К его удивлению, вместо рекомендованного компьютером пути, Ди Ди переехал через мост и погнал по шоссе вдоль левого берега Конго. Наскоро измерив по карте расстояние, Джоуи окликнул водителя.
— Эй, тут на десятку дальше!
— Зато дорога прямая, а по той через полгорода пилить.
В столице капрал почти не бывал, поэтому спорить не стал. За полтора часа, оставшиеся до следующей атаки, они успевали в любом случае.
Они миновали отворотку на первый автомобильный мост, но прикинув планировку улиц, Джоуи спорить не стал. Пока они мчались по шоссе, он успел оценить выбранный Ди Ди маршрут, сверни они здесь, и самоходке пришлось бы плутать между складов речного порта. А так, в их распоряжении будут свободные от пробок путепроводы административных кварталов столицы.
Сразу после моста, у набережной начинались высотки жилого квартала. Где то здесь и жила та девушка, которую он видел прошлой ночью. Почему она не покинула город вместе со всеми? В прицельную оптику капрал не разглядел ее лица, но почему то знал, что она была очень красивой. А красота должна жить не смотря ни на что. Потому что, если из мира уйдет красота, то жизнь лишиться смысла. И он поклялся себе не допустить ее смерти.
На окраине не осталось целых стекол, ударная волна от ядерных взрывов на позициях стационарной батареи выбила их, и дома скалились пустыми черными провалами окон. Самоходка неслась по безлюдным проспектам, водитель проложил маршрут так, что сворачивать на перекрестках им пришлось всего дважды. Через несколько минут такой гонки, жилые кварталы закончились, и вдоль дороги потянулись серые пластиковые щиты ограждения. Они въехали в складской район.
— Второй раз в столице, и снова ни черта не видел! — грустно отметил Джоуи. — парни, рванем сюда на выходные после войны?
— Чего тут делать то? — удивился Марки. — Ни напиться, ни подраться, полиция на каждом углу. Чуть чего, сразу в браслеты, и на десять суток улицы мести.
— Случалось? — ухмыльнулся Джоуи.
— Дык! — развел руками оператор, — кто по молодости не гулял, тот к старости вообще мхом покроется!
Их отметка на карте уже вплотную приблизилась к месту назначения, но ничего похожего на станцию подземки Джоуи не видел. С одной стороны улицы тянулись однотипные складские купола, с другой, за решетчатым забором виднелись пара длинных приземистых строений. К ним то и свернул Ди Ди.
— Не понял, — удивился Джоуи. — И где тут станция метро?
— Прямо перед тобой, — утробно засмеялся тот. — Это же конечная, техническая. Здесь поезда обслуживают, не знал что ли?
— Слышал, но ни разу не был, — нехотя признался Джоуи, — А ты лучше не умничай, а к точке рандеву двигай!
— Так мы уже приехали, — хмыкнул тот, и остановил самоходку в тени здания.
Джоуи покрутил перископом в поисках заряжающей машины, и не найдя ее, активировал систему ближней связи.
— Здесь 'Сороковой, прибыл в точку рандеву, жду дальнейших указаний.
Секунд десять ничего не происходило, затем ему ответил грубый мужской голос.
— Стой на месте, 'Сороковой', сейчас будем.
Джоуи снова завертел перископом. Качество изображения в нем было куда лучше, чем на стенных проекциях, а поле зрения вполне соответствовало тому, что он мог увидеть невооруженным глазом. При нулевом увеличении, естественно.
Впрочем, зарядную команду первым опять заметил компьютер. За тем зданием, возле которого припарковался 'БУК', мигнула серая, тут же позеленевшая рамка, следом за ней вторая. Джоуи моргнул, что то в сопроводительных надписях его удивило, но раньше, чем сознание осмыслило несоответствие, из-за угла вышли две громоздкие трехметровые фигуры шагающих погрузчиков.
— Эй, на танке, открывай пусковые!
В своих лапах погрузчики тащили по контейнеру с ракетами. Джоуи прикинул вес каждого контейнера, и проникся уважением к безвестным операторам экзоскелетов. В длину контейнер немногим уступал погрузчику, да и весил изрядно. Было видно, как осторожно ступали экзоскелеты, как избегали их операторы резких движений. Инерция такого груза могла с легкостью опрокинуть шагающую машину.
Джоуи со своей консоли развернул башню так, что бы экзоскелетам не пришлось обходить самоходку, и открыл зарядные люки. Теперь погрузчики разделились. Первый опустил контейнер на бетон, и рывком вынув опустевший из гнезда, отодвинулся в сторону. Второй воткнул на место полный, и тут Джоуи услышал в наушниках крепкий мат. Ругался оператор первого погрузчика.
— Танкисты, а вы не охренели?!
— В чем дело? — недоуменно спросил Джоуи.
Последовала новая порция мата.
— Вы нахрена по половине ракет с контейнера отстрелили?! Думаете, у нас этих ракет вагон?! Теперь будет полупустой валяться, кому я его такой заряжу!
На миг Джоуи почувствовал стыд, но почти сразу же на смену стыду пришла темная волна раздражения.
— Перезарядите, не развалитесь! — он едва не захлебнулся нахлынувшей злобой, — Да если бы не мы, от вас бы мокрого места не осталось, на Прайм двенадцать бомб падало!
В наушниках смущенно закашлялись, и тот же голос уже более миролюбиво предложил.
— Извини, парень. Это я от нервов, может замнем?
— Замнем, — злоба Джоуи исчезла так же быстро, как и появилась, — Вы это, второй контейнер тоже перезарядите.
Про себя он подумал впредь отдать право определять порядок отстрела автоматике. По умолчанию БУК сначала отстреливал правый контейнер, и только потом принимался за левый. И никаких проблем с перезарядкой.
А вот со вторым контейнером не заладилось. Сотня лет в консервации не прошли для машины даром, сказалась усталость металла, и его перекосило от выстрелов. На внешней камере было видно, как упершись ногами, экзоскелет дернул раз, другой, так что самоходку даже закачало, но упрямый контейнер так и не поддался. К первому погрузчику подошел второй, они оба склонились поближе, явно советуясь на своей частоте.
— Минутку, 'Сороковой', у нас тут проблема.
— Да я заметил, — поморщился Джоуи, — что у вас там?
— Заклинило, из кабины толком не видно. Сейчас подмогу кликнем.
— Вы это, — Джоуи с тревогой посмотрел на часы, — побыстрее!
Из неприметной двери в торце здания выскочило трое людей. Двое одетых в мешковатые антирадиационные костюмы, а один и вовсе в наглухо задраенной броне десантных войск. Джоуи хмыкнул было, но выведя на экран показатели дозиметра, умолк. Радиационный фон снаружи машины был повышен в несколько раз. Сразу от такой дозы не умирали, но падающей с неба пылью он бы дышать поостерегся. Ветер сносил облака взрывов прямо на столицу.
Мужик в броне, пер на себе здоровенный ящик. Когда из этого ящика двое других начали вытаскивать инструменты, все стало на свои места. Амбала взяли исключительно из-за мышечных усилителей бронекостюма. Мастерами оказалась та пара в гражданских хламидах.
Подойдя вплотную, они почти исчезли с экранов внешнего обзора, лишь иногда там мелькала чья то рука, или спина. Чем они занимались, изнутри было совершенно непонятно. Что бы не скучать, Джоуи еще раз запустил программу диагностики. Ничего нового, кроме невнятного красного пятна на месте левого контейнера. То ли от старости сдохли датчики, то ли барахлила сама программа. После замены части электроники, древний софт иногда выдавал чудные глюки.
— Ну чего там? — пихнул его Марки.
Вместо ответа Джоуи его по матери. Время шло, а работяги безрезультатно продолжали мелькать на экранах. Вскоре к ним присоединилось еще двое, а красный огонек на схеме самоходки даже и не думал сменяться зеленым. Джоуи нервно кусал губы, времени оставалось все меньше и меньше.
— Командир, — отвлек его Ди Ди, — если ты не против, я бы пожрал.
— Какое пожрать, проглот! Сорок минут до следующей атаки осталось!
— И чего? — недоуменно выглянул из-за спинки кресла водитель. — От того что я пожру они быстрее прилетят, да?
— Да жри, чего уж там, — махнул на него рукой капрал. Нервы нервами, а срываться на парнях не стоит, от их выдержки сегодня зависит все.
Стоявшие в отдалении погрузчики подошли, оттеснив рабочих, и самоходку снова дернуло туда-обратно. Едва успевший опереться рукой о консоль, Джоуи не выдержал, и выйдя на общий канал, покрыл работяг такой отборной бранью, что несколько секунд те даже не знали чего ему ответить.
— Что там у вас вообще?! — уже более миролюбиво спросил Джоуи.
Капрал так и не понял, кто ему ответил. Гражданские системы связи не содержали понятных для БУКа идентификаторов.
— Усталость металла, отдачей отогнуло край листа, зажало контейнер. Резать боимся.
— Почему? — не понял Джоуи.
— Ракетный выхлоп в морду получить не хотим. — Нервно хохотнули снаружи. — Сейчас аккуратно выровняем, немного уже осталось.
— Да шевелитесь вы, — Джоуи еще раз посмотрел на убывающие цифры таймера, — Через двадцать шесть минут будет поздно!
— Парень, не мешай!
Погрузчика опять сменили мастера, лязг пробился даже сквозь звукоизоляцию машины, но индикатор повреждений и не думал менять свой цвет.
— Танкисты, вас вызывают. — Лязг заглушал даже голос в наушниках.
Джоуи прибавил громкости.
— Здесь 'Сороковой', прием.
К его удивлению, на консоли развернулось окно видеотрансляции. Качество изображения было неважным, камера едва выхватывала в полумраке контуры лица, а на заднем фоне мелькали темные пятна чьих то спин. Судя по фону, майор Щепелин находился в кузове штабного бронетранспортера.
— 'Сороковой', почему задерживаетесь на пункте боепитания?
— Неисправность левой пусковой установки, сэр. В процессе устранения.
— Времени в обрез, Мгоно. — Щепелин зло цыкнул зубом. — Из штаба сообщают, что вторая атака на порядок сильнее, оборона почти везде прорвана. Противник активно использует радиоэлектронное подавление и...
Машину снова дернуло, и на общем канале кто-то затейливо выматерившись, сообщил.
— Достали поганку! Сейчас зарядим!
Джоуи утер некстати вспотевший лоб, и сообщил комбату.
— Неисправность устранена!
— Очень хорошо. 'Сороковой', возвращайтесь на вашу первую позицию. На этот раз в дело вступят все БУКи. Конец связи.
Окно свернулось, а на индикаторе боекомплекта наконец то загорелась долгожданное число '12'. До начала атаки оставалось чуть больше четверти часа.
Джоуи облизнул сухие губы.
— Водитель, через десять минут мы должны быть на первой позиции. Успеешь?
— Да легко! — гаркнул тот, и подав звуковой сигнал, рванул тяжелую самоходку так, что из под гусениц полетели куски бетона.
Оглянувшись, Джоуи увидел застывшие статуями экзоскелеты, и усталых, помятых людей, глядящих им в след. Улыбнувшись, он вышел на общий канал.
— Спасибо, мужики!
— Задайте им там, танкисты!
— Мы не танкисты, мы зенитчики! — захохотал Джоуи. Азарт снова переполнял его. Полностью заряженная самоходка придала ему уверенности.
Ответа он не услышал, несущаяся во весь опор зенитка уже вышла из зоны действия ближней связи. На этот раз он не стал сдерживать Ди Ди. Водитель выжимал из 'БУКа' все, до последнего киловатта мощности. Как он умудрялся удерживать машину от опрокидывания на поворотах, Джоуи не знал, да и не хотел знать. После очередного промелькнувшего в считанных сантиметрах столба, капрал обреченно закрыл глаза и положился на мастерство бывшего гонщика. Про себя он лишь считал оставшиеся до атаки минуты.
Внезапно у всего появились вторые тени, слабые, еле заметные в свете ползущего к зениту Солнца, и тут же подал голос бортовой компьютер.
— Внимание, опасность ядерного взрыва! — сообщив новость, комп замолк. Утративший связь со штабом, он мог выдать информацию лишь о слегка возросшем уровне радиации, а без этого знания экипаж вполне мог обойтись.
— Где это? — пискнул со своего сидения Марки. — Где долбануло?
— Где то на востоке. — Джоуи до боли сжал кулаки. Там, на востоке лежал его родной город, этот свет вполне мог быть последствиями взрыва над Кампалой. Ему захотелось завыть, его семья, его любовь! О том, что до его родины две с лишним тысячи километров, он как то не подумал. И лишь немного успокоившись, сообразил, что видел отсвет гибели совсем другого города, лежащего поближе. Это значило, что аспайры начали бомбить города в глубине континентов. Беззащитные города, на которые не хватило драгоценных БУКов.
— Ди Ди, мы успеваем? — Джоуи нервничал все сильнее. Бомбы падали уже в пределах видимости, а они только-только въезжали на мост!
— А то! — водитель на секунду оторвал от штурвала руку, показав поднятый большой палец. — О, смотри, тормоза проснулись!
Их нагонял дорогой автомобиль представительского класса. Джоуи вообще не сильно разбирался в машинах, а такую и вовсе видел впервые. Длинная, приземистая с вытянутыми хищными очертаниями, легковушка обошла несущуюся самоходку как стоячую, и за несколько секунд ушла в точку.
— Ничего себе, тормоза, — хмыкнул Марки. — Они же тебя сделали, мужик!
— Был бы я на своей 'Антилопе', — вздохнул Ди Ди, и пояснил. — Тормоза они потому, что сорвались только сейчас. Валить надо было вместе со всеми, а они ждали до последнего.
— Знаю я, чего они ждали. — Марки хихикнул. — Пустые магазины, дома, да и машина точняк другому дяде принадлежала.
— Трупам бабки не нужны. — филосовски заметил Ди Ди. — Сколько они уже словили?
— Немного, — пожал плечами Марки. — Рентген двадцать пять, не больше.
— Все равно мудаки.
Джоуи легонько пнул водительское кресло.
— Ты за дорогой следи, философ. У нас восемь минут!
— Успеем, — рассмеялся Ди Ди. — Вон уже Порто Рико.
По идее этот городок следовало сделать еще одним городским кварталом столицы, но по неведомой прихоти градостроителя, граница Прайма оканчивалась береговой чертой Конго. А потому, едва съехав с моста, путешественник сразу же оказывался в старинном городке Порта Рико, едва ли не наполовину застроенным отлично сохранившимися особняками двадцать третьего — двадцать четвертого веков. В те годы здесь уже начался финансовый бум и строительство столицы на месте заповедника мангровых зарослей привлекло огромный капитал. Тогда крошечный поселок превратился в процветающий городок, и цена на землю с тех пор только росла.
— Шесть минут, Ди Ди! — предупредил капрал.
На этот раз они подъезжали к холму со стороны океана, и Джоуи машинально изучил западный склон при свете дня. Такой же пологий как и восточный. В случае чего, с него можно будет скатиться, без риска порвать гусеницы. Кусты и булыжники не в счет, их ходовая БУКа как-нибудь переварит.
— Куда встаем, в окоп? — спросил Ди Ди.
— Нет, паркуйся рядом. — Джоуи очень не хотелось терять драгоценные мгновения, выбираясь из окопа. Уж очень далеко от холма находился пункт боепитания. — Марки, радар в рабочий режим, башню на восток, подключай оптику!
— Принято! — отозвался Марки. — Мы кабель втыкать будем?
— Хрен ты его найдешь в пыли. — оторвался Джоуи от пульта, — Ждем пока наши в эфир выйдут.
В сети пока находилась только отстрелявшаяся стационарная батарея. Ракет на ней уже не оставалось, зато радар существенно превосходил установленные на БУКах. Самый мощный радар в окрестностях столицы. Тот что стоял в аэропорту было решено активировать лишь в крайнем случае.
