Что ж ты делаешь, зараза, межпланетная любовь!
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!
Спустя несколько секунд безуспешных попыток связаться с руководством (в том дичайшем поле помех, что поддерживали Жнецы), Спартанец-1337 вспомнил, что в промежутке между небом и землёй определённо встретил какое-то препятствие, с которого кубарем скатился. С бойцами Ковенанта под активным камуфляжем он уже сталкивался, так что совсем врасплох это его не застало. Правда, ни Элит, ни Бугай не могли выдержать таранного удара Спартанца на полном разгоне — может живы и остались бы, но из невидимости точно бы вылетели.
Переключив шлем на режим сканирования (это пришлось делать вручную, потому что ни один искусственный интеллект долгого пребывания в броне 1337 не выдерживал), десантник своим усиленным зрением без труда выделил силуэты четверых замаскированных противников. Охотники, судя по размерам.
Он вскинул винтовку и открыл огонь...
...к огромному изумлению всех троих марсиан, которые были уверены, что землянин полностью безопасен.
Конечно, Ричард тут же среагировал и телекинетическим ударом повалил Спартанца на землю, одновременно разворачивая ствол его винтовки в другую сторону. А две-три пули толстенную броню пробить не смогли, хоть и оставили на ней довольно глубокие шрамы.
— Ты куда смотрел?! — рявкнул он брату, пытаясь выдрать оружие из лап крайне верткого сверхчеловека, который умудрялся его удерживать, несмотря на многотонные рывки, да ещё и постоянно норовил выскочить из фокуса телекинетической силы.
— Я думал, что удержу его... — виновато просвистел ультразвуком Дж-Онн, — но... там невероятно сильная воля и гибкость сознания, мозг постоянно адаптируется к моим воздействиям! Я такого сроду не видел у нетелепатов!
— Я возьму его! — Дэйр-Ринг одним прыжком оказалась рядом со Спартанцем, и с такой силой придавила его грудь броневым "копытом", что даже многотонные рывки "Мьёльнира" не могли изменить положения его хозяина. — Успокойтесь, мы не враги, и не хотим причинить вам вред, не надо в нас стрелять!
— Спартанцы никогда не сдаются! — пафосно прогремел 1337. Выхватив из-за пояса плазменную гранату-липучку с такой быстротой, что никто из марсиан не успел отреагировать, он активировал её и прилепил к груди Дэйр-Ринг. Яркая вспышка и мощный ЭМИ.
Щиты "Мьёльнира" выдержали, хотя и слетели более, чем наполовину. Броня Дэйр-Ринг — тоже, хотя с неё как языком слизнуло сантиметра три наружных слоёв. Но марсианку отшвырнуло, как игрушку, а сопротивляться левитацией она не могла, так как была парализована огненным ужасом.
Прежде, чем Ричард успел снова применить телекинез, Спартанец прыжком вскочил на ноги, микрореактивными двигателями приземлил себя прямо ему на голову, налепил ещё одну плазменную гранату, на сей раз куда более мощную (первую он выставил на слабый подрыв, чтобы не навредить себе) и оттолкнувшись ногами, сделал сальто назад, успев ещё и полить его очередью... Всё это — менее, чем за треть секунды! Марсиане были сильнее, гораздо сильнее... но банально не поспевали за этим монстром!
К счастью, Ричард прекрасно знал, как работают эти гранаты — как-никак, производились Ковенантом. Во-первых, их таймер нельзя было выставить на время меньше, чем на три секунды, что давало ему время на ответную реакцию. Во-вторых, пытаться их оторвать практически бесполезно — они не просто прилипают, а привариваются к поверхности цели с силой почти в тонну (хотя точные цифры зависят от материала поверхности). А если жертва достаточно сильна, чтобы развить такое усилие, то сломается сама граната, а не "липучка" — прочность её корпуса специально сделана более низкой. Это приведёт лишь к преждевременной детонации от высвобождения плазмы. И вывернуть её обратно на малую мощность, после того, как цикл подрыва начат, тоже нельзя.
С другой стороны, при преждевременной детонации граната не успеет накопить внутри себя много энергии и взрыв будет слабее!
Ричард с силой сжал телекинезом корпус. Последовала яркая вспышка, всё тело скрутило судорогой от электромагнитного импульса... но броня устояла, шлем потерял всего какой-то сантиметр толщины.
Так, где там этот зас... в смысле, Спартанец?! За секунду, пока Ричард воевал с гранатой, он мог успеть сделать очень много нехороших вещей...
1337 растянулся на слое фульгурита и сладко дрых.
— Удивительно живучий, — заметил Охотник за душами, пряча ловушку. — Мне пришлось вытащить из него столько Эссенции, что хватило бы погрузить в кому пятерых обычных людей, и только после этого он начал слабеть, но продолжал двигаться, пока я не откачал ещё столько же... Берите его, и возвращаемся на корабль. Подозреваю, что даже после такого шока он пробудет без сознания недолго...
Ричард, уже испытавший на себе экстраординарные возможности Спартанца-1337, был полностью согласен с предупреждением Охотника и отнёсся к нему со всей возможной серьёзностью. Никакие путы и даже стальные цепи такого силача не удержат. Марсиане, конечно, избавили его от всего оружия, но Спартанец в "Мьёльнире" может и голыми руками много чего поломать, да и новое себе добыть — не так далеко, как кажется, тут всё-таки война идёт. Снять с него доспехи? Это займёт слишком много времени. Ведь раздевание Спартанцев в поле вообще не предусмотрено конструкцией — своими силами они могут снять только шлем, от всего остального избавляются при помощи специального оборудования в казарме. Кроме того, если пленника раздеть, то он останется беззащитен — а тут, знаете ли, пули летают.
С другой стороны... сама же броня может послужить и неплохой смирительной рубашкой!
Просунув щупальца в слой металлических искусственных мышц, Ричард по очереди отсоединил их (физически) от управляющей нейросети, после чего завёл пленнику руки за спину, ноги прижал друг к другу, и подал команду "зафиксировать позу". "Мьёльнир" застыл, превратившись в статую самого себя — в саркофаг, внутри которого был захоронен носитель бесценного генокода.
Честно говоря, после всего увиденного и услышанного — он допускал даже невероятную мысль, что 1337 сможет двигаться и вопреки блоку — превозмочь сопротивление металлических мускулов силой своих собственных, биологических.
Но чего он точно не сможет — двигаться в таких условиях БЫСТРО. Таскать на себе два центнера брони, в условиях, когда каждое сгибание или разгибание ноги требует усилия в тонну — дело долгое даже для самого модифицированного из модифицированных организмов. Марсиане успеют его догнать и повторно обезвредить, прежде чем он снова обзаведётся оружием.
— А теперь убираемся отсюда как можно быстрее. Не знаю, как скоро Спартанцы рванут свою бомбу, но я не хочу быть неподалёку, когда это случится.
Взрыв, который уничтожит или хотя бы необратимо повредит стокилометровый артефакт Предтеч, должен обладать просто невообразимой мощью.
— Через тридцать две минуты, — сообщил Охотник. — Возможно, это и не та бомба, но здесь точно случится что-то серьёзное. Чтобы вероятность нашей смерти была менее девяноста процентов, нам нужно к тому времени удалиться хотя бы на тридцать километров.
Они успели улететь на сто с лишним километров, когда им на головы рухнуло небо.
Полёт к Порталу проходил под непрерывно мерцающим "небесным стробоскопом" — в космосе продолжалась война машин с применением невероятных разрушительных мощностей. Потом, когда началась драка с 1337, Ричарду стало немного не до того, и он как-то перестал обращать внимание на освещение. Благо, возможность была — для марсианского зрения постоянное мерцание не являлось помехой. Да и основная зона битвы постепенно склонялась к горизонту — Земля вращалась, и вскоре должна была подставить потокам гамма-излучения другой бок, дав Африке заслуженный отдых.
А между тем вспышки постепенно погасли. Ричард слишком поздно понял, чем это ему грозит. Если стрельба закончилась, это значит, что кто-то победил.
И теперь победитель займётся Землёй.
Через несколько мгновений он понял, что победителем была не Кортана.
С воем разрезая атмосферу, к поверхности падали Часовые. Миллионы Часовых. Миллиарды.
Планетарного щита, установленного ими, больше не было.
Кортане совершенно незачем было его снимать в случае победы. Она — обороняющаяся сторона, она не знала, сколько ещё сюрпризов приготовил ей противник. Скорее, всех выживших из основного роя она наоборот, присоединила бы к защитной сфере Земли.
А вот Катализатору нужно было взять планету как можно быстрее — пока силы Кортаны не контратаковали, и сами жители Эрде Тайрин не выкинули чего-нибудь, способного помешать его планам. Жнецов им победить вряд ли под силу, пусть даже локально. Не тот калибр. А вот поубивать, например, себя, чтобы космическим кальмарам не досталось вкусной еды — вполне реально. Или взорвать Портал...
Что они и сделали, как только поняли, что Жнецы каким-то образом перехватили управление Часовыми. За спинами марсиан поднялся к небу ослепительный шар — чуть тусклее, зато в сто раз больше солнца. ККОН не решилось рвать на собственной планете атомную бомбу необходимой мощности, и использовало вместо неё плазменную — дающую почти такие же разрушения в зоне огненного шара, но не порождающую ударной волны.
Одного взгляда на это чудовище за спиной хватило, чтобы Дж-Онн и Дэйр-Ринг закувыркались в воздухе и полетели к земле. Впрочем, оба сумели выровняться раньше, чем врезались в скалы — Ричарду даже не пришлось их ловить. Поистине великие марсиане — без всякого сарказма. Типичный Ма-Алек на их месте остался бы парализован ещё минут пять-десять после исчезновения всех следов огня. А они сумели вложить страх в увеличение скорости полёта — и рванули прочь на сверхзвуке так, что Ричард от них мигом отстал. Ещё быстрее лететь им мешало только то, что воздух вокруг начинал нагреваться — они рисковали сами создать тот огонь, от которого бежали. У себя дома, на Ма-Алека-Андре, они бы и гиперзвук выдали в таком состоянии... впрочем нет, дома у них не было Эмпирея, позволяющего такие штучки.
Ричард поймал на лету Охотника, сбитого со спины разогнавшейся Дэйр-Ринг потоком воздуха. Тот успел перейти в стазис, поэтому не пострадал, но настроение у него было... даже без всякой телепатии чувствовалось всё, что он думал о таких поездках, хотя и не сказал ни слова.
Но самым плохим было даже не это.
Два объекта, разогнанных до сверхзвуковой скорости, разумеется, создали в атмосфере мощную ударную волну, за которой формировался инверсионный след. Не говоря уж о том, что плазменный кокон, обеспечивающий их визуальную невидимость, срывало потоком, и проектор не успевал его нормально восстанавливать. Активный камуфляж брони создавался для маскировки пехоты, пусть и тяжёлой, а не ракет!
И оба беглеца были слишком шокированы, чтобы это сообразить.
Ричард в отчаяниии наблюдал издалека, как с неба спускается формация из двух сотен Часовых, аккуратно формирует "сетку" силового поля и по очереди ловит в неё Дж-Онна и Дэйр-Ринг. Конечно, марсиане брыкались, да ещё как — огненный ужас заставил их даже забыть о запрете на убийство, и они успешно разнесли телекинезом в клочья несколько роботов — но подавляющее поле сжималось на них всё сильнее, пока они, наконец, не затихли.
Ярость и гнев (в основном на себя) буквально сжигали его изнутри... но не до такой степени, чтобы броситься в одиночку на толпу боевых роботов, способных разобрать на куски звездолёт.
— Вероятность их смерти? — простонал он Охотнику.
— Тридцать процентов в ближайшие сутки, дальше не вижу чётко, слишком много переменных... но вроде бы снижается.
"Хм, не слишком плохой исход..."
— Вероятность моей смерти, если я атакую?
— Тридцать восемь процентов.
"Ясно, значит на поражение постараются не бить, запрограммированы брать живыми..."
— Ты сможешь отслеживать их положение по вероятности смерти?
— Да, но не окружение...
"Ничего... выследим... мне нужно подготовиться для атаки..."
До замаскированного "Найткина" он добрался без особых проблем. Жнецы ещё не нагнали на планету столько роботов, чтобы провести ТЩАТЕЛЬНОЕ сканирование каждого квадратного километра. К тому же у них была куча хлопот со сбором живого материала. Часовому Оникса догнать и убить человека нетрудно, а вот схватить и потащить живым — требует совместных усилий как минимум пяти.
Так что в ближайшие два часа он сможет покинуть планету, при соблюдении минимальных требований предосторожности. Покинуть даже с готовым ключом. 1337 был благополучно заперт в специально подготовленной для этого силовой клетке, пробить которую не под силу даже ему.
Но это означало бросить брата и девушку. Которые хоть и не были ему родными на самом деле, всё же успели стать достаточно близкими.
Змея-то поймёт и не станет возмущаться... но поймёт ли он сам себя? Ведь по большому счёту эти двое оказались в плену по его вине. Потому что он решил прихватить их с собой ради более надёжного получения Восстановителя. А Восстановитель был нужен только ему, Мастеру. По причине его жадности. Они-то совсем не желали тащить за собой в будущее целый флот.
— Где сейчас находятся пленники?
— На одной из цитаделей. Пока вероятность их гибели невелика. Но... есть нечто странное.
— Что?
— Через восемь дней для Дэйр-Ринг и двенадцать для Дж-Онна вероятность смерти понизится до ноля. Строгого ноля. Они фактически вообще исчезнут для моих чувств. Так не бывает, вероятность смерти может быть очень низкой, миллионные доли процента, но не нулевой. Только если...
— Если что?
— Если их тела утратят способность к производству Эссенции. А мои учителя с таким встречались лишь в одной ситуации. Во время Жатвы. Когда разумные существа превращаются в хасков.
Теперь вариантов не оставалось вообще. Ричард должен был их вернуть любой ценой. Он мог ещё стерпеть гибель спутников, но их превращение в зомби... в набитых электроникой мертвяков... это хуже смерти.
Не говоря уж о том, что Катализатор, получивший знания о будущем на миллиард лет вперёд, это... хуже любого апокалипсиса.
Загудели двигатели и "Найткин" начал подниматься. Щита больше не было, и ничто не препятствовало его выходу на орбиту. Аккуратно лавируя между крупными скоплениями Часовых, он вывел крейсер в относительно чистый космос. Неплохо бы посоветоваться со Змеёй, но включение сверхсветовой связи наверняка засекут. Да, сами Жнецы не могут использовать Эмпирей, но как насчёт захваченных ими роботов Предтеч? Лучше не рисковать.
Дейзи-023 и её сестра выслушали план и в целом одобрили, добавив лишь пару деталей. Они также согласились, что Охотника об этом лучше в известность не ставить. Не поймёт-с.
Согласился помочь, как ни странно, даже Спартанец-1337. Правда, он много ругался и вызывал "несчастных трусов Ковенанта" на честный бой, но после того, как Ричард отправил его "в гости" к Дейзи, изменил мнение. Своим соратникам Спартанец верил. Да и миссия по спасению "девы в беде" и великого заточённого героя марсианской расы ему понравилась. Вполне в его стиле.
