Но просто стоять на одном месте было бы глупо. Поэтому юноша решил осмотреться. Идти по лесу оказалось удивительно легко. Тропинка словно сама стелилась ему под ноги. Деревья отодвигали в стороны свои ветки. А когда юноша устал бродить и подумал об отдыхе, неподалеку нашелся небольшой ручеек с прохладной и необычайно вкусной водой. Рядом с ним росли кусты, покрытые сочными плодами. А на мягкой подстилке из трав и листьев в корнях ближайшего древесного великана, оказалось, очень удобно лежать. Так что утомленный последними событиями юноша невольно задремал. Не заметив, как притихли лесные птицы. И даже ветер уже не так громко шелестел листвой, словно, боялся разбудить гостя леса.
Проснувшись, Джай почувствовал себя полностью отдохнувшим. За последний год ему впервые удалось выспаться так хорошо. Потом, позавтракав фруктами и умывшись, он снова двинулся в дорогу. Лес казался необычным. Но настоящие странности Джай заметил не сразу. Только через пару часов, когда он уже стал подумывать об остановке, юноша заметил, что деревья вокруг изменились. Лес был тем же. Но по-настоящему больших деревьев стало попадаться все меньше, да и сами деревья теперь росли гораздо реже. Из-за чего живой зеленый купол над его головой теперь уже не казался монолитным. Тут и там в нем виднелись прорехи, через которые лился солнечный свет.
Но странными были не сами перемены местности, а то, как быстро они происходили. Стоило Джаю сделать сотню шагов, и он оказывался в совершенно другом месте. Но паниковать по этому поводу не собирался. И так было ясно, что весь этот лес пропитан магией. Поэтому как раз ничего обычного в нем и не должно было быть.
Когда юноша подумывал уже сделать остановку, тропинка привела его к действительно волшебному месту. Деревья здесь расступались, образуя широкую поляну, покрытую густым травяным ковром. А весело звенящий ручеек сбегал по россыпи камней искрящимся водопадом, и заканчивался заводью у корней большого дерева. Эти корни были так причудливо переплетены, что очень напоминали лестницу. Проследив за ними глазами, Джай невольно замер на месте. Потому что корни на самом деле сплетались в лестницу, которая вилась вокруг ствола на два человеческих роста в высоту и заканчивалась у небольшой площадки в ветвях. На которой стоял дом. То, что это был именно дом, юноша понял сразу. Хотя ни разу в жизни не видел ничего подобного. Да и где он мог увидеть дом даже не построенный, а выращенный прямо на дереве? Не удержавшись от любопытства, молодой лорд поднялся наверх.
Дом оказался не слишком удобным. Неровные стены и пол, неравномерно расположенные окна и косая крыша. Все это напоминало детские рисунки. На которых уже появляется отдаленное сходство с оригиналом, но до правильного изображения еще далеко. Впрочем, Джай не стал привередничать. Даже такое укрытие было лучше отдыха на голой земле. Тем более что неизвестный архитектор позаботился о минимальном комфорте. Кровать здесь заменяло ложе из ветвей, укрытое мхом и широкими листьями. Рядом находилось нечто, напоминавшее стол. На котором кто-то услужливо разложил свежие фрукты. Словно специально к его приходу.
Впрочем, в этом лесу все было возможно. Так что не только фрукты, но и весь дом могли появиться специально для него.
После того, как неизвестный маг потратил столько усилий, отказываться от такого подарка было бы невежливо (и опасно). Поэтому юноша не ушел отсюда ни к концу дня, ни на следующий день. Фруктов для еды вкруг поляны было предостаточно. А просто так бродить по лесу ему уже надоело. Тем более что магическая сущность теперь никак не проявляла себя, предпочитая затаиться и наблюдать. Джаю не оставалось ничего другого, кроме как отдыхать в свое удовольствие и ждать, когда неизвестный снова напомнит о себе.
Юноша прожил в домике на дереве два дня. За это время он исследовал всю округу. На свой страх и риск перепробовал все съедобные на вид плоды (знал, что глупо было так рисковать, но когда они сами просились в руки, отказаться было не возможно). Нашел настоящую речку и даже в ней искупался. Правда, потом долго сушил волосы и одежду, потому что на самом деле купаться не собирался, а просто свалился в воду, поскользнувшись на мокрой траве (и ведь как будто специально кто подтолкнул). После этого еще дольше боролся с мокрыми волосами, так как ничего и близко напоминавшего расческу так и не нашел. Поэтому в домик на дереве Джай вернулся не в лучшем расположении духа. Но зато на следующий день, на столике возле кровати он нашел деревянный гребешок (необычной формы, но не настолько, чтобы не понять, что это такое). А потом оказалось, что с его одежды исчезли вся грязь и пятна, оставшиеся после блужданий по лесу и купания в реке. Так прошли два дня.
На третий день юноша проснулся бодрым и отдохнувшим и понял, что ему совершенно нечем заняться. Всю округу он уже исходил. А удаляться от жилища ему не хотелось. Закончив с утренней порцией фруктов (которые, откровенно говоря, уже начинали надоедать, но юноша все не решался заняться охотой — мало ли как отреагирует на это местный хозяин) он устроился возле корней дерева, служившего ему домом. И именно в этот момент сущность до этого не проявлявшая никакой активности решила напомнить о себе.
Первое прикосновение было таким легким и осторожным. Словно касание кошачьей лапки, мягкой и совсем не страшной, если не знать, что под шерстью спрятаны острые когти. Джай заметил его только потому, что все время ждал чего-то подобного. Он замер, ожидая, что будет дальше.
Следующее прикосновение было более решительным. Джаю даже удалось кое-что разобрать. Хорошо, что эмоций, которые ему хотели передать, было не так много: радость, узнавание, что-то еще... Юноша сообразил, что таким образом его приветствуют. Поэтому кивнул в ответ. Разговаривать вслух он не мог, а посылать ментальные образы не умел. Но его собеседника, похоже, не интересовали такие мелочи. Он спокойно мог общаться даже с полностью лишенным магии человеком. Правда, манера вести беседу у него своеобразная: с помощью эмоций или образов (хотя те же маги предпочитали использовать мыслеречь). Но зато он очень быстро учился. Стоило Джаю только подумать, насколько ему было бы проще понимать незнакомца, если бы тот использовал слова, как в голове прозвучало тихое:
"Здравствуй".
"Кто ты?"— так же беззвучно спросил Джай.
"Я — лес... дети гор называют меня лесом... ты тоже будешь меня так называть?"— шепот, приправленный долей любопытства и беспокойства.
"Тебе не нравится?".
"Нет".
"Тогда как мне тебя называть?"— поинтересовался юноша.
"Не знаю, я еще не придумал... старик говорил, что можно не спешить... у меня есть время..."— с сомнением.
"Старик?"— переспросил Джай.
"Да. Он не любит разговаривать, и все время спит"— тихий едва слышный вздох.
"А ты любишь поговорить?"
"Мне скучно... здесь никогда никого нет, а дети гор слышат только горы... иногда они приходят, но никогда не остаются. Ты тоже уйдешь?"— снова с беспокойством.
"Не сейчас. Может быть позже",— осторожно ответил молодой лорд, надеясь, что его собеседник не додумается удерживать его в этом лесу насильно.
"Хорошо... ты интересный... и можешь со мной разговаривать... мне нравится".
По мере разговора Джай все больше убеждался, что разговаривает с ребенком. Наделенным невероятными способностями, наверняка не человеком, и все-таки ребенком. Любознательным, немного шаловливым (не зря же он его в реке искупал) малышом, которого оставили без присмотра с кучей игрушек. Но он уже успел во все переиграть, и теперь ему хочется чего-то нового и интересного. Оставалось выяснить только, чем его заинтересовал Джай.
Должно быть, он подумал это достаточно "громко", потому что его услышали и даже ответили.
"Ты необычный... я тебя почувствовал, когда ты был там — в горах, а потом услышал... старик говорил, что я никогда не смогу, а у меня получилось"— это прозвучало с такой гордостью, что юноша не удержался от улыбки.
"Кто этот старик?"— поинтересовался он, и снова получил в ответ целый набор эмоций и образов, от которых закружилась голова.
Похоже, у его собеседника не было слов, чтобы ответить на этот вопрос.
"Он не любит, когда его беспокоят... но тебе я его покажу... пойдем"— прошелестело в голове.
Джай не знал радоваться ли ему такой удаче или нет. С одной стороны хотелось прояснить ситуацию. Но с другой, неизвестный старик наверняка будет не таким безобидным, как его нынешний собеседник. В любом случае, выбора у молодого лорда не оставалось. Лес уже открыл для него тропу. Юноше хватило пары шагов, чтобы оказаться в нужном месте. Общая картина поменялась не так сильно, как он предполагал. Вокруг все еще были деревья, а под ноги стелилась трава. Но насколько же этот лес отличался от предыдущего.
Он был невероятно старым. Не дряхлым, нет. Его деревья были сильны и величественны. И зеленые кроны над головой Джая так же тянули ветви к солнцу и теплу, радуясь каждому новому рассвету. Но ощущался этот лес действительно старым (точно такое же впечатление на молодого лорда произвел хребет мира — а эти горы были такими же древними, как и сам континент). И точно так же, как и его невидимый собеседник, этот лес был живым.
Но, даже понимая это, юноша не удержался и вздрогнул, когда услышал беззвучное:
"Что случилось, дитя? Зачем ты будишь меня раньше положенного срока?"
Это прозвучало медленно и тягуче. Так словно говоривший не успел толком проснуться. Но нужно отдать ему должное, сориентировался он достаточно быстро. Невидимому спутнику Джая даже не пришлось ничего объяснять.
"Кого ты привел ко мне, дитя? Ты уже забыл, что я рассказывал тебе о людях?"— спросил незнакомец. Но как это ни странно в его словах не было недовольства или угрозы, только усталость и немного укора (как если бы мать корила своего неразумного малыша за очередную шалость).
"Он не такой, как остальные..."— оправдывался младший собеседник.
-Да уж, вижу, что не такой,— ответил старший.
И Джай снова невольно вздрогнул. Потому что это было произнесено вслух.
Незнакомец, казалось, соткался из воздуха. Еще мгновение назад его не было. Но стоило моргнуть, как он уже появился. Это был эльф (заостренные уши и типично эльфийская внешность не оставляли никаких сомнений). Высокий — на голову выше молодого лорда, с длинными темными волосами, уложенными в замысловатую прическу, одетый во что-то старинно-церемониальное, он приковывал к себе взгляд. Именно так выглядели эльфы на странных гравюрах, которые показывал еще маленькому Джаю мастер Риам.
— Как ты оказался так далеко от дома, дитя древней крови?— спросила ожившая легенда, и юноша замер на месте. Такого приветствия он не ожидал. Как не ожидал и того, что одна из его главных тайн будет раскрыта так легко.
Хотя и понимал, что рано или поздно кто-то обратил бы внимание на то, насколько юным для своего возраста выглядел брат императора. Юноша уже ловил на себе задумчивые взгляды советника Баруса (но на то он и был высшим магом, чтобы обращать внимание на все необычное — а на все необычное связанное с наследным принцем Барус обращал внимание вдвойне).
Пока его секрет знали только отец и брат. Новость о "необычности" принца не слишком обрадовала императора. Ему очень не хотелось его отпускать (через пару лет Джай собирался уехать из дворца). Но он согласился, что такое решение было необходимым.
Джай все еще не мог разговаривать, поэтому незнакомец подошел к нему и протянул ладонь.
— Просто покажи мне,— попросил он, и юноша не стал сопротивляться.
Их руки соединились, и картинки прошлого замелькали у него перед глазами. Похищение, последний год во дворце, предательство Марисы... Вся его жизнь, начиная с сегодняшнего дня и заканчивая первыми детскими воспоминаниями, была просмотрена, словно книга. Но больше всего юношу поразило не только что продемонстрированное могущество, а то, как незнакомец отреагировал на его воспоминания. В нем не было ни капли любопытства или удивления, только усталость и глухая тоска.
— Мои несчастные дети. Как жестоко с вами поступила судьба,— произнес он, выпустив руку Джая.
"Ваши дети?"— непонимающе посмотрел на него юноша.
— Люди называли их лесным народом,— отозвался на его мысль незнакомец.
"Священный лес",— выдохнул молодой лорд, с немым восхищением уставившись на одно из древнейших созданий мира.
— То, что от него осталось,— произнесло существо, только внешне напоминавшее эльфа. И Джай, наконец, понял, кого он видит перед собой. Всего лишь отражение, созданное для того, чтобы людям (вернее эльфам) было легче общаться со своей святыней.
Тогда оставался еще один вопрос, кем же был тот второй, с кем раньше разговаривал Джай.
— Он — мое дитя,— снова подслушав его мысли, произнес не-эльф, а потом добавил,— ты поделился со мной своими воспоминаниями. Если хочешь, то я подарю тебе несколько своих.
Не давая себе времени думаться и отказаться, юноша снова протянул ему ладонь. И лес показал ему... как разрушался мир. Земля тряслась от непрекращающихся толчков, а небеса окрасились в алый. Магические потоки рвались, как гнилые нити и тот, кого называли Священным лесом, умирал. Его губили потоки огня, выплескивавшегося из жерл внезапно проснувшихся вулканов. А то, что не успевал убить огонь, заливало соленой водой мирового океана, вышедшего из берегов. Но будь это всего лишь схватка стихий, древний лес смог бы в ней победить. Если бы в хаосе творящегося вокруг не погибал весь мир, а вместе с ним и вся его магия.
Лес плакал от боли, но его боль ни в какие сравнения не шла с физическими страданиями. Потому что в эти мгновения он чувствовал, как умирали его дети. Его непослушные, слишком гордые, наивные, но от того не менее любимые дети умирали один за другим. И он чувствовал, каждого из них, он умирал вместе с каждым. Умирал сотни и тысячи раз. Пока их не осталось ни одного.
Обессиленный он уже был готов уйти вслед за ними, когда теплые руки отца обняли его, даруя желанный покой. Потом он уснул и стал долгие сотни лет, чтобы проснуться в новом мире. В мире, в котором больше не было лесного народа. Наверное, он смог бы его возродить, но не стал. Терять оказалось слишком больно.
Но время текло, а желание жить оказалось сильнее воспоминаний. И тогда в недрах древнего леса, зародилась новая жизнь. Его возлюбленное дитя: юный, неопытный, наивный, любознательный, как и все дети. Тот, кому одно из древнейших созданий этого мира поклялось никогда не открывать свою память, и оберегать его любой ценой.
"Но почему тогда он рассказал об это мне — человеку?"— подумал Джай (контролировать мысли оказалось намного сложнее, чем выражение лица).
— Потому что в тебе проснулась древняя кровь, и рано или поздно ты сам нашел бы сюда дорогу,— ответил лес, и немного помолчав, добавил,— и потому что ты рассказал мне о моих детях. Я не знал, что кто-то из них остался в живых.
"Эльфы из Хаганата,— догадался молодой лорд.— Ты хочешь забрать их сюда?"
