-Это Олле. Тоже охотник. И дичь у нас одна, — кратко объяснила Леди.
Тролль вроде как кивнул, приветствуя всех сразу и уставился на лиску.
-Весьма приятно, — храбро прохрипела Лиска. — С троллями нам охотиться не приходилось.
-Вот и славно. Попробуем, — сказала Леди. — Придется поторопиться. Олле говорит, что наши друзья уходят в ущелье, которое зовется Цепкой. Другого зимнего прохода через кряж поблизости нет. Попробуем опередить.
Шли быстро. Тролль вел напрямик: пересекли реку, с крутыми скалистыми берегами, поднялись на лобастые скалы. Заснеженные ели здесь каким-то чудом цеплялись за гладкий камень. Леди подгоняла, тролль перебрасывался с ней короткими фразами, на остальных людей не смотрел вообще. По-видимому, на его некоторую симпатию могли рассчитывать четырехногие бойцы отряда, по крайней мере, на Теа и Цуцика он изредка косился с интересом. Вообще тролль оказался крепким существом. Ноги у Лита всерьез подкашивались. Немного успокаивало, что Бемби и Крыс чувствовали себя ничуть не лучше. Ква еще держался, про Леди и говорить нечего. Вообще-то странно, что благородные дамы могут быть повыносливее углежогов и охотников...
Бемби поскользнулся и съехал с валуна вместе с пышным пластом снега. С трудом опираясь на копье встал.
-Слишком гоним, — пробормотала Леди. — На драку сил не хватит.
-Рядом, — отчетливо сказал тролль. Голос у него был вибрирующий, низкий, словно со дна ручья говорил.
Литу очень хотелось вернуться к ручью, что миновали не так давно. У ледового каскада, по которому журчала голубая вода, удалось целый миг посидеть, дав отдохнуть ногам.
-Рядом, — повторил тролль, указывая на вершину ничем не примечательной скалы. Пальцы у дарка были крепкие, с короткими, гораздо более светлыми, чем кожа, ногтями. Рукавиц тролль наверное сроду не носил, но ногти были ровные, аккуратные. Правильная лапа, даром что четырехпалая. Лит подумал, что нужно перед возвращением в замок собственные "грабли" в порядок привести. Не ногти — копыта свинячьи.
Ну, это если сил вернуться в Медвежью долину хватит — Литу прямо таки нестерпимо хотелось сесть на снег.
-Прости, господин Олле, нам перекурить требуется, — пробормотала Леди.
-Уйдут. Я чувствую, — без выражения сказал тролль.
-Уйдут и ... с ними. Рано или поздно достанем. А менять жизнь на жизнь мы не станем.
Тролль смотрел на молодую командиршу непроницаемо.
-Если удерут, мы их летом возьмем, — заверила Леди. — Все равно к Кэкстону идти придется.
-Я сейчас пойду, — сказал тролль. — Они мне больше должны.
-Потом с процентами возьмешь, — сипло пообещал Квазимодо. — Долги — дело святое.
-Я пойду, — тролль поправил дубовую палицу за поясом. — Мне нужно.
-Да подожди, — морщась, сказала Леди. — Ты ранен, а нам они не меньше, чем тебе нужны. Сейчас перегруппируемся. Крыс и Бемби — с пожитками остаетесь. Догоняете по следам. Углежог...
-Я могу, — выдавил Лит, снимая мешок.
-Тогда давай. Брата зови — сейчас самое время, и вперед.
-Как вы без луков? — мрачно спросил Крыс. — Могут и не подпустить.
-Давай мне, — Леди подхватила лук и колчан. — Я еще не все забыла.
-Ах, не вовремя я хвостатая, — сокрушенно прохрипела Теа. — Может мне...
-Тебе полдня отдыхать после обращения нужно, — напомнил Ква. — Уж давай так.
Тролль молча полез на уступ.
-Давайте. Финишный рывок, — Леди перекинула ремень колчана через плечо...
— — — — — —
Этот рывок Лит забыть уже никогда не смог. Башка отупела, размышлять о том, ранен ли двужильный тролль, или Леди что иное имела ввиду, сил уже не было. Лезли, позли, карабкались в гору. Не только люди, но и Цуцик уже едва шевелились. Лишь тролль и гордая лиска не собирались подыхать. Лит даже не заметил, когда брат пришел на помощь.
— Еще немного. Вот-вот спуск пойдет. Держись.
— Сам не оступись. Загремишь вниз, опозоришься.
Последний карниз, открылась узкая долина. И преследователи почти сразу увидели беглецов. Четыре крошечные фигурки пересекали нетронутую белизну снега. Двигались с трудом, увязая и пробивая дорогу по пояс в обманчиво мягкой пелене. Еще далеко, нужно спуститься, потом догонять, догонять, барахтаться в сыпучем снегу. Но вот они, уже видны...
-Там проход. Туда идут. Зачем? — тролль показывал на смыкающиеся далеко впереди скалы.
-Догоним, спросим, — Леди сплюнула, утерлась...
Лит катился вниз рядом с Цуциком. Псу было легче, мог шаром скрутиться. Углежогу приходилось держаться за топоры. Снег был везде: в сапогах, за шиворотом, в рукавах и под штанами... По лицу хлестнул колючий можжевельник. Наконец, остановились. Цуцик заскулил в отчаянии — он утопал в сыпучем снегу чуть ли не по уши.
-За мной скачи, — тупо предложил Лит.
-К тропе! — приказала Леди, барахтаясь в снегу.
Оказалось, все идут за троллем. Великана шатало, но он пер через снег, будто заколдованный. Шли наперерез следам "крестовых", сами беглецы уже скрылись в ложбине у подножья скал.
Вот они следы, вернее, глубокая борозда в снегу. "Крестовым" тоже приходилось туго. И как у них сил достает? Уже плюются чем-то рыжим — снег в кляксах.
-Еще чуть-чуть, — Леди пыталась подбодрить своих.
-Лит, дай я тебя чуть-чуть нюхну, — простонал Квазимодо. — Твой брат живо мозги прочищает.
-Нюхни разок, — с трудом выговорил Лит. — Вообще-то мне самому мало.
Одноглазый прерывисто засмеялся, Леди тоже прыснула, и даже лиска, барахтающаяся в глубоком снегу, затявкала. Хихикая, и качаясь как пьяные, рвались сквозь зыбучий снег. Лишь тролль все так же молча падал, вставал, и снова шагал вперед.
-Возьмем, — прорычала, давясь смехом, Леди. — Возьмем, мать их...
Выбрались из ложбины, впереди был каменистый подъем, усеянный обломками скал и погребенными под снегом кустами можжевельника. Дальше возвышался отвесный обрыв. Но, очевидно, проход там все-таки был, потому что две фигурки упорно карабкались по белому подножью.
-Стоп! Их двое, значит... — закончить Леди не успела. Свистнувшая стрела задела ее плечо, ударила одноглазого в грудь. Ква, охнув, сел в снег. Лиска прыгнула к нему:
-Что?!
-Кольчуга своих денег стоит, — одноглазый уже вскочил, щеря свои замечательные зубы. — Возьмем их, детка!
Цуцик молча прыгал, ныряя в снег с головой. Леди рвалась сквозь снег, как сквозь воду. Безмолвно шел напрямик тролль. Теа, зарываясь в снег, утопая, лишь взметывался пышный хвост, обходила заросли слева...
— Ты-то что?! Стоять будешь?
— Зачем стоять? По центру пойдешь.
Из зарослей вывалился согнутый человек — в одной руке нож, в другой тесак. На лице, заросшем клочковатой бородой, бессмысленная улыбка. И дело его бессмысленное — лишь задержать хотел, под стрелу подставить.
-Ложись!
Это Леди кричала, но Лит даже раньше в снег сунулся — ноги запутались. Остальным падать и не пришлось — хвостатых и так в снегу не было видно, тролль кланяться и не думал, одноглазый на четвереньках полз. Собственно, стрела, вылетевшая непонятно откуда, уже над Леди прошла...
...Дубина тролля ударила "крестового" в плечо. Тот, так и не успев взмахнуть тесаком, отлетел прямо к Литу. Дохнуло сладковатым, — орехи нутта жевал беглец, что ли? Углежог взмахнул топором, из-под лохмотьев капюшона "крестового" брызнуло красным...
-Бежит! — крикнул Ква, отплевываясь от снега.
Лит успел увидеть высокого человека — тот бежал, сбивая снег с кустов длинным луком. Следом взметнулось из снега длинное темное тело, вытянулся распушенный хвост. Теа ударила лучника в спину, сбила. Тут же налетел Цуцик. Рычали, рвали. Человек завопил, выхватил нож. Упала на грызущуюся кучу Леди, вывернула руку с ножом...
-Вяжите!
Лит на ходу расстегнул ремень. Квазимодо уже плюхнулся рядом, метко дал барахтающемуся человеку в зубы. Леди уже бежала дальше, выковыривая из прорезей шлема снег. Тролль шагал далеко впереди, на лучника он отвлекаться не желал...
Скрученый человек перестал барахтаться, прохрипел, пуская красные слюни:
-Я сдаюсь.
-Да быть не может! — изумился Ква, и еще разок врезал стрелку под дых.
-Успеешь поговорить, пес, — прохрипела Теа, щелкая зубами.
Пленник, корчась от боли, изумленно выкатил глаза.
-Пошли, пошли! — лиска скакнула вперед.
-Цуцик, охраняй, — Лит проверил, как стянуты руки пленника.
Пес пхнул врага передними лапами, угрожающе зарычал.
-Он же мне горло... — в ужасе завопил стрелок.
-Значит, тебе повезет, — буркнул Лит, шагая вдогонку за товарищами...
Двое последних "крестовых" взабрались уже до середины скальной стены. Карабкались медленно, отягощенные заплечным мешком. Леди и тролль подходили к подножью, остальные порядком отстали.
— Опять за тебя другие работать будут.
— Ничего, пусть вся слава им достанется. Главное, стрелка повязали.
Но догнать Ква с женой все-таки хотелось. Нехорошо самым отстающим быть. Цуцик хоть при деле остался.
"Крестовые" застряли у верхней расщелины. Наверное, это проход и был. Может, не могут пройти дальше? Тем лучше.
Долетел крик. Кажется, Леди кричала. Рассмотреть издали Лит не мог, но вроде бы командирша хватала тролля за руку. Ква с женой тоже почему-то встали. Засада?!
...Когда на склоне вспыхнуло бледное пламя, Лит еще ничего не понял. Толкнуло в ноги, углежог, и так стоявший не слишком уверенно, сел в снег. Потом долетел плотный вздох, и за ним грохот, от которого заложило уши. Над скалой вспухло черное облако дыма, смешалось с пеленой поднятого снега. Потом склон начал скатываться вниз...
...Леди выкопалась сама, тролля вытаскивали сообща. Он дышал, из крепкого носа вяло текла кровь. Поволокли подальше от еще дышащего снегом склона, дарк был тяжел, как дубовый кряж. Наконец, зашевелился:
-Смотреть...
-Сиди, мы проверим...
Лит раскладывал костер. Ква пытался удобнее устроить молчащего тролля. Леди и Теа ушли к склону.
-Я бы с костром помог, — сказал озябший связанный лучник. Кто-то из хвостатых откусил ему ухо, но выглядел "крестовый" довольно спокойным. Даже морда не слишком исхудавшая.
-Сиди и молчи, — посоветовал Лит.
-Да чего ты крысишься? — мирно спросил пленник. — Небось, егерь? Ну и я такой же.
Бить людей Лит научился. "Крестовый" скорчился, хватая воздух ртом.
-Я не такой, — пояснил Лит.
Плелись по тропке навьюченные Крыс с Бемби. От скальной стены вернулись дамы-разведчицы.
-Не подняться, — пробурчала Леди. — Обвалилось все. Без веревок точно не подняться. Не готовы мы к скалолазанию.
-Я утром пойду, — сказал тролль.
-Может их разорвало? — прохрипела Теа. — Так тряхнуло, даже лапы подкосились.
-Претор хитер. Мог и уйти, — сказала Леди. — Но это не имеет значения.
-Имеет, — выковыривая из ноздрей обрывки бинта, пробормотал тролль.
-Война только начинается, — мягко сказала Леди. — Мы придем туда, к ним. Сейчас подыхать нет смысла. Сам подумай — дело не в одном человеке, и не в нескольких сотнях. Если мы мира хотим, нужно делом всерьез заняться и вычистить гнойник.
-Мне не нужен мир, — сказал снегу тролль.
-Будет время поразмыслить. До мира еще далеко. Залечишь дырки, весной продолжим охоту.
Тролль упрямо молчал.
* * *
На следующий день никто никуда не выступил — сил не имелось. Даже Цуцик предпочитал лежать у костра. Лечили тролля — в спине того сидело две стрелы. Лит, не без ужаса, смотрел на корешки обломанных древков — любой бы человек давно сдох. Крепкая порода.
Теа, решившая, что пора обратиться в двуногое состояние, дремала у костра. Оказывается, даже оборотням меняться не так-то просто. Леди с одноглазым допрашивали лучника. Оказалось, тот вовсе и не поборник Светлого, а потомственный проводник из "серых". За серебро работал. Слушать его было неохота, и Лит прогулялся с Крысом — поставили силки на зайцев. Нужное дело — остатки вяленого мяса доели утром.
Ужин был легким. Чай с травами и горсть сухих яблок. Тролль сидел, смотрел на обрушившийся склон.
-Олле, пошли с нами, — сказала Леди. — У нас Док тебе живо спину в порядок приведет. Здесь оперировать — безумие. Весной в поход выступим, вразумим сметенные Светлым умишки боголюбцев. Будет чем заняться.
-Я весной приду, — едва слышно сказал тролль.
-Олле, хочешь дурить — дури, — сердито сказала командирша. — До весны наверняка околеешь. Мы, конечно, и без тебя повоюем. Но глупо получится. Война в два дня не кончится. Нам союзники нужны.
-У троллей нет союзников.
-Если нет, так будут. Мир меняется. То затейник Светлый умы сотрясает, то вот это, — Леди кивнула в сторону склона. — От нас зависит, каким дальше мир будет.
-Зачем мне мир? Моей семьи больше нет, — пробормотал Олле. — Троллей в горах больше нет.
-Полагаю, ты заблуждаешься. В любом случае, ты-то есть.
-Действительно, — сонно заметила Теа. — Мой народ Холмов тоже весь ушел. Но продолжение имеется. Хоть и с жидковатой кровью, — лиска сощурилась на мужа.
-Всё что могу — делаю, — прочувственно заверил одноглазый. — В меру сил. Знаешь, Олле, мы когда-то немного попутешествовали — мир на удивление велик. Прогуляйся с нами в "Две лапы". Подлечимся, поговорим, планы на весну проработаем.
-Пойдемте, господин Олле, — неожиданно для себя сказал Лит. — Я тоже вроде как в гости в замок заехал. Теперь вот прогуливаюсь, ума набираюсь. Очень познавательно. Люди там хорошие, дарки — вообще, нет слов. И кормят обычно весьма недурно.
Егеря захихикали. Тролль смотрел с некоторым изумлением.
* * *
Утром тронулись в путь. Цуцик считал, что благоразумнее выйти к местам чуть побогаче живностью, остальные склонялись к тому же мнению. Тролль шагал задумчиво, видимо, не до конца решился приглашение принять.
Пленник двигался налегке — высокий, узколицый, в себе уверенный. Тролль на него не смотрел, остальные поглядывали изредка, ждали решения командирши.
Подходили к роще, когда лучник сам заговорил:
-Леди, вы позволите мне предложение высказать? Что ж я налегке иду? Могу и нести что-нибудь. Да и руки мне можно развязать. Куда мне бежать? Кстати, парни ваши неправильно силки ставят. Так здесь кроликов не ловят.
-Правда? — пальцы Леди играли ремнем шлема, висящего у бедра. — Что еще хорошего скажешь?
-Много чего, — пленник улыбнулся разбитыми губами. — Я весь север исходил, до самого Амбер-Озера добирался. Повидал многое. Служу честно, в Кэкстоне, если угодно, извольте справки навести. Свое серебро сполна отрабатываю.
Леди кивнула:
-Верю. Но нанимать мы тебя, пожалуй, не будем. Слишком сноровисто ты проигрывать умеешь. Нам такие ловкие не ко двору. Мы глуповатые, вечно рогом упереться норовим.
Лучник слегка сбился с шага:
-Так что со мной будет-то?
-Тебе что больше нравится — сосна или клен?
-Леди, вы о чем?
-К предкам тебе пора, — просто сказала командирша.
Лучника повесили на опушке. Наемник до конца не верил, криво улыбаясь, говорил, что ошибку благородная леди делает, что полезного человека не ценит.
Потом, когда шли лесом, безжалостная Теа заметила:
