушник.
— Добрый день, — разнесся по залу голос Гектора. — Меня хорошо слышно?
На заднем фоне заливисто чирикал Квирчик. У Джозефа защемило сердце.
— Да, — отозвалась Дейдара.
— Я являюсь главой "архипелага". И мне бы хотелось кое-что обсудить.
Джозеф слушал разговор, не издавая ни звука. Ему почему-то не хотелось, чтоб старик знал, что он в этот момент находился в "офисе". А еще вдруг впервые за всё это время он в полной мере осознал, что "острова" у него больше не было. Стало грустно.
Торговец просил о том, чтоб Академия остановила обработку зон рекреации и дала возможность эвакуировать уцелевших жителей. Говорил, что ей в любом случае придется реинсталлировать все входящие в "архипелаг" "острова", потому что ни один из них не сохранился в первозданном виде. Напоминал, что степень опустошения зоны рекреации никак не влияла на сложность или стоимость ее замены на новую. Уверял, что члены его союза уйдут туда, где не будут пересекаться с "островным" подразделением и кем-либо из Обладателей, никоим образом не ущемляя их интересов. Обещал подарить несколько прекрасных площадок, одну, правда, слегка разбитую, на которых можно разместить что угодно. Указывал, что, если б Академия создавала их самостоятельно, то потратила бы на это примерно столько же средств, сколько ей понадобится на реинсталляцию всех эвакуированных "островов", так что, по сути, она не останется в убытке.
— Одну минуточку, — прервал его Александр Борисович. — Все выйдите, пожалуйста, — обратился он к находившимся в "офисе". — Вас позовут, если понадобитесь.
Он с запозданием сообразил, что не стоило вести этот разговор в присутствии подчиненных. Те явно вспомнили написанное в прилагавшейся к листовкам статье, прониклись тяжелой судьбой "архипелага" и теперь были не способны мыслить непредвзято. Взгляд шефа остановился на Джозефе с Дейдарой. Чуть посомневавшись, он добавил:
— Вы двое тоже. Идите отсюда. И чтоб в Академию приехали немедленно! Ясно?
Он, судя по всему, и мысли не допускал, что те могли ослушаться.
— А мы не можем отсюда выйти! — жизнерадостно сообщила Дейдара. — У нас "островов" больше нет, дверь в наши сознания не откроется!
— Как? Куда дели? — опешил Виктор где-то за кадром.
Гектор деликатно промолчал и не стал говорить, что в "архипелаге" были уверены, что на таком уровне судьбу зон рекреации Академия отследить в состоянии.
— В принципе, я сказал всё, что хотел, — произнес он. — Давайте тогда мы свяжемся с вами через полчаса. Полагаю, этого времени вам хватит, чтоб всё обдумать и разобраться с посторонними вопросами.
Джозеф решил, что под одним из посторонних вопросов подразумевался он. Стало немного горько.
— Хорошо, я понял, — отозвался Александр Борисович, погружаясь в размышления.
Заметил, что присутствовавшие не больно торопились покидать помещение, продолжая нерешительно стоять на своих местах.
— Я попросил всех выйти, — строго напомнил он.
— Что вы сделали с "островами"? — устало обратился он к Дейдаре, когда основная часть народа всё же подчинилась.
Пока та рассказывала, Далила, распоряжение шефа без зазрений совести проигнорировавшая, развязывала Джозефа.
— А Тревор где? — вспомнил тот. — Он, я надеюсь, более или менее в порядке?
— Мы решили, что две хрупкие девушки не обязаны тащить на себе крупного мужчину, и оставили его там. Кто-нибудь за ним потом сходит.
Второй вопрос Далила проигнорировала, так что поисковик решил считать, что в принципе коллега пострадал несильно.
— Ну? И что теперь делать? — мрачно поинтересовался Александр Борисович, выслушав рассказ о судьбе, постигшей "острова".
— Взорвать — не аккуратно деинсталлировать, — отозвался Виктор. — Они там, наверное, всё подчистую разворотили.
— В общем так, — решил шеф. — Вы сейчас говорите, где находитесь, я шлю людей вас оттуда забрать, они доставляют вас в Академию, мы заново устанавливаем вам хотя бы минимум того, что нужно, что б вы смогли выйти "наружу". Других вариантов я не вижу.
— Я думал, вы нас давно нашли и перевезли куда-нибудь в подвалы Виндейре, — признался Джозеф, встряхивая освобожденными руками. — Тебе бы ничего не стоило узнать наше местонахождение.
— Если вы имеете в виду вариант "позвонить вашей сестре и хорошенько ее расспросить", то я его пробовала, — ответила Далила, бережно сматывая веревку. — Успехом он не увенчался. Сначала Лару удивил мой вопрос о том, где вы могли быть. Затем она недоуменно поинтересовалась: "Разве ты сейчас не с ним?" Когда я ответила, что нет, — явно смутилась, растерялась и принялась горячо меня убеждать, будто вы пошли в гости к другу в сугубо мужской компании. Всё чинно, пристойно и очень скучно. Мне кажется, она решила, что вы мне изменяете, — подчиненная тонко улыбнулась и посмотрела на оперативника с сарказмом.
Да уж, Лара порой могла оказаться неожиданно полезной. Джозеф подумал, что, несмотря ни на что, с сестрой ему повезло.
— Как думаете, их в зал-то пустят? Тех, кто за нами придет, — задумчиво протянула Дейдара, качаясь на стуле. — Представляете, если все эти бешеные фанатки полезут в драку?
— С какой стати? — вяло поинтересовался Джозеф, убедившийся, что выспаться ему в ближайшее время не удастся.
— Ну-у-у, типа без билетов, — пожала плечами девушка. — Вторгаются в самый душещипательный момент, шляются между рядами, шумят, смотреть мешают.
В "офисе" остались они вдвоем. Далила просто ушла. Виктор с Александром Борисовичем отключили монитор и обсуждали предложение "архипелага" вдали от лишних ушей и глаз. Даже Шервуда с Рихардом куда-то унесли. Сидели уже минут десять. Джозеф от нечего делать интереса ради попытался открыть дверь. Та не поддалась. Всё-таки стоило ее зафиксировать в открытом виде, ворвавшись в "офис". Тогда б удалось отсюда выйти. Хотя... с другой стороны, это позволило бы и работникам Академии попасть к нему в сознание. Задумался, насколько б это было нежелательно, учитывая нынешнее положение вещей.
— Они закрыли ваше "межостровное" пространство, — сообщила Дейдара, лениво наблюдая за действиями собеседника.
— Ты уверена, что об этом стоит здесь говорить? — нахмурился Джозеф.
— А что такого? — девушка небрежно дернула плечом. — Далила тоже всё это знает, так что ничего секретного я не выдаю.
— Ну-ну...
— Так что теперь в вашем сознании есть лишь одна дверь. Сюда. Свободно между "островами" больше у вас не походишь. Даже нам для того, чтоб выбраться с той площадки, пришлось идти через зону рекреации, с которой прорубали вход все, кому не лень.
— О.
В голове было пусто и гулко. Думать не хотелось совершенно. Говорить — тем более. А где-то в недалеком будущем маячило пробуждение в стенах Академии, разговор по душам с кучей недружественного народа и всяческие последствия, на которые в данный момент было глубоко наплевать.
— Алло, — сказал голосом Гектора лежавший на одном из стульев наушник.
Оба промолчали.
— Алло, — настойчиво повторил старик. — Я знаю, что вы меня слышите.
— Полчаса еще не прошли, — нехотя отозвался Джозеф, убеждаясь, что его подчиненная отвечать была не намерена. — Александра Борисовича пока нет.
— Я на это и надеялся.
Оперативник вздохнул. Он с трудом представлял, о чем говорить. Тем более в "офисе", где их могли подслушать.
— Как дела? — решил начать с банальности.
— Как вам сказать... Неплохо. Да, весьма неплохо. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
— Фиу! — послышалось хлопанье крыльев.
— Ясно. Рад за вас.
— А как вы поживаете? — на заднем фоне скворчал попугай. — Не хотите мне что-нибудь рассказать? Возможно, вас что-то тревожит?
Джозеф невесело рассмеялся. Почесал лоб.
— М-м-м... Пожалуй, всё же нет, — сказал он, усмехаясь. — Сегодня у меня был совершенно скучный день. Не произошло ничего, что стоило бы упоминания.
— Что ж, бывает. Простите, что не предлагаю вам чай: кругом царит такой бардак, что чашки решительно невозможно найти.
Джозеф недоуменно моргнул.
— О, не переживайте, — успокоил он торговца, подыгрывая. — Я просто так посижу.
— Жаль, что вы не видите, какая чудная вещь лежит сейчас передо мной. Красное дерево, резьба, инкрустация серебром. Тончайшая работа. Красота невероятная. Минуточку — сгоню Квирчика, а то он грызет инкрустацию серебром.
Послышались гневные попугайские вопли.
— Ну вот... Согнал.
Помолчали.
— Это же наш последний разговор, да? — Джозеф задумчиво уткнулся подбородком в сложенные на спинке стула ладони.
— По всей видимости, — спокойно отозвался Гектор. — Если, конечно, вы не примете участие в переговорах.
— Не думаю, что меня до них допустят, — поморщился оперативник.
— Значит, последний, — резюмировал старик.
Снова повисло молчание. Дейдара мирно занималась своими делами, разговор полностью игнорируя.
— Тогда... прощайте, — небрежно пожал плечами Джозеф, борясь с подступившим к горлу комом.
Всё-таки ему будет ужасно не хватать маленькой пыльной лавки, набитой чудесами и пропахшей свежей выпечкой. Вредного хворого попугая, грызущего всё на своем пути, и книжки-графоманки. Вечных чаепитий и разговоров ни о чем. Своего собственного "острова".
— Да. Пожалуй, это слово подходит для данной ситуации лучше всего, — Гектор немного подумал. — Мне будет вас не хватать. Квирчику тоже, я в этом почти не сомневаюсь, — помолчал еще чуть-чуть. — И Генри просил передать привет. За мальчиком он обещал приглядеть. Что бы еще вам сообщить?.. Ах, да. Девочка, кажется, у нас прижилась. Подружилась с самой собой, только здоровой.
— Ясно. Я очень рад, — было грустно.
— И еще... Мы все хотим вас поблагодарить. "Архипелаг" вам очень признателен за помощь. Спасибо. Вы были хорошим Обладателем. Это уже я от себя лично говорю.
Торговец снова затих. Доносилось лишь негромкое птичье курлыканье. Потом послышался щелчок, и связь отключилась.
— Ненавижу прощания, — подала голос Дейдара. — Всегда так и тянет позорно разреветься.
Джозеф ничего не ответил. Сидел и думал. Подчиненная тоже попыток развить тему не предпринимала.
— Скажи, — произнес оперативник спустя пару минут. — Как думаешь, Академия согласится? Позволит "архипелагу" уйти в нейтральные пространства?
— В теории должна, — меланхолично откликнулась Дейдара. — Не вижу ни одной веской причины, почему нет.
Дверь открылась и вошла Далила.
— Идемте, — велела она, кивая головой в сторону выхода. — Посидите у меня на "острове", пока идут переговоры.
Как выглядела зона рекреации до того, как ее полностью эвакуировали, Джозеф спрашивать постеснялся.
Через два часа их с Дейдарой смогли вывести "наружу".
Эпилог
Джозеф ехал по заснеженной равнине. Из-за начавшегося бурана было сложно различить, где заканчивалось небо и начиналась земля. Ветер завывал и царапал лицо ледяным крошевом. Оперативник остановил снегоход и огляделся — еще не хватало тут заблудиться. Натянул капюшон пониже, поправил закрывавший пол-лица шарф и поехал дальше.
Со дня "битвы за "архипелаг"" прошло почти пять месяцев. Александр Борисович доложил руководству, что Академия решила проблему раз и навсегда. Что все зоны рекреации обработаны, что потенциально опасных жителей в них больше не осталось, что все выявленные ошибки полностью исправлены, и что ситуация взята под контроль. Он решил не распространяться на тему достигнутой с Гектором договоренности: начальству, озабоченному тем, как всё произошедшее скажется на судьбе учреждения, она бы вряд ли понравилась. Шквал жалоб и судебных исков со стороны взбешенных Обладателей, нашедших свои зоны рекреации разоренными, не способствовал проявлению гуманизма и понимания. О существовании нейтральных пространств и том, что "архипелагу" было позволено на них укрыться, Александр Борисович умолчал, оправдано опасаясь, что руководство сочло бы такие меры недостаточными и настояло бы на полном уничтожении союза. Его подчиненные, знавшие об истинном положении вещей, согласились молчать: в научном центре, занимавшемся созданием зон рекреации, ярых сторонников идеи насильственного решения вопроса не было.
