С балкона своего ледяного дворца Снежная Королева прекрасно видела, как распался строй войска друидов, как хадорские солдаты стреляли в спину бегущим наёмникам и дикарями, и как тяжёлый варджек, подстёгиваемый заклятиями своего хозяина, устремился в охоту за выжившими. А тем временем на поле боя уже появились санитары, которые помогали раненым товарищам и добивали ещё подававших признаки жизни врагов.
С одной стороны, такая жестокость со стороны победителя казалась излишней, а с другой стороны, если бы Тарны взяли верх, ни о каком милосердии не было бы и речи. Она не могла винить солдат за это. "Обращайся с людьми так, как хочешь, чтобы они обращались с тобой" — один из базовых принципов религии Морроу, заповедь Светлого Близнеца. Даже мениты придерживались подобной концепции, прописанной в их священной книге, если не считать разделения всех людей на правоверных, для которых она была применима, и еретиков, которых следовало либо обратить в истинную веру, либо истребить. Тарны заслужили такое обращение и ответная жестокость была более чем оправдана.
Чего нельзя было сказать о наёмниках. Может быть, эти люди были виноваты только в том, что выбрали не ту сторону. Но за их спинами не стояло никакого государства. Только аморфная тень Круга Орбороса. А для хадорцев их бывшие соотечественники были и вовсе предателями. И пускай расстрел наёмников был далеко не столь однозначным шагом, как истребление дикарей, он тоже был вполне логичен и в чём-то даже оправдан. Нет веры тому, кто продал свой меч врагам рода людского.
Но она видела, как варджек сумел таки нагнать и поймать двоих наёмников, после чего автоматон потащил людей, болтающихся как куклы в его стальных руках, к своему хозяину. Эльза не видела, что происходило дальше, потому что боевая машина повернулась лицом к варкастеру, загородив обзор своей широкой спиной, а любоваться на дымящие трубы и крышку котла не очень то и интересно. Любопытна была сцена, что разворачивалась за конструктом, потому что варкастер и Ханс скрылись там же.
Внезапно дикий крик разнёсся над горным склоном. Эльза вздрогнула, когда услышала этот отдалённый голос, преисполненный нестерпимой боли и ужаса. Человеческий голос. И в этом отчаянном, протяжном вопле было что-то особенно пугающее. Не желая принимать на веру первую пришедшую в голову версию, Снежная Королева шарила взглядом по полю боя, ища раненого, которого неудачно переместили, или неумело добивали. Но она не нашла ничего подозрительного. А когда телескоп вновь был наведён на варджек, она заметила только то, что машина немного переместилась, изменив позу.
Но беглый взгляд на лица солдат, стоявших неподалёку от конструкта, красноречиво свидетельствовал о том, что именно там находился источник крика. И этот крик явно был связан с чем-то очень неприятным для подавляющего большинства окружающих. Но сомнения недолго терзали разум бывшей герцогини Аренделла. Вскоре прозвучал одиночный выстрел, а боевая машина развернулась, направляясь к её дворцу следом за своим хозяином, на ходу проведя рукой по снегу и оставив на чистом белом склоне широкий кроваво-красный след.
Эльза в ужасе отшатнулась от телескопа и перил, сделав несколько шагов назад. Её сердце бешено колотилось в груди, а дыхание перехватило от осознания того, что именно сейчас произошло. Только что практически на её глазах джековали человека. И судя по его предсмертному крику, казнь была медленной и мучительной. Это было настоящее варварство, облачённое в форму современных технологий. А теперь этот измазанный кровью и копотью стальной монстр шёл к её ледяному дворцу. Шёл за ней. И она не знала, как можно остановить эту адскую машину, надвигавшуюся столь же неумолимо, как сам рок.
Когда она попыталась опереться на двери балкона, которые она забыла закрыть, когда выскочила на свою импровизированную смотровую площадку, Эльза влетела в зал и чуть не упала. Она с трудом сохранила равновесие, когда, повинуясь её невысказанной воле, створки за её спиной гулко захлопнулись. Снежная Королева пошатываясь вышла в центр зала и замерла, не зная, что делать дальше.
Сдаться? Опустить руки и принять судьбу? Чтобы её джековали, как того несчастного? На милосердие хадорцев надежды не было. Она слишком хорошо знала систему изнутри, и даже представляла предполагаемый список предъявленных обвинений: нарушение присяги, дезертирство, государственная измена, покушение на жизнь представителя оккупационной администрации, саботаж и вредительство. Любое из них тянуло на смертный приговор. И глупо было полагаться на объективность и снисхождение тройки колдунов полевого трибунала. Да чего уж говорить, окажись она на месте судьи, то сама бы вынесла обвинительный приговор. По совокупности содеянного.
Бежать? Но она не умеет летать. Её магия не позволяла манипулировать силами ветра настолько, чтобы можно было безопасно спуститься с горы. И теперь она находилась в ловушке, которую сама себе и организовала. Хадорцы наступают по единственному пологому склону, и стрелкового оружия у них более чем достаточно. Они просто пристрелят её, как только поймут, что она пытается скрыться. Просто чтобы не искать дважды.
Сражаться? Но ведь там же люди. И не только солдаты, которые поклялись отдать жизнь за Родину и Императрицу, но и стражники, и добровольцы. Её бывшие стражи и вассалы, что теперь подняли оружие против своей герцогини. Против ведьмы, что прокляла их дома и земли. Она клялась перед ликом Морроу защищать этих людей от бед и врагов. Она просто не могла убить их, потому что не знала, как будет жить с таким тяжким грехом на душе. Ведь это не дикари, которых даже людьми назвать нельзя. Некоторые из стражников сражались за их с Анной жизни ещё во время штурма Аренделла. Проливать их кровь — предательство вдвойне. Эльза просто не могла позволить себе обагрить руки кровью, и очернить душу убийством. Ведь тогда она превратится в то самое чудовище, которого все боялись. Которого боялась она сама.
Снежная Королева понимала, что оказалась в ситуации, где нет лёгкого и красивого решения. Что бы она не выбрала, что бы не предприняла, ей придётся пожертвовать либо жизнью, либо душою. Будь всё дело только в ней самой, она бы просто сдалась на милость хадорцев, либо кинулась на них в ложной атаке, позволив метко пущенной пуле положить конец её мучениям. Но бывшая герцогиня Аренделла помнила слова Старой Ведьмы Хардова о том, что судьба её сестры неразрывно связана с её собственной. У неё просто не было выбора. Анне не суждено пережить свою старшую сестру. А ведь она так молода. У неё вся жизнь впереди. И она не запятнана меткой мага. Эльза понимала, что если действительно любит её, то должна выжить любой ценой. Но это была очень высокая цена.
Понимая всю неизбежность этого выбора, Эльза направилась вниз, в холл. Пробегая по лестницам и залам, она отчаянно искала хоть какой-то выход, какой-то путь, который не будет запятнан кровью. Но она не видела его. Вместо этого перед её глазами стояли хадорские солдаты, нацелившие на неё винтовки и пушки, а за их спинами горой возвышался тяжёлый варджек, хищно пригнувшийся, широко раскинувший руки и всё время то сжимающий, то разжимающий свои толстые стальные пальцы, покрытые свежей кровью. А ещё она видела варкастера, застывшего в той самой позе, в какой она видела его в ледяном зеркале. И толстые линзы защитных очков придавали его бесстрастному лицу ещё боле пугающее выражение, а из-за сложных доспехов и дыма из силовой установки за спиной он казался не живым человеком, а ещё одним бездушным автоматоном. Словно это был ещё один варджек, только совсем маленький, который каким-то чудом обрёл некое подобие свободной воли и способность управлять своими старшими братьями. И который вёл своё войско против неё.
Выбежав на балкон холла, Эльза быстро спустилась вниз и остановилась в центре, стараясь восстановить дыхание и пристально глядя на закрытые ворота. Эти ледяные створки были её единственной защитой от пушек и снайперского огня, если она не прибегнет к магии. Но что толку в её чарах, когда против неё так много солдат. Они просто начнут стрелять картечью, отдав наведение на цель на волю теории вероятности, которая была отнюдь не на стороне Снежной Королевы. И сейчас у неё был только один шанс выжить, ограничившись малой кровью, или вовсе обойдясь без человеческих жертв.
План был прост — испугать хадорцев, заставив их бежать с горы, как до этого она заставила бежать дикарей и друидов. Но сейчас ей нужно было обойтись без крови. А это значит, только не летальные заклятья. А всех снежных солдат и стражей следует натравить на варджека. Стальной конструкт — всего лишь бездушная машина, которая не почувствует боли, а потеря главной ударной силы резко подорвёт боевой дух отряда. Тем более, что колдун-лорд погиб, а он был, пожалуй, единственным чародеем, кто мог на равных тягаться со Снежной Королевой в открытом поединке. Даже пушки можно заставить замолчать, заметя их позицию снегом, но при этом не убивая артиллеристов. Единственная проблема — варкастер. Но и он будет вынужден отступить, потому что один в поле не воин.
А когда хадорцы будут выдворены с горы, бывшая герцогиня Аренделла сможет спокойно уйти. На север, через горы Рула, в покрытые вечными льдами полярные пустоши. Где до неё уже никто не доберётся. И где она уже никому не причинит вреда.
Но для начала нужно попытаться воздействовать не силой, а словом. Пускай эта попытка заведомо обречена на провал, но начинать битву молча, с внезапного нападения — подтвердить все обвинения в предательстве. А это может навредить Анне, которая неизбежно попадёт под подозрение. И чем меньше будет вина старшей сестры, тем меньше вероятность, что оставшиеся с пустыми руками палачи и ищейки набросятся на младшую.
Вновь прибегнув к помощи своего амулета, Эльза постаралась восстановить свою связь с ледяным големом, прочитав закрученные кругами внутри мистического артефакта руны заклятий. Её сознание опять разделилось на две неравные части, когда она вновь ощутила другое тело и увидела мир глазами конструкта. Более того, она почувствовала тот самый энергетический канал, что позволял ей использовать голема как ретранслятор магии. А это означало только то, что теперь преимущество на её стороне.
Осматривая подступы к ледяному дворцу глазами своего творения, Снежная Королева заметила, как хадорские солдаты остановились в нерешительности на краю недавнего поля боя. Ниссы, шедшие в авангарде этого отряда, напряжённо замерли, осматривая следы отгремевшей битвы и водя луками с немного натянутой тетивой из стороны в сторону, готовые одним движением послать стрелу в цель в случае малейшей опасности. В противовес напуганной пехоте, артиллеристы деловито устанавливали пушки на склоне, готовили снаряды и наводили орудия на её дворец. А варкастер остановился только для того, чтобы отдать приказы и перестроить свой отряд для атаки, после чего двинулся вперёд, взмахом сабли подтверждая команду о начале штурма.
Кристофф проснулся от того, что его хорошенько встряхнули за плечо. Не без труда разлепив глаза, он заметил, что на улице уже светало, и последние звёзды погасли, уступая место на небосводе солнцу, которое уже вот-вот должно было появиться из-за гор. В этот ранний час на улице ещё не было никого. Только несколько пигмитроллей дрыхли вповалку у отдушины возле кузни, да и то они были не в счёт.
-Вставай. — уставшим голосом произнёс Дед Папель, для надёжности ещё раз встряхнув парня за плечо. — Вам пора.
Поднявшись на ноги, хорошенько потянувшись и прогнав остатки дремоты, Кристофф отправился в дом следом за шаманом. Пока он спал, внутри произошли значительные изменения, и теперь тролли уже отложили в сторону музыкальные инструменты и пили пиво, которое разливали женщины из бочки, до того скрывавшейся в дальнем углу за занавеской. В очаге догорали угли, а колдовские амулеты и свитки заклинаний уже были убраны учениками Деда Папеля, которые как раз прятали рунические камни. А на алтаре сидела, болтая ногами, Анна, которая весьма энергично работала ложкой. Бумхильда, стоявшая рядом, как раз подливала ей в миску суп из котла над очагом, заманчиво пахнущий овощами и говядиной.
-О! Кристофф. А ну давай сюда. Нечего ушами хлопать. — громогласно заявила троллиха, извлекая ещё одну миску и быстрым, отточенным движением налив туда полный черпак супа. — Путь не близкий, так что нечего волынку тянуть. Быстро позавтракали и в дорогу.
Проводника не нужно было упрашивать дважды. Тем более, что на лице его нанимательницы снова показался здоровый румянец. Только наполовину белая шевелюра напоминала о том, что на ней висит страшное проклятье. Но время ещё есть, и нужно собраться с силами, чтобы не упасть на полдороге. Путь то и впрямь неблизкий.
-Так что решили? — спросил парень, берясь за ложку.
-У меня нет ни малейшего представления о том, что подразумевалось под "знаком истинной любви". И в свитках я никаких уточнений не нашёл. — заявил Дед Папель, разведя руками. — А раз мне ничего толкового в голову не идёт, то остаётся только вариант Бумхильды с поцелуем любимого.
-Да точно я тебе говорю. Если она так за этого жениха держится, что Кристоффа по мордам отходила, то это и есть та истинная любовь. — тотчас же пустилась доказывать свою правоту троллиха, хотя старый шаман даже не пытался с нею спорить. Потому что это было бессмысленно, если только в неопровержимые аргументы жену вождя нельзя было ткнуть носом. А та и не думала останавливаться. — Если он к ней так же неравнодушен, то их поцелуй вмиг все чары разрушит. Если только твои свитки не лгут...
-Этим священным свиткам тысячи лет, женщина! — возмутился Дед Папель, оскорблённый в лучших чувствах. — Не смей хулить мудрость древних и память предков!
-Да я что? Я ничего! — быстро начала оправдываться Бумхильда. — И всё равно моя идея лучшая.
-Да уж конечно лучшая. Особенно на фоне того, что твои подружки предложили. — язвительным тоном заявил шаман: — А про то, что их хахали выдали, и говорить нечего. Вот ведь молодёжь пошла. Только одно у них на уме.
-Да хватит уже ворчать, старый ты хрен. — на этот раз обиделась уже жена вождя. — Сам-то давно таким был.
-Давно. И дурь из головы у меня-то повыветрилась раньше, чем у этих лоботрясов...
-Так что делать будем? — спросил оторвавшийся от поедания супа Кристофф, подгадав момент и вклинившись в эту занимательную беседу, за которой с интересом наблюдали все остальные тролли. — Времени-то у нас мало.
-Ты отвезёшь меня в замок Аренделл. — деловито заявила Анна, отставляя пустую миску в сторону. После чего она ловко спрыгнула с алтаря и направилась к выходу. И только остановившись у двери, она обернулась к своему проводнику и, словно вспомнила об этом в последний момент, надменно произнесла: — Сделаешь это, и я буду считать, что ты выполнил свою часть договора в полном объёме.
Тяжело вздохнув, парень отложил ложку и быстро допил остатки супа прямо из миски, после чего поспешил догнать эту спесивую и взбалмошную барышню, пока та не устроила очередной скандал. И очень своевременно, потому что столкнулся в дверях со своей нанимательницей нос к носу. И судя по хмуро сдвинутым бровям, она уже подбирала слова поязвительнее. Но так и не найдя формального повода для обвинений в чём-либо, просто развернулась и отправилась дальше в сторону ворот. Проводнику только и оставалось, что последовать за ней.
