Ему говорили что-то о каморке за соседней стеной, где он сможет пожить неделю-две, не отрываясь от любимой работы и никому не показываясь, — но, кажется, Риэ уже не слушал. Глаза его разбегались, а руки тянулись к полкам.
Огнезору даже пришлось его встряхнуть.
— Прежде, чем ты положишь на алтарь науки себя и молодость своей несчастной, брошенной в одиночестве, супруги, — ядовито проговорил Гильдмастер, — давай кое-что обсудим.
— А? — словно ото сна очнулся юноша. — Ты что-то говорил о Юлии?
— Говорил, что опасно оставлять юную жену надолго, да еще и под охраной такого прохвоста, как Горо! — не удержался от насмешки светловолосый.
Упоминание о молодом командире Риэ очень не понравилось. Кажется, он вообще впервые чем-то подобным озаботился — но принял все серьезней некуда, тут же в сомнении уставился на входную дверь, борясь с желанием немедленно ринуться домой, к своей легкомысленной леди. Даже таинственная Слава, похоже, была напрочь забыта, чем Огнезор остался очень доволен.
— Полторы недели, Риэ, — утешающе произнес он. — Выберешь себе парочку самых интересных талмудов, да увезешь в имение для работы.
Искушенье было слишком велико — и студиозус, конечно, сдался.
— Так что ты обсудить хотел? — буркнул он, неспешно топая вдоль книжных полок, от которых не отводил больше жадного взгляда.
— Как успехи с переводом тех пластин, что я оставил тебе?
Лицо Риэ мгновенно загорелось.
— О, как я сразу не вспомнил! — радостно затараторил он. — Отлично, просто отлично! Я почти закончил...
— И что там? — нетерпеливо перебил Огнезор.
— Похоже на отрывки храмовых летописей, легенды о святых и чудесах, рецепты зелий, описания празднований... Точнее сказать сложно: более-менее разборчиво лишь одно сказание: "О рождении великой жрицы Итафии". Вот послушай!
Риэ вытащил из кармана, развернул мятый, исчерканный лист дешевенькой серой бумаги, уткнулся близорукими глазами в свои каракули.
— "В год Черного Солнца, — начал читать он, — пришла к жрицам Храма молодая вдова. Ведунья из ее деревни рассказала, что носит женщина во чреве двух сыновей и что вырастут оба великими воинами. Но весть не обрадовала, а лишь напугала несчастную — ибо муж ее также был воином и погиб на поле боя... Оттого и пришла вдова в Храм Аттишши, богини предназначения, с мольбою сделать ее детей хлебопашцами иль ремесленниками. В ту пору подобное было не редкость — со всех краев стекался народ к жрицам с дарами и просьбами изменить судьбу их нерожденных чад. Чьи-то дары принимали святые девы, чьи-то отвергали, тем самым отказав и в прошении. Золото молодой вдовы жрицы не приняли, ее же саму, однако, пожелали увидеть. "Коль и правда желаешь ты того, чего просишь, — сказали они, — заплатить придется иную цену. Одному из детей в твоем чреве даруем мы, милостью богини, здоровье, силу, долголетие и талант необычайный к кузнечному делу. Не будет в этом ремесле его искуснее! ...Но второго ребенка заберет Храм себе в уплату. Родишь ты, по нашей воле, не двух сыновей, но сына и дочь. И наделим мы девочку великим Даром Аттишши, станет она Светлой Девой, преданнейшей и сильнейшей нашей жрицей". Не день, не два думала женщина над словами служительниц, но, в конце концов, согласилась. И в тот же год появились близнецы на свет, и были сразу разлучены. Остался сын с матерью, дочь же, нареченная Итафией, в час рождения прошла посвящение Храму и увезена была жрицами"... Примерно так, — студиозус оторвался от бумажки, выжидающе уставившись на Огнезора. — Интересная легенда. Не скажу, что понял, какой в ней прок и зачем она тебе понадобилась...
— Как думаешь, Риэ, — задумчиво постучал пальцами по корешку какой— то книги Гильдмастер, — действительно ли возможно полностью изменить кого-то еще до рождения?
— Нет, конечно! — удивился вопросу юноша. — Я, как человек ученый, в подобные чудеса не верю!
— Где же я видел похожее имя?.. — будто и не слыша его, продолжал рассеянно бормотать Огнезор, скользя вдоль полок, взглядом пробегая по длинным книжным рядам. — Может, там?..
Непроизвольно потянулся он рукой — и пыльный небольшой томик вдруг прыгнул откуда-то сверху прямо ему в ладонь.
Риэ благоговейно вытаращился на книгу, напрочь позабыв о своем гордом научном скепсисе.
Светловолосый озадаченно нахмурился — словно и видел уже такое, но вот от себя никак не ожидал.
— Хм... Ладно, — кажется, растерялся он. — И что тут у нас? — обратил свой взгляд к книге. — "Житие святого великомученика Итафиана, основателя великого Храма Исцеления, из устных сказаний смиренным послушником Титом записанное", — прочитал выразительно, хорошо поставленным голосом. — Гляди-ка, Риэ! — насмешливо хмыкнул. — Теперь ты можешь доказать, что великий святой, аскет и мученик, отец-основатель Храма на самом деле был женщиной! То-то столичный люд позабавится, наблюдая, как горит на Храмовой площади уже второй твой трактат!..
— Не смешно! — насупился студиозус. — Нынешний настоятель — темный, закостенелый мужлан!..
— Ничего подобного! — уже без тени насмешки перебил Огнезор. — Отец Гутор — человек мудрый и основательный. Вся беда в том, что он, как и я, — заложник устава да традиций. Даже самым сильным правителям нелегко играть против правил. А настоятелю, в этом смысле, досталось худшее из мест... Кстати, о нем... Подержи! — он передал "Житие" юноше, вернувшись к созерцанию полок. Заметно было, что мастер тут частый гость. — Вот, кажется, здесь это было... — еще одна книга послушно скользнула ему в руки, вызвав в этот раз самодовольную ухмылку на лице.
Риэ, впрочем, этот фокус вовсе уже не так впечатлил. Куда интереснее показалась ему сама книга. "Регалии власти" — красовалось на старинной ее обложке золотое тиснение, и юноша мог поклясться, что прежде опуса с таким названием не встречал.
— Итафиан, итафиан, — повторял меж тем Огнезор, поспешно, как-то лихорадочно перелистывая страницы. — Вот оно! — наконец, воскликнул торжествующе. — "Итафиан — большой камень-печатка, вставленный в кольцо Верховного Отца-Настоятеля. Имя свое получил в честь основателя нынешнего Храма Исцеления, которому, по легенде, принадлежал. См. также "Камни с именем"... "Камни с именем", — открыл он нужную страницу, — "существует около дюжины... регалии Домов Крови... самые известные...". Вот! "Самые известные среди них — три "камня власти": золотой Астериос, венчающий Императорскую корону, синий Итафиан в перстне Отца-Настоятеля, темно-бордовый Чернокровь...", — Гильдмастер с некоторым удивлением перевел взгляд на собственную правую руку, указательный палец которой украшал тяжелый перстень с резным темно-кровавым камнем: малой печатью Гильдии. — "Каждое из имен принадлежало легендарным личностям древности, — очень тихо дочитал он, — кои, по поверьям, оставили в самоцветах с рунами отпечаток своей души..."
Надолго повисло молчание. Риэ был озадачен и сбит с толку, лицо же Огнезора сохраняло странно растерянное выражение.
— Вот так просто, Снежинка... — наконец прошептал он. — И так сложно в то же время... Вряд ли наш безымянный жрец имел хоть шанс добраться до священной Храмовой реликвии, не говоря уж об Императорской короне или перстне Гильдмастера...
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ГИЛЬДМАСТЕР ВСТРЕЧАЕТСЯ С ИМПЕРАТОРОМ.
Темно-красный камень в оправе из черненого серебра приковывал к себе взгляд: тяжелый, испрещенный старинными знаками, кроваво искрящийся в отблеске свечного пламени. Огнезор разглядывал его до рези в глазах, раз за разом осторожно проводил пальцами, пытаясь почуять хоть что-то необычное, — но камень молчал. Не было ничего, кроме привычного взгляду перстня-печатки, оставившего восковой оттиск не на одном послании. Ни следа чужой силы, и уж тем более — чужой души!..
Гильдмастеру захотелось выругаться и от всего сердца запустить упрямую вещицу в камин.
— Чего это ты несчастное колечко сверлишь таким взглядом? — ядовито промурлыкала рядом Слава. Конечно же, опять вошла без стука.
Но сейчас ее присутствию Огнезор даже обрадовался.
Расстегнув на шее толстую цепочку, он аккуратно положил на стол рядом с перстнем Лаин медальон.
— Не чувствуешь ничего общего? — перевел взгляд на Славу.
Девушку передернуло.
— Твой отпечаток чувствую, — склонившись над столом, буркнула она не слишком радостно.
Мужчина махнул было в досаде рукой: все, мол, не то...
— ...и еще чей-то, — удивленно закончила Слава.
Огнезор мгновенно подобрался.
— Чей?
— Ну, здесь понятно чей, — раздраженно ткнула она в медальон. — А вот в перстне... не знаю, очень уж слабенький, я бы и внимания не обратила, если б не было с чем сравнить...
— Почему тогда я не заметил? — нахмурился Гильдмастер.
— Мне откуда знать? Может, твой личный призрак тебе чутье отбил?
— Может быть... — вопреки обыкновению, когда речь о Лае зашла, он не разозлился.
Славу это насторожило.
— Откуда вдруг такой интерес? — спросила она с подозрением.
— Мастер Чернокровь, — задумчиво проговорил Огнезор. — Уж не знаю, мужчина или женщина. Если верить хроникам, первый в истории Гильдмастер, обладающий Даром. До этого во главе всегда были воины, одаренных же, по известным причинам, к власти вообще старались не допускать... Славен также своими, в большинстве — утерянными, трактатами о божественном искусстве Разума и обучении оному... Младший современник Итафии, основательницы Храма Исцеления, и Астериоса, главы одного из Домов Крови, из которого происходит нынешний Императорский род Астриоцеулинусов... — глаза мужчины торжествующе сверкнули. — Это его душа, в этом камешке, Слава! Вопрос в том, как ее вытащить?..
Девушка скептически скривила губы.
— Твоя мертвая подружка совсем тебя сумасшедшим сделала! — негодующе хмыкнула она. — У тебя других дел нет? Вот это, к примеру! — ткнула пальцем в мнущегося, вопреки обыкновению, у двери Огнеглава. (Тот, видя на лице Гильдмастера крайне мрачное выражение, никак не решался влезть в разговор).
— Что там? — обратил Огнезор на него внимание.
— Наши люди из Дворца донесли: на завтра назначена встреча Императора с командующими армией.
— Наконец-то! — перстень был на время забыт, губы светловолосого вытянулись в предвкушающей ухмылке. — Значит, пора и мне нанести визит в обиталище Его Божественности!
— Ты, вроде, завтра в Совете выступаешь, — осторожно напомнила Слава.
Синие глаза тут же в нее вцепились. Нехорошо так, выжидающе.
— Вот ты за меня и выступишь, — невозмутимо сообщил Гильдмастер. — Проверим, чему у Сизобора научилась... Что бы там Совет ни придумал, господа военные сейчас важнее.
Может, и хотелось девушке воспротивиться, но она знала: Огнезор прав.
Благородный двор давно уже Амарешу преданно в рот заглядывал — так что здесь время было безвозвратно утеряно. Но вот армия... Рано или поздно новый Император обязан был призвать к себе трех главнокомандующих, дабы принять у них присягу. Это редкий случай, когда все трое именитых вояк собираются вместе — и Амареш наверняка использует его, чтоб заручиться их поддержкой. Гильдмастер, конечно, тут не в лучшем положении: военные всегда относились к Гильдии с неприязнью. Но в запасе у Огнезора кое-что было. Последняя воля покойного Императора. Указ, подписанный им более года назад. Коли выйдет убедить командующих, что даже при безумном Императоре Правящий Дом все держит под контролем, коли выйдет получить их присягу и верность, то папочке леди Юлии ничего не останется — только ждать у подножия Золотого Трона своей очереди на наследование. А здесь уж все будет зависеть от того, удастся ли Гильдмастеру выполнить обещание, некогда данное Илании: смогут ли темные мастера уберечь ее сына от неизбежных покушений, сумеют ли гильдийные лекари продлить жизнь нынешнего Императора до совершеннолетия маленького лорда Илана... И если с первым все было в порядке (день и ночь четверо Огнезоровых людей дом благородной леди на Дворцовой караулили), то второе, коли верить слухам о привычках Его Божественности, представлялось делом совсем не легким. Ведь даже лучшим целителям сложно излечить того, кто сам себя травит, да еще и находит в том удовольствие! Особенно же — если "верные" придворные горячо дурные склонности Императора поддерживают, а самые ретивые — еще и нужным зельем пособляют при случае...
По-хорошему, нужно было Огнезору подобраться к Его Божественности как можно ближе. Но вот выйдет ли?.. Самое время узнать!
* * *
— ВОН! ВСЕ ВО-О-ОН! — дребезжаще разлетелось под высокими сводами. — Предатели! Заговорщики! Уби-и-ийцы-ы-ы!..
Вопли сменились истеричным повизгиванием, в котором с трудом узнавался хохот, захлебнувшийся на полувздохе глухим, булькающим хныканьем.
Лорд Амареш прислушался — и брезгливо поморщился. Из-за массивной двери Императорской приемной вылетел взъерошенный советник Тусс, застыл, в растерянности хватая ртом воздух. Следом, пугая всех крайне мрачными лицами, появились трое важных господ с военной выправкой, хмуро кивнули Амарешу и поспешили убраться прочь от сиятельного гнева.
— Встреча с командующими, я так понял, провалилась... — высокий лорд проводил угрюмую троицу довольным взглядом колючих глаз. — Неплохо, Тусс, неплохо... Его Божественность играет нам на руку... — Ничего, пусть господа военные позлятся, поразмышляют, а уж я потом с ними потолкую... О благе Империи...
Знал бы его высокородие, что в покоях, любезно выделенных с его подачи командующим для отдыха и размышлений, господ ждут уже, да притом с большим нетерпением, — кинулся бы, наверное, вслед со всей прытью, подобно юной влюбленной девице. Но Амареш не знал — и, как всякий почти победитель, мысленно примерял столь близкий венец, совсем позабыв глядеть по сторонам.
А дверь покоев за спинами вояк, меж тем, захлопнулась — и на пороге, отрезая путь к отступлению, встал плечистый паренек, чье лицо было скрыто черной тканью. Навстречу же вышел гибкий светловолосый мужчина, любезно кивнул, наградив холодным изучающим взглядом сквозь прорези серой маски.
— Огнезор, к вашим услугам, — бросил коротко, что было, скорей, данью вежливости, ибо серая форма Гильдмастера представляла его лучше всяких слов.
В одночасье схватились командиры за пустые ножны — и напряженно застыли, вспомнив, что клинки пришлось перед встречей с Его Божественностью оставить дворцовой страже.
— Господа! Господа! — успокаивающе вскинул Огнезор ладони. — Я здесь лишь для разговора!
— Какого разговора? — с подозрением переспросил самый младший из тройки, сорокалетний Эрий. Только прошлой весной занял он место командующего, сменив мятежного Паргу, — и оттого во всем старался быть осторожным, дабы не повторить судьбу предшественника.
— Например, о вашей присяге, — в упор уставился на него Гильдмастер. — Вы ведь не принесли ее. Почему?
Эрий дрогнул. Неясность нынешнего положения пугала его больше, чем могло бы целое варварское войско, возникшее вдруг под дворцовыми окнами.
— Стоит ли приносить присягу безумцу? Не станет ли это погибелью для Империи? — выразил общее мнение Тиль, прозванный среди солдат Хитрецом за умение взять свое даже с самых наглых чиновников и лордов.
