— Эта ведьма! Девчонка со стариком. У него ещё была железная маска на лице и огромные рога! — Тлог приставил к своей голове два пальца, словно изображая из себя козла. — Я видел, как они проходили по деревне! Девочка шла и громко пела, а за ней следовала целая стая теней! Они бросались на тех, кто не успел сбежать, и оставляли от них лишь черепа и кости. Другие умирали от удушья, словно кто-то невидимый сдавливал им горло. Я тогда прятался за одним из домов, и эти демоны меня не нашли. А потом девчонка приказала собрать тела в кучу и попросила старика с рогами зажечь костёр.
— Это они устроили... — с трудом выдавил Эйд. Он не мог поверить, что милая и весёлая Эслинн могла превратить целую деревню в руины и расправиться с жителями таким жестоким образом. Нет, это была ложь. Траин не верил в слова безумного седого паренька. Он мог сам устроить всё это — ведь почему-то тени оставили его в живых? Но человек с рогами — о нём Камышовый Кот слышал впервые.
— Я сначала подумал, что они и меня убьют, — признался Тлог, откусывая кусок заплесневелого хлеба. Зрелище это вызвало у Эйда рвотный позыв, но юноша сдержался и попытался перевести взгляд в сторону. Но в этом доме всё вызывало ужас, и в конце концов Траин просто уставился себе под ноги. А Тлог продолжал: — Я прятался за одним из домов, когда эти двое проходили мимо. Я схватил камень и швырнул его в девчонку. Кажется, рассёк ей бровь. Демон с рогами очень рассердился, но я уже убежал, и тени меня не догнали. Тлог очень быстро бегает! Тлог ещё в детстве научился!
Слова Тлога заставили Эйда занервничать. Ему не нравилось, что этот седой парень мог навредить Эслинн. Но если это была и не она вовсе? Не мог же Камышовый Кот обвинять крестьянина в том, в чём сам был неуверен. Нахмурившись, Траин слегка нагнулся вперёд и прошептал:
— А кто этот демон с рогами? Ты знаешь?
Тлог удивлённо захлопал глазами, смотря на Эйда, и активно закивал головой. Внезапно вскочив с кресла, седой парень бросил звериную шкуру на пол и кинулся к старой трещавшей лестнице.
— Идём, молодой господин! Матушка моя видела этого человека! Матушка моя знает, кто это такой!
Неведомая сила потянула Эйда следом за Тлогом, и Камышовый Кот, недовольно забормотав, стал подниматься по старой лестнице. При каждом шаге ступеньки издавали чудовищный треск, и юноша боялся провалиться вниз. Лишь чудом оба паренька взобрались на второй этаж, и там Тлог, расплывшись в широкой улыбке, осторожно толкнул рукой большую скрипящую дверь.
— Матушка! Матушка, я привёл к нам гостя!
Тлог скользнул в комнату первый, а Эйд шагнул следом за ним. Стоило юноше переступить порог, как к горлу резко подступил комок, и Камышовый Кот, согнувшись пополам, едва не рухнул на колени. От чудовищного запаха разложения перед глазами всё поплыло, и молодой князь лишь чудом удержался на ногах. Этот дом был пропитан смертью. Здесь не жил никто, кроме этого сумасшедшего седого парня и кучи трупных червей. Нет, это место нельзя было даже назвать домом! Это была самая настоящая обитель демонов. На мгновение Эйду показалось, что он отчётливо ощутил на своих плечах холодное прикосновение смерти.
— Я покормил Пушка, матушка! — воскликнул Тлог и одёрнул старые, покрытые плесенью занавески. — Только он опять ничего не съел. Как думаешь, может Пушок заболел? Ах, матушка, я знаю, как дорог тебе этот кот! Не волнуйся, я обещал заботиться о нём.
Эйд с большим трудом заставил себя поднять глаза на кресло, рядом с которым стоял Тлог. К горлу вновь подтупил комок, и на этот раз Камышовый Кот не сдержал тошноты. Напротив него сидел труп. Судя по тому, что плоти в некоторых местах не было, в этом кресле мертвец покоился уже давно. Пустые глазницы пристально следили за Траином, нагоняя на него настоящий ужас. Юноша не знал, жив он или мёртв — сердце в груди, казалось, давно перестало биться. А Тлог продолжал широко улыбаться и даже засмеялся, увидев, что Эйд рухнул на колени, не в силах больше держаться прямо.
— Ой, матушка! Наш гость, кажется, устал. Может, он останется у нас переночевать? Я уступлю ему свою кровать. Правда, одеяло моё немного испачкалось, но это не беда, — Тлог улыбнулся сидевшему в кресле трупу и обернулся к Эйду. — Вы же останетесь, молодой господин?
Камышовый Кот почувствовал невероятное желание броситься бежать и не возвращаться сюда ни под каким предлогом. Но тело его отказывалось подчиняться, и юноша продолжал стоять на коленях, как вкопанный. Тлог вдруг остановился, обернулся к сидевшему в кресле трупу и удивлённо вскинул брови.
— Ах, что ты говоришь, матушка? — спросил седой парень. — Тебе одиноко? Но у тебя же есть Пушок! Ах, он давно не приходит к тебе...
Тлог говорил с трупом, словно тот на самом деле был живым. Эйду отчаянно хотелось верить, что эти изъеденные трупными червями кости не оживут и не попытаются убить его. После всего увиденного юноша не удивился бы восставшему мертвецу. Тлог же, нагнувшись к "матери" ниже, нахмурился.
— Ты хочешь, чтобы этот милый гость остался с нами? — он бросил мимолётный взгляд в сторону Эйда и оскалился в улыбке. — О, я уверен, он задержится у нас ненадолго. Например, на всю жизнь... — Тлог потянулся к лежавшему на столе острому обломку стекла и обернулся к Эйду. В глазах крестьянина загорелся странный огонь, и Камышовый Кот побледнел. Его сейчас собирались убить. Этот седой парень действительно был сумасшедшим!
Траин почувствовал, что власть над телом постепенно возвращается. Резко вскочив на ноги, юноша схватился за висевший на поясе меч и бросился на крестьянина. Ужас управлял Камышовым Котом, и он хотел лишь как можно скорее расправиться с этим сумасшедшим. Нет, для Тлога будет лучше, если он погибнет здесь и сейчас. Этот дом был пропитан смертью. Ещё один мертвец ничего не изменит.
Седой парень не успел ничего сделать. Даже безумец не в силах справиться с хорошо обученным воином. Холодное лезвие меча отрубило крестьянину голову, и она, рухнув на пол, покатилась к дверям. Эйду ещё долго казалось, что глаза Тлога крутились и бешено взирали на тёмную комнату, покрытую плесенью. Тяжело дыша, Траин бросился к дверям и скатился по старой лестнице. При каждом его шаге ступеньки издавали скрип, больше похожий на вой умирающего зверя. На первом этаже Камышовый Кот заметил старую жаровню. Брёвна в ней уже давно сгнили, и князь, зажмурившись, выкинул их в сторону. Притащив с улицы несколько сухих палок, Эйд забросил их внутрь жаровни и принялся разжигать огонь. Пламя довольно быстро разнялось, и тогда юноша толкнул железный ящик ногой. Горящие угли рассыпались по полу и зашипели.
— Милостивые боги, прошу вас, даруйте этому месту покой, — зашептал Эйд, выбираясь из дома. — Пусть погибшие здесь найдут дорогу к обители вашей, пусть их неупокоенные души обретут наконец свободу.
Выбравшись на улицу, Траин почувствовал, как силы стремительно покидают его, и рухнул на покрытую пеплом землю. Пламя в доме разгоралось всё ярче, и Камышовый Кот, даже не пытаясь подняться на ноги, пристально следил, как огненные языки всё больше и больше охватывают старую избу. Небеса осветило вспышкой грома, и через несколько секунд полил сильный дождь. Но Эйд и не подумал спрятаться от него под крышей какого-нибудь другого дома. В этой деревне всё было пропитано смертью, и неупокоенные души убитых слонялись среди обугленных руин. Траин не боялся замёрзнуть до смерти, лишь бы только не встречаться больше с трупами и сумасшедшими, которые ещё могли прятаться в уцелевших от пожара домах. Холод пробирался под одежду, но юноша продолжал сидеть на месте. Дьявол нервно храпел, оставленный возле сломанного частокола.
— Прости, приятель, — пробормотал Эйд, оборачиваясь к коню. — Мне нечем тебя укрыть. Мне бы самому спрятаться от дождя...
Зубы уже случали от холода, и юноша, закрыв глаза, запрокинул голову. Холодные капли дождя заколотили по его лицу, не давая потерять сознание. Траин сидел так, пока не услышал вдалеке лошадиный храп. Когда появившиеся из темноты всадники остановились возле Эйда и бросились к нему, молодой князь уже терял сознание. Крики людей доносились до него с трудом, словно через толщу воды, и Траин не мог разобрать ни слова. Он не помнил, как его обернули в тёплые шкуры и куда-то повезли. Но сердце в груди продолжало биться, и Камышовый Кот не умер. Видимо, это было не то время и не то место, где ему было суждено умереть.
Очнулся Эйд в тёплом светлом трактире. С первого этажа доносились голоса веселившихся гостей и звон посуды. А здесь, в комнате, в которой лежал Камышовый Кот, потрескивал камин. Когда юноша открыл глаза, на мгновение перед ним вновь предстала та отвратительная комната с мертвецами. Но Траин быстро пришёл в себя и понял, что уже далеко от того чудовищного места. Слегка повернув голову, он увидел девушку, сидевшую прямо рядом с ним. Судя по всему, это была либо дочка, либо племянница трактирщика — слишком уж молодой она была. Заметив, что Эйд проснулся, девчушка тут же заулыбалась.
— Вы очнулись!
Приглушённо застонав, Траин попытался сесть. Всё его тело чудовищно горело, словно он побывал в объятиях пламени, а не мёрз под холодным весенним дождём.
— Где...я? — только выдавил он и посмотрел на девушку. Она была довольно симпатична. Постоянно теребила пальцами свои длинные золотистые волосы и застенчиво опускала зеленоватые глаза.
— Вас нашли в соседней деревне едва живого, — прошептала девушка. — Мой отец согласился приютить вас. Вы проспали четыре дня, мы уже думали, что вы не очнётесь. Меня, кстати, Селли зовут.
— Четыре дня... — пробормотал Эйд и прикоснулся пальцами к вискам. В ушах звенело, и юноша до сих пор слышал те громкие крики Тлога. К горлу вновь подступил комок, и Траина стошнило в заранее подставленное заботливой девушкой ведро.
— Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросила Селли, убирая за ухо прядь волос. Эйд лишь застонал в ответ и откинулся на спину. Перед глазами всё плыло, и юноша почти не мог пошевелиться. Должно быть, даже воздух в этом чёртовом доме Тлога был отравлен. Неудивительно — там было столько плесени и гнили, что запах мог свалить здоровенного быка.
— Воды, пожалуйста, — прохрипел Траин, и девушка поспешно протянула ему кружку. Промочив пересохшее горло, Эйд уронил голову на подушку и почувствовал, как сон вновь одолевает его. Селли поднялась со стула и подбросила в камин ещё несколько поленьев, чтобы пламя разгорелось сильнее. Холодная рука девушки скользнула по лбу Камышового Кота, проверяя, нет ли у него жара.
— Ах, вы горите! — пискнула Селли и, подобрав подол своего длинного простого платья, бросилась к выходу из комнаты. — Я скоро вернусь! Сбегаю только к Старейшине за травами! Обещаю, вам станет лучше!
Эйд ничего ей не ответил и закрыл глаза. Сейчас ему было чудовищно плохо, комната плыла, а в горле стоял отвратительный привкус, который невозможно было убрать даже целым стаканом воды. Не в силах пошевелить даже пальцем, Камышовый Кот попытался уснуть, и сон быстро одолел его. В благоговейной тьме было легче, и Эйд совсем не чувствовал боли.
"Я всё равно найду её! — промелькнуло в сознании, прежде чем оно погрузилось во мрак. — Этот демон... он заставляет Эслинн делать ужасные вещи. Я не верю, она не могла сделать этого всего по доброй воле. Она околдована, захвачена в плен этим чудовищем... Прошу, дождись меня, Эслинн... Я обязательно приду".
Когда Селли вернулась с настойкой, полученной от Старейшины, Камышовый Кот уже снова лежал без сознания, бормоча в бреду. Тяжело вздохнув, девушка присела возле Эйда на стул и положила ему на лоб смоченную в холодной воде тряпку.
Большая бледная луна лениво ползла по небосклону за окном, освещая голые верхушки деревьев. Сам воздух в Прилесье был пропитан смертью, Селли чувствовала это даже здесь, в своей деревушке, которую таинственные демоны обошли стороной. Но девушка боялась, что Рыжая Бестия придёт к ним. И это имя, которое в бреду шептал несчастный юноша — Селли чувствовала, что оно было как-то связано со всем, что происходило вокруг. Что мог искать в землях Барсов человек столь благородного происхождения, как князь?
Осторожно напоив Траина настойкой, девушка ещё раз сменила холодный компресс на его лбу. После этого Селли бережно укрыла юношу одеялом и выскользнула из комнаты. Каким бы важным гостем ни был этот молодой князь, девушка ничего не могла поделать со своей работой, которую нужно было выполнять. Отец не мог справиться с трактиром в одиночку, и Селли приходилось ему помогать. В последний раз посмотрев на спящего юношу сквозь щелку, девчушка захлопнула дверь и поспешила вниз, в шумный зал, где гости требовали ещё выпивки и музыки.
* * *
Огромная волна захлестнула корабль Аспидов, и Джакал едва успел закрыться плащом, чтобы не наглотаться солёной воды. Остальные моряки даже не замечали бушевавшего вокруг шторма и продолжали отчаянно сражаться. Чернобривз, старик с крюком вместо одной руки, бодро выкрикивал команды и бросался на своих противников. "Шакалья Пасть", на которой остались несколько матросов, Гайка и Анастасия, кружила рядом, стараясь не подплывать слишком близко. Когда численный перевес оказался на стороне флотилии Сельвигов, продолжать сражение стало бессмысленно. Немногие уцелевшие моряки Аспидов бросили оружие и принялись сдаваться в плен.
— Прошу, не убивайте моих людей! — воскликнул капитан захваченного корабля, держа руки над головой. — Они всего лишь выполняли мои приказы!
— Ага, и убили парочку наших ребят, — Чернобривз плюнул в моряка. — Думай, о чём говорить, собака.
Его подчинённые испуганно смотрели на людей Джакала, даже не представляя, что может ожидать их в следующий момент. Альвиш пристально посмотрел в глаза капитана. Продажная тварь, как и все эти южане. Молодой князь терпеть не мог таких людей, и от одного только вида захваченного в плен капитана юношу воротило.
— Убейте его, остальных бросьте в трюм, — прошипел Джак и отвернулся. Капитан попытался что-то прокричать, но Толстяк Гарри и Чернобривз мигом подскочили к нему. Острый крюк однорукого моряка впился несчастному в горло, и по стали пробежала тонкая струйка крови. После этого два бывших пирата без капли сомнения скинули тело убитого за борт и принялись связывать захваченных в плен матросов.
Это был уже шестой корабль, захваченный Сельвигами у Класт-порта. Когда город лишился своего флота и был осаждён, военные суда стали прибывать с других берегов Вэлна. Но здесь их всех ждало одно и то же — неминуемая гибель. Многие западные моряки не переставали радоваться и восхвалять непобедимый флот Сельвигов, но Джакал с каждым разом лишь раздражался всё больше и больше. Он рассчитывал, что Класт-порт, находясь в морской блокаде, быстро падёт. Ведь большинство товаров шли в город именно по океану. Но чёртовы южане оказались намного хитрее и сообразительнее молодого Альвиша — едва Класт-порт был осаждён, как провизию начали поставлять через Южный тракт. Перекрыть дороги моряки не могли, и Джакалу оставалось лишь продолжать блокировать морские подходы к городу, надеясь, что рано или поздно Аспиды сдадутся. Если бы только войско, отправленное с западным флотом на захват Вэлна, не осталось в Драмире...
