* * *
Удивительно, но судя по тому, что прибывшая к Лесу Смерти толпа была несколько меньше той, что ушла с первого этапа, кое-кто испугался слов Анко и действительно не явился на второй этап! Чтож, малодушным тут и правда не место. Нет, я не храбрец, но и сбегать, не проверив, что же там на самом деле такого, в этом Лесу, не стал бы. Хотя очень хочется. Просто потому, что кое о чем, а точнее кое о ком, кто меня там поджидает, я знаю. Только вот убегать от него бесполезно, остается только дать бой.
Пока Анко рассказывала о правилах второго этапа, продолжая параллельно стращать генинов, я отправил Наруто на поиски команды Гая, а Сакуру на поиски команды Куренай, сам же стал продираться сквозь толпу к замеченной ранее команде Асумы. Вскоре мы все собрались в стороне от основной толпы.
— Ну и зачем ты нс собрал, Саске? — На правах самого близкого приятеля из не входящих в команду ?7 спросил Шикамару.
— Правила все слышали? Битвы между командами на выбывание. Думаю, нам стоит заранее согласовать действия. Как мы будем себя вести друг с другом? Объединимся? Будем сражаться? Или просто игнорировать друг друга?
— Хм... Объединившись мы ощутимо повысим свои шансы на прохождение этапа, однако снизим в ноль ценность этого экзамена как способа поучить опыт. Так что я за независимое прохождение. — высказал свои соображения Шикамару.
— Что по поводу взаимопомощи?
— Я не против, но как ты предлагаешь реализовать систему связи?
— Способ найдется, это дело техники. Ну а вы что скажете? — Обратился я к Кибе и Нейджи.
— В принципе я не имею ничего против взаимопомощи, если возникнет такая необходимость. Хочу только отметить — Лес Смерти большой и для большей эффективности нам всем стоит выбрать примерно одно направление движения, чтоб быть в относительной близости друг к другу и иметь возможность прийти на помощь в приемлемые сроки. — Высказался Нейджи.
— Не думаю, что для нас на этом экзамене есть серьезные противники. — Киба, как оно ему свойственно, старался демонстрировать свою уверенность. — Но помочь вам в случае необходимости я не отказываюсь. — Шино и Хината за его спиной только кивнули.
— Я рад, что никто из вас даже не рассматривал вариант 'сражаться друг против друга'. — Улыбнулся я все, получив в ответ хмурые взгляды, так и говорившие 'ты что, совсем дурак?', что только порадовало меня еще больше. — В таком случае остаются только технические моменты. Первое — предлагаю всем заходить к Башне с восточной стороны.
— Почему именно с восточной? — Хором удивились Наруто и Ли.
— Потому что это не важно — с какой именно стороны идти, лишь бы всем с одной. Можно с любой другой.
— К черту! Пусть будет восточная! Что там со связью? Рации не покроют такую площадь, да и нельзя их с собой брать. — В этот раз Киба проявил нетерпение, интересно ему ,что я придумал. А рации брать с собой и правда нельзя. Кроме стандартного набора кунаев и сюрикенов с собой разрешено взять любое оружие и оборудование, при условии, что оно будет сделано собственными руками. Не умеешь создавать запечатывающий свиток? Тащи все в рюкзаке! Логично, в принципе. Такой подход нивелирует преимущество обеспеченных клановых детей перед бесклановыми. Всем остается полагаться только на свои умения.
— Покажи им, Наруто. — Тот кивнул и с улыбкой извлек из запечатывающего свитка еще четыре небольших свитка и, развернув один из них, начал объяснять.
— Эти свитки содержат в себе печати, настроенные друг на друга. При запитывании чакрой центральной печати, она подает во все стороны сигнал, который принимают остальные свитки. Они просигнализируют легкой, но ощутимой вибрацией. И на них будет отображена информация о направлении и расстоянии до активизированного свитка. — Видя удивление на лицах школьных приятелей, Наруто же расцвел в улыбке. — Таким образом, можно подать сигнал, который мы все договариваемся считать призывом о помощи. — Закончил он свою речь.
— Хм, Наруто, а ты слышал, что на экзамен запрещено проносить свитки не своего изготовления? — Начал было Шикамару, но увидев довольную улыбку Наруто, несколько сбился. — Или ты хочешь сказать, что это сделал кто-то из вас?
— Не 'кто то', а я! В принципе, ничего сложного, просто интегрированные несколько простых печатей и одна печать среднего уровня сложности. К сожалению, до способов передачи таким образом текста я пока не добрался. — Чуть сконфуженно закончил Наруто. Впрочем, это не помешало ему насладиться еще одной волной удивления и одобрительным хмыком со стороны Нейджи.
— Ладно, хватит рты разевать, берите свитки. — Киба, Нейджи и Шикамару взяли свои экземпляры, последний Наруто протянул мне.
— Не надо, лучше отдай Сакуре. — На удивленно приподнятую бровь, обозначившую вопрос, я ответил. — Если будет настолько плохо, что понадобится помощь, я скорее всего буду полностью занят боем и мне будет не да активации свитка. — Кивками подтвердив согласие с моими мыслями парни передали свитки девушкам. Так уж вышло, что во всех командах именно они (девушки) исполняют роль поддержки. — И еще одна маленькая просьба. Личного характера, можно так выразится. — Все удивленно посмотрели на меня, в особенности мои сокомандники. — Видите ту девушку с красными волосами? — Взглядом указал я на стоящую неподалеку Карин. Дождавшись кивков, я продолжил. — Мне нужно чтобы вы по возможности отслеживали ее местоположение. Хотя бы направление. Не в ущерб себе, но я думаю вам это будет не сложно.
— Зачем оно тебе? — Решил озвучить общий вопрос Шикамару.
— Я бы хотел умолчать об этом.
— Просишь нас о помощи, а сам не говоришь, для чего оно тебе. — Недовольно пробурчал Киба.
— Так для того друзья и нужны, чтоб напрягать их просьбами и быть уверенным, что они их выполнят, даже без объяснений. Это называется взаимное доверие и взаимовыручка. — Улыбнулся я. — Не волнуйся, Киба, позже я все объясню. А пока мне только нужно, чтоб в случае необходимости я мог узнать от вас ее местоположение. Сделаете?
— Сделаем, чего уж там... — Ухмыльнулся Киба, остальные кивнули, выразив в очередной раз свое согласие.
— Вот и отлично! Спасибо!
Сразу после этого разговора, наши команды направились к столику судей, получать свои свитки. Нам достался свиток Неба. Ну и черт с ним — какой у тебя свиток в самом начале не влияет вообще и на что. Попрощавшись со всеми и пожелав друг другу удачи, мы направились к своим воротам. Еще через час ворота наконец открылись.
Мда, что я могу сказать — запускать нас в этот Лес в самом начале ночи, это явно очередная проверка на вшивость. Жуткое место. Одни только гигантские деревья (по настоящему гигантские, а не как во всей остальной Стране Огня просто очень большие) чего стоили. Корни толщиной со столетний дуб, столь же огромные ветви на искривленных стволах. И все это обвито странными, как будто живыми лианами. Жутковатое зрелище, особенно в наступающей ночи. А ведь тут еще и живность всякая водится! Да, неласковое место. Разумеется, прежде чем лезть сюда, я прочитал (и дал напарникам) всю доступную информацию об этом месте. К сожалению, ее было не очень много. Все же это не только испытательный полигон, но и, в какой-то мере, часть оборонительных сооружений Конохи.
Пороть горячку мы не стали. Зачем куда-то торопиться? Зачем лезть в неизвестную и опасную местность на ночь глядя, уставшими и напряженными, если можно устроиться на ночевку прямо тут, у стены, на опушке леса? Благо местность тут не ровная и в ее складках можно если не спрятать лагерь, то спрятаться самим. Со всех сторон выгодный ход, по-моему — отдохнем в относительной безопасности, а утром двинемся вперед. Распределив время дозоров, мы улеглись спать, окружив место своей стоянки контуром сигнальных печатей. Ночь прошла спокойно, только в один момент нас разбудили взрывы и крики — видимо относительно неподалеку схватились две команды. 'И чего людям не спится?' Я уже хотел снова погрузиться в сон, оставив Наруто дальше нести вахту, но какая то мелочь не давала мне покоя. Пришлось вставать, все равно не уснул бы, к тому же скоро моя очередь дежурить.
— Не спится? — Спросил еле слышным шепотом Наруто, когда я пробрался к его лежке.
— Шумят тут всякие. — С деланным недовольством так же тихо проворчал я.
— На, попей. — Протянул он мне термофляжку с тонизирующим напитком. Кивком поблагодарив напарника, я сделал пару глотков.
— Что-то не так, а я никак не соображу — что именно?
— Бывает. — Меланхолично заметил Наруто. — Сообразишь.
— Мне бы твою уверенность. — Проворчал я, и мы замолчали. Наруто бдел, я потихоньку гонял чакру по организму, приводя себя в тонус. Чакрой я пользовался аккуратно, стараясь не отсвечивать, уж очень не хотелось быть замеченным кем-нибудь наблюдательным по всплеску чакры. Хотя вероятность наличия среди генинов достаточно сильного сенсора мала... 'Вот оно! Всплеск чакры, его не было!'
— Сообразил? — Наруто заметил, что я вдруг замер и сделал вывод.
— Чакра! Ты почувствовал ее всплеск, когда эти полуночники дрались?
— М-м-м... нет, кажется. Думаешь, Лес глушит всплески?
— Вполне вероятно — деревья, созданные из чакры, чару производящие и потребляющие вполне на такое способны. Напомни мне сказать Сакуре, чтоб в случае активации свитка с призывом о помощи не жалела чакры, а то нас могут просто не услышать.
— Хорошо. Ты, я так понимаю, спать больше не будешь? — Я помотал головой. — Тогда дальше ты карауль, а я вздремну.
Утро встретило нас солнцем, как оно и бывает чаще всего в Стране Огня, только вот и при свете дня Лес смотрелся все так же жутко.
— Все всё помнят? — Негромко спросил я. Дождавшись кивков от Наруто и Сакуры, продолжил. — Направление на восток, скорость средняя, приоритет — осторожность. Всех встреченных шиноби воспринимать как врага. — И снова кивки, подтверждающие, что договоренности не забыты. — Тогда вперед.
Мы взмыли по стволу ближайшего дерева на ветки среднего яруса и направились в восточную сторону. Двигались осторожно — внимательно глядя по сторонам и под ноги. Все, как могли, скрывали чакру и старались никак не выдавать своего местоположения. Эта тактика вскоре принесла свои плоды — напрягая все чувства, и особенно глаза, я заметил-таки в стороне одиноко продвигающийся мимо источник чакры. Жестами дал напарникам понять, что обнаружил одинокого противника уровнем ниже среднего. Еще несколько жестов и выработана (точнее принята к исполнению заранее выработанная) тактика — аккуратно обходим его по кругу, выискивая возможных страхующих и, если таковых не обнаруживается, заходим за спину и берем 'языка'. Наш противник, похоже, совсем расслабился, ибо на наши передвижения никак не отреагировал. Хотя мы и старались никак не выказывать своего присутствия, но огрехи были, внимательный наблюдатель мог бы нас заметить. Что поделаешь — мы еще не идеальны и на незнакомой местности, опасной буквально в каждой ветке и каждом цветке, вынуждены быть осторожными иногда в ущерб незаметности. Но противник нас не заметил. Или сумел сделать вид, что не заметил, но это маловероятно — обмануть шаринган непросто.
Вскоре мы вышли на позицию прямого зрительного контакта — парень в странном комбинезоне бежевого цвета кого-то мне напоминал. Уж не один ли он из троицы Дождевиков, что похожи друг на друга как клоны? Скорее всего, он и правда из этой команды. Это какой же верой в собственные силы нужно обладать, что разделиться и отправиться на одиночную охоту. Я понимаю — их техники так же похожи друг на друга, как и их внешность, они не дополняют, а повторяют друг друга. Что позволяет каждому действовать почти с той же эффективностью, что и вся команда. Но страховка-то никогда не помешает! Хоть противник и не выглядел опасным, я не торопился с нападением. Во-первых, я помнил о умении его напарников скрываться в земле и старался высмотреть чакру, спрятанную под землей в близи от нашего местоположения. Но ничего не увидел. Он что, и правда один тут? Бывает же такое. Во-вторых, парень из Скрытого Дождя что-то пристально высматривал, потому и не заметил нас (еще один минус отсутствия напарников — смотреть в две стороны сразу не у всех получается). А значит, впереди есть что-то интересное, скорее всего еще одна команда. А значит 'языка' брать надо совсем тихо. А лучше сразу прикопать, чтоб точно шум не поднял. Как минимум выведем из строя одну из команд и разживемся кое-какими трофеями, возможно даже свитком.
Подав напарникам сигнал оставаться на месте, не шуметь и быть на стороже, я потихоньку двинулся в сторону цели. На то, чтобы преодолеть разделяющее нас совсем небольшое расстояние ушло аж три минуты, зато все было сделано тихо. Шиноби Дождя все так же напряженно всматривался вперед, время от времени осматриваясь по сторонам, не замечая, впрочем, ни меня, ни моих напарников. И вот я уже на соседней ветке, прячусь за поворотом ствола, на расстоянии удара. Пара вдохов-выдохов, полное сосредоточение на цели, я готов. Чакра вспыхнула в теле, моментально будучи израсходованной на движение — ни капли не ушло наружу, не потревожило всплеском окружающего пространства. Противник умер от удара кунаем в висок быстрее, чем успел среагировать на неясный сигнал об опасности. Подхватить тело, замереть, вслушиваясь в окружающую среду. Вроде все тихо. Аккуратно уложив тело на ветку начал спешно, но так же аккуратно осматривать его на предмет трофеев. Кунаи, сюрикены, взрыв-тэги, пара запечатывающих свитков и свиток Неба. Можно сказать — повезло. Хоть это и не тот свиток, что нам нужен, но лишним он не будет. Хорошо, что нам встретился именно тот из троицы, которому доверили хранение свитка. Пока все складывается удачно, можно даже сказать — просто. Главное, не расслабляться раньше времени.
Еще один знак напарникам и через пару минут они присоединяются ко мне — к счастью листва достаточно густая, чтоб со стороны предполагаемого противника нас не было бы видно. Кратко излагаю ситуацию и план действий — впереди еще один враг, двигаемся в его сторону аккуратно, смотрим на месте что к чему — и снова все жестами. Еще десять минут нам понадобилось на то, чтобы добраться до команды предполагаемого противника, которая вольготно расселась прямо на корнях гигантских деревьев и расслабленно чего-то ожидала. Спрятавшись в кроне ближайшего дерева, я рассматривал троицу очередных противников и с каждым мгновением мне становилось все хуже — в центре сидела невысокая фигура в соломенной шляпе и странном, нелепом, одеянии подпоясанном толстой веревкой, завязанной сзади в бант. Он сидел и смотрел прямо на меня, предвкушающее улыбаясь.
— Спускайся оттуда, Саске-кун. — Довольный, чуть хриплый и шипящий голос было слышно и с такого расстояния, хоть говорил он не громко. 'Неужто вот прям так сразу?!' — промелькнула у меня в сознании единственная мысль.
* * *
На секунду перехватило дыхание, и чуть вздрогнули руки, сердце трепыхнулось в панике, но вскоре все прошло. Разом, как отрезало. Наверное, я устал бояться этой встречи. Семь лет! Подумать только — целых семь лет мне было не по себе от мыслей об этом моменте. Семь лет я рвал жилы в стремлении получить Силу, еще немного Силы, лишь бы пережить эту встречу. Не победить, нет. Наивно полагать, что у генина, каким бы талантливым он не был бы, есть шансы уничтожить саннина в полной силе. Просто пережить. Наверное, если бы шансы помереть тут были бы не так высоки, я бы смог отнестись к предстоящему бою как к замечательной возможности проверить свои способности в бою с по-настоящему сильным противником. Великолепный шанс, ценный опыт — ведь Орочимару не стремится меня убить. Да, не стремится, он 'всего лишь' хочет поставить на меня печать, а мои шансы пережить установку 'целых' один из десяти. Хотя, если подумать, это на целый один шанс на выживание больше, чем если бы он хотел моей смерти.
