— Результат? — уточнил Виктус.
— К доводам разума прислушались 124 корабля. Экипажи под стражей. Заменены на персонал, подобранный из выживших офицеров со сбитых боевых машин.
— Значит, результат все же есть — кивнул своим мыслям Примарх.
— Капля в море, сэр — покачал головой аналитик — Прошу прощения за дерзость.
— Говори, как есть, Гаркас — спокойно воспринял слова своего подчиненного генерал.
Кагориан был молод, но весьма талантлив. А потому, Примарх часто прислушивался к его мнению.
— Хорошо — турианец набрал побольше воздуха в легкие и выдал — Вся эта операция не имеет смысла, сэр. Мы, по сути, являемся очень убедительной приманкой, что отвлекает противника от десантной группы Шепарда.
— Так и есть — хмуро кивнул Виктус — Но мы также пытаемся вырвать своих собратьев из лап Предвестника.
— И весьма неэффективно!
— Не спорю — согласился опытный полководец — Наша тактика слишком хаотична, чтобы достигнуть быстрого результата. Гораздо эффективнее, как ты выражаешься, было бы провести серию точных и мощных ударов по кораблям РЭБ, а затем передать сообщение.
— Тогда почему мы так не делаем?
— Потому что, я хочу, чтобы хоть один турианец дожил до завершения этой битвы.
Аналитик открыл было рот, но тут же его захлопнул.
— Считаете, потери были бы настолько высоки? — наконец, спросил он.
— Наш враг далеко не так глуп, как ты себе представляешь. У него есть опыт подобных войн с использованием армии противника против него самого. И он, безусловно, ждал от нас именно атаки по кораблям РЭБ. А вместо этого мы начали растаскивать его силы и изображать бешеного варрена, что может лишь бегать вокруг и рычать, при этом, не давая расслабиться.
Аналитик покачал головой.
— И долго мы еще будем играть с ними в "Прихлопни пыжака"?
— Сколько потребуется.
— Через несколько часов играть уже будет некому — напомнил Кагориан.
— Все в когтях Духов — философски заметил Примарх — Но я не собираюсь полностью полагаться на их благосклонность.
Аналитик ухмыльнулся этой фразе.
— Приказы? — турианец вытянулся по струнке.
— Пора удивить нашего оппонента — усмехнулся Виктус — Провести ротацию командного состава основных боевых групп, как это оговаривалось ранее. Посмотрим, как Предвестник справится с Альянсом, под командой азарийского Матриарха и с турианской флотилией под управлением землянина!
— Слушаюсь! — козырнул тактик, уже разворачиваясь, чтобы передать приказ дальше.
Идея была неплоха. За прошедшие часы, неприятель успел изучить тактику той или иной группы, ее резкая смена даст союзникам хотя бы небольшой эффект внезапности.
— Примарх! — подал голос связист — дредноут Дендалион вышел из сверхсветового перехода следом за нами и запрашивает разрешения присоединиться.
— Навести орудия, выслать десант — приказал Виктус — Действуем по инструкции.
— Есть!
Фрегат сдавался без боя и исполнял любые приказы, что порадовало Примарха. Надежда, похоже, еще была.
Внезапно раздался сигнал тревоги от консоли тактического офицера.
— Радиологическая тревога! — крикнул он на весь БИЦ — Обнаружено сильное излучение! Источник — Дендалион!
— Флоту немедленно рассредоточиться! — тут же приказал Виктус — Отозвать челноки!
Вспышка ослепила все обзорные экраны и забила помехами даже самые совершенные сенсоры. На палубе замигал свет, а через несколько секунд, совсем потух. Аварийные генераторы, почему-то, не спешили подключаться. Удара так и не последовало, что наводило главнокомандующего на определенные мысли.
— Отчет о повреждениях! — потребовал генерал.
— Целостность корпуса не нарушена — тут же отозвался главный бортовой инженер — Однако, нанесены серьезные повреждения электронной начинке крейсера. У соседних кораблей, вероятно, те же проблемы. Точнее не узнать, нет связи.
— Чем в нас попали? Я думал корабль экранирован от ЭМИ.
— Так и есть — подтвердил инженер — Это было какое-то ионное оружие. Выгорели силовые реле на всех палубах, сбой системы изоляции инженерной палубы, инициирована экстренная остановка ядра. Техники уже занялись переходом на дублирующие системы.
— Откуда у них эта технология?! — почти прорычал Примарх.
— Привет от Жнецов, возможно? — бросил аналитик, пытаясь заставить вновь заработать тактический стол.
Виктус быстро оценил ситуацию. Они снова попались. Даже если радиус поражения оказался небольшим, под удар попало больше сотни кораблей, которые будут вынуждены, как и флагман, дожидаться перезапуска ядра эффекта массы.
— Сколько до перезапуска основных систем? — главнокомандующий развернулся к одному из влетевших на мостик техников инженерной бригады.
— Сэр! — захлопал тот глазами, пытаясь сообразить, что от него хотят — Этим занимается непосредственно Главный инженер. Я не берусь оценивать.
— Минут двадцать — ответил вместо техника аналитик — Отрабатывали подобную ситуацию в прошлом месяце. Около пяти минут на экстренную остановку, затем откачка хладагента, продувка инжекторов и повторный разгон ядра. Да, не меньше двадцати минут. Быстрее просто физически не успеть.
Это звучало, как приговор. В современном скоротечном космическом сражении, корабль без щитов и с остановленным ядром, это просто мишень в тире. А если оставшийся флот останется прикрывать "подранков", то потери будут просто колоссальными.
— Срочно передать приказ по флоту, отойти на резервную точку сбора! — гаркнул Виктус — Мне плевать, как вы это сделаете! Хоть гонца из шлюза выкидывайте!
Старший офицер узла связи был опытным военным и лишь кивнул в ответ на приказ, чуть не пинками выпроваживая одного из своих подчиненных к выходу с палубы.
— Бегом в ангар 3. Возьмешь любой рабочий транспорт или истребитель, и немедленно отправляйся к ближайшему боеспособному кораблю — напутственно рычал старший связист.
— Я не умею... — попытался отказаться другой турианец.
— Значит, хватай по дороге любого пилота! — рявкнул более опытный офицер — Или в спас-капсулу садись! Приказ нужно передать!
— Д-да, конечно... Слушаюсь, сэр! — запоздало козырнул подчиненный в уже закрывающиеся двери.
Виктус, наблюдавший за этой сценой, одобрительно кивнул. Все же он хорошо выучил своих бойцов. Однако, положение было откровенно хреновым. БИЦ, как наиболее защищенная часть корабля, обзорных иллюминаторов не имела. Системы слежения, те, что уцелели, все еще перезагружаются. Даже интерком, и тот все еще не заработал.
Если сейчас к ним подлетит противник... они его даже не увидят.
— Отправить бойцов противоабордажной команды на смотровые палубы и в рубку пилота. Следить за пространством вокруг. При появлении кораблей противника, немедленно доложить любым доступным способом! — приказал Примарх.
Потянулись долгие минуты ожидания. Виктус искренне надеялся, что первичный ремонт завершится до того, как к ним прибудут гости, поскольку гонец так и не смог передать приказ на флот. Истребители, также как и капсулы, попали под удар неизвестного оружия и пришли в негодность. Их можно легко ввести в строй, но потребуется провести некоторые манипуляции, на которые у техников сейчас нет ни времени, ни свободных рук.
Когда в БИЦ влетел запыхавшийся боец и выкрикнул — Контакт по правому борту! — Примарх понял, что это конец...
Крейсер Альянса, Берлин.
Командная палуба.
Когда корабль неприятеля, что изъявил желание сдаться, исчез в яркой вспышке, Миранда поняла, что что-то случилось.
— Связь с Меченосцем! — приказала она вызвать корабль с наиболее совершенным сенсорным оборудованием из ближайшего окружения флагмана.
— На связи — на голоэкране появилось лицо капитана крейсера Бастиона.
Лоусон повезло, что корабль еще не покинул строй и не направился исполнять тайный приказ по доставке Хакета в надежное место.
— Мне необходимы показания ваших сенсоров и предварительный анализ ВИ бортовой лаборатории — приказала брюнетка, добавив — Как можно скорее.
— Принято, директор. Передаю пакет данных — мгновенно откликнулся капитан.
Как только файлы были приняты, Миранда вывела краткий отчет на дисплей тактического стола. Результат ей не понравился.
— Чем они пальнули в нас, мэм? — обратился к ней исполняющий обязанности капитана крейсера Берлин.
— Пока не знаю. Показатели очень странные — потерла подбородок девушка — Какое-то ионизирующее излучение высокой интенсивности. Крайне губительно для электроники в ближнем радиусе... О, Боже!
— Что-то не так?
— Еще бы! Обнаружены следы антиматерии и нулевого элемента!
— Мисс Лоусон, я не имею научной степени. Объясните нормальным языком.
— Они, должно быть, добавили к активному ядру из нулевого элемента антиматерию!
— И? — не понимал капитан корабля.
— Это должно было вызвать перегрузку... нет, дестабилизацию... да, к черту, тотальное разрушение ядра! Что равносильно уничтожению корабля вместе со всем экипажем!
— Немыслимо! — ужаснулся капитан — Они, что, готовы жертвовать целыми кораблями, чтобы достать нас?
— Это Жнец, капитан — покачала головой чуть успокоившаяся Миранда — Не забывайте, с кем мы воюем. Что для них сотня разумных?
— Пыль — выдохнул мужчина.
— Вот именно — согласно кивнула брюнетка — Передайте эти сведения адмиралу Александрову. Ни при каких условиях, флот не должен приближаться к подозрительным кораблям... вообще ни к каким кораблям. Даже если они трижды поклянутся всеми предками и каждой святыней, что сдаются!
— Есть, мэм! — капитан удалился.
-Отметка на ладаре! — тут же громко сообщил оператор систем слежения — Множественные цели, передвигаются на ССД! Ожидаемое время прибытия — 3 минуты.
Тут же ожил пункт связи.
— Сообщение от адмирала Александрова — доложил связист — Нет связи с флагманом. Адмирал принимает командование союзными силами. Приказ отойти по резервным координатам всем, кроме сорока наиболее тяжело-бронированных кораблей. Оставшаяся группа должна прикрыть поврежденные суда союзников и обеспечить их защиту до окончания ремонтных работ.
Решение адмирала было разумным, хоть и рискованным. Нет никакой гарантии, что сорок "толстокожих" и неповоротливых крейсеров смогут продержаться требуемое время.
И дело не в том, что Берлин — один из таких кораблей.
Через три минуты флот перешел на ССД и покинул опасную зону. Обездвиженные корабли турианской Иерархии все еще беспомощно висели в пространстве, спешно завершая ремонтные работы.
Сорок крупных крейсеров окружили союзников, стараясь перекрыть первоначальный вектор атаки. Если противник нападет с флангов, ответить ему будет нечем.
Как Миранда и опасалась, к ним переместились значительные силы Цитадели. Почти три сотни кораблей. О победе речи не шло... даже просто выживание хотя бы одного корабля встало под вопрос. План Александрова уже не казался таким уж хорошим.
Командование отрядом принял адмирал Михайлович, поскольку был специалистом в тактике небольших флотских соединений. Впрочем, хоть численность их группы и небольшая, но класс кораблей был непривычным. О маневренном бое можно было забыть. Крейсера могли лишь держать строй и отгонять противника мощными залпами.
Враг попытался прорваться к недобитым кораблям грубой силой, используя численное превосходство. Однако, лобовая атака провалилась, разбившись о монолитное построение тяжелых крейсеров, которые мгновенно ответили слаженным залпом, что огненной стеной прошелся по первым рядам атакующих.
Враг имел все шансы на прорыв, однако, даже Предвестник понял, что это будет стоит слишком многих сил, и такой "размен" крайне нежелателен.
А потому, мощный кулак разделился на несколько более маневренных групп, намеревающихся обойти линию обороны. Крейсерам пришлось спешно менять строй, чтобы перекрыть хотя бы переднюю полусферу, пусть и неплотно.
Однако, одной из групп все же удалось прорваться в тыл, и она уже намеревалась атаковать беззащитные обесточенные корабли, как по ним, будто прямо из темноты космоса, ударило больше десятка ярких белых лучей. Таникс прожигал броню, добираясь до уязвимого нутра крейсеров и фрегатов неприятеля. Получив прямое попадание по силовой установке, те исчезали в ярких вспышках, разлетаясь на куски. Новая серия лучей настигла врага, когда тот только начал разворачиваться к неизвестной угрозе.
— Откуда огонь? — потребовала ответа Миранда.
— Неизвестно, мэм. На ладарах чисто, активные сенсоры также молчат. Мониторинг теплового излучения не зафиксировал переходов — отчитался один из офицеров БИЦ.
— Стелс-система? — предположил тактик.
— Вероятно.
Глава Бастиона быстро сложила все факты в голове и улыбнулась.
— Запросите контакт на частоте Нормандии — приказала она.
Практически в тот же момент из динамиков панели связи раздался знакомый голос.
— Директор Лоусон! Расслабьте свои аппетитные батончики! Кавалерия прибыла — бодро продекламировал Джокер — Ауч... за что?! Эй, дорогая, успокойся. Я же для красного словца. Ты у меня единственная и неповторимая.
Миранда покачала головой.
— Оставьте семейные разборки вне эфира, мистер Моро — строгим голосом произнесла она — Какова численность Вашей группы?
— Передовой разведотряд в составе SR2 и шести стелс-фрегатов класса Реликвия из флота Гетов.
— Маловато...
— Всего лишь разведка, мисс-начальник. Группа Аурели ожидает на расстоянии короткого перехода. Мы уже отправили данные по тактической обстановке в секторе через коммуникационный буй. Еще до начала нашей атаки. Через пять минут здесь станет очень тесно. А мы пока подпортим им нервишки — прервал ее Джефф.
Миранда облегченно выдохнула, опускаясь в кресло первого помощника. Помощь прибыла вовремя. Уж пять минут они продержаться. Тем более против дезориентированного внезапной атакой противника.
На одном из обзорных экранов, клинообразный строй из семи однотипных фрегатов пролетел сквозь построение противника выпустив целый рой торпед ближнего действия. "Дротики", в большинстве своем миновавшие системы ПОИСК вражеских кораблей, устроили настоящий "адский фейерверк".
— Красота — тихо произнесла брюнетка.
Виктус, наблюдавший все из рубки своего крейсера, куда его позвал один из бойцов, был с ней полностью согласен.
Цитадель.
Группа высадки.
Бойцы двигались тугой колонной, медленно, но верно, продвигаясь к цели — контрольной комнате, в которой, предположительно, засел Предвестник. Несомненно, враг готовился их встретить и концентрировал значительные силы вокруг себя, о чем сообщали данные взломанной системы наблюдения станции. Однако, коммандер и его команда были уверены, что собранных сил будет достаточно для прорыва любой пешей обороны.
— Не мог же чертов Жнец пригнать по узким улочкам танковую роту? — резонно заметила Эшли.
— Это Жнец — пожал плечами Вега — Я не удивлюсь даже крейсеру, "припаркованному" перед входом.
— Не, крейсер не поместится — покачала головой Джек.
— Имперский тяжелый штумовик бы поместился. Его огневая мощь вполне сопоставима с легким крейсером этого цикла — походя бросил Явик.
