— А нам что, может понадобиться драться?
— Нет. Но должна быть постоянная бдительность.
— Это непременно, — кивнул Шон. — Ну что, мы готовы?
— Да, — кивнула Тали. — Нам к телепорту?
— Не к общему. У нас отдельный.
— Там — да, но ведь надо из дворца выбраться.
— Лишнее. Ты была в комнате за кабинетом?
— Комнате? Я думала, это что-то вроде кладовки. Без окон и прочего.
— Не совсем. Там как раз стоит кабина.
— Вот как?
— Условие безопасности в первую очередь. У Шаннар тоже есть.
— Разве это не для экстренных случаев? — продолжала сомневаться Тали.
— Явление нового хранителя тоже не каждый день случается.
— Уговорил. Только хранителей.
— Хм. Как бы там ни было, но ты у нас за главную, — нашелся Шон.
— Хорошо. Идемте уже. А где Суриэль и Исмаэль?
— Здесь, — Вель как раз открыл перед ними дверь.
Бывшие ангелы выглядели грозно и величественно. У каждого в костюме присутствовали не только цвета богини, но и их крыльев, и, как ни странно, все прекрасно гармонировало.
— Отлично выглядите, — заметила Тали.
— Благодарим, — Суриэль первым поклонился. — Но это лишь жалкая тень вашей красоты.
— Пустое, — отмахнулась богиня. — Но мне приятно. Готовы?
— Да.
Исмаэль тоже согласно кивнул. Он вообще часто робел перед Тали, словно не верил своему счастью и боялся, что его могут в любой момент низвергнуть из этого рая. Ему нужно время, только и всего. Направляясь к телепорту, богиня ласково, практически материнским жестом, погладила Исмаэля по щеке, от чего на его губах немедленно расцвела робкая улыбка.
В перемещении собственным порталом было еще одно неоспоримое преимущество: ты перемещался в тихую комнату, а не общий зал с его шумом, гамом и сутолокой. Они просто неизбежны, когда собирается много народу, как бы не пытались организовать процесс.
— У всех все хорошо? — спросил Шон, оглядываясь на спутников и в первую очередь находя взглядом Тали.
— Да, отлично. А где Шаннар?
— Вот и она.
Телепорт замерцал, выпустив из портала императрицу и ее немногочисленных сопровождающих. Личная охрана и партнер. Видимо, последний оказался весьма понятливым, так как приветливо улыбнулся Тали и пожал ей руку, проговорив:
— Сегодня великий день.
— Верно. Надеюсь, все пройдет без неприятных неожиданностей.
— Приняты беспрецедентные меры безопасности, — ответил Шон. — Совсем как на том Совете. Также задействован корпус менталистов.
-Хорошо. Но сейчас нам не нужно искать паршивую овцу в стаде. Главное, чтобы никто из гостей не пострадал.
Насчет "главного" спирит бы поспорил, но сейчас лишь согласно кивнул. Он чувствовал, как волнуется богиня, да и остальные тоже.
— Межрасовых конфликтов не будет, — поспешила уверить Шаннар. — Зал поделен на несколько секторов, которые занимают люди, оборотни, вампиры, эльфы, представители демонов и драконов.
— От драконов кто-то прибыл? — встрепенулась Тали.
— Да. Даже они не смогли остаться в стороне ото такого события, — улыбнулась императрица.
— Понятно. Ну что, идем?
— Готова?
— Конечно, — кивнула Тали, и тотчас стала как-то строже, величественнее.
— Ух! — выдохнул Вель. — Всегда поражаюсь, как это ты так делаешь.
— Профессиональный секрет. Но, думаю, и у вас выйдет не хуже. Мы проходим прямо в зал?
— Почти, — ответила Шаннар. — Позволите мне войти первой и обратиться к собравшимся с подготовительной речью?
— Да, так будет лучше всего. Но каков будет сигнал, что нам пора идти?
— Заиграет музыка, — улыбнулась императрица.
— Надеюсь, не марш?
— Нет. Надеюсь, вам понравится. Подарок Пресветлого.
— Что ж, хорошо, — кивнула Тали, а когда Шаннар уже вышла, тихо добавила: — В конце концов, не к алтарю иду.
Тут уже спутники разулыбались, но все же попытались принять приличествующее случаю выражение лица.
Видимо, и путь их пролегал по специальному коридору, так как никого, кроме охраны, они не видели. При входе в зал, оказывается, была еще одна комната, куда богиня со свитой и прошли.
Здесь на стенах висели три монитора, благодаря которым можно было следить за всем, что происходило в главном зале.
— Сколько народа! — присвистнул Вель.
— Это все желающие еще не поместились, — заметил Шон. — Вон, как зароптали, увидев только сестру.
— Она справится?
— Конечно. Шаннар замечательный оратор. Вот увидишь, — заверил спирит.
— Я одна, что ли, волнуюсь? — фыркнула Тали.
— Ну, мы же с тобой, — Вель взял богиню за руку.
— На меня-то почему это слабо действует? — фыркнула богиня.
— Можно сильнее, — признался Шон, беря Тали за другую руку. — Но тогда, боюсь, помнется твой наряд, да и выглядеть ты будешь несколько... экспрессивно.
— Пошляки, — обронила Тали, но скорее для порядка, чем действительно сердясь. — Этот вариант пока отложим.
— Ваша воля — закон, — едва ли не хором отрапортовали возлюбленные, за что немедленно заработали по ментальному подзатыльнику, так как руки у Тали были все еще заняты.
— Оу, сурово.
— А вы как думали? Лучше слушайте Шаннар, а то еще пропустим момент.
Понятно, что тут уже не шутки, поэтому возражений не последовало. Все внимание обратилось к экранам.
Императрица в своем вступительном слове сочла нужным напомнить всем присутствующим и о Гатаре, и о Страннике, как результате ошибочных действий людей, и о том, кто всех спас и чего стоила победа.
Единственное, Шаннар воздержалась от оценки действий прежних хранителей, справедливо полагая, что это не ее прерогатива.
Речь получилась весьма проникновенной, заставив едва ли не всех устыдиться собственных деяний. Особенно тех, кто призывал к уничтожению Гатара. Тот факт, что Таи уже осуществила свою месть, почему-то не очень утешал.
— Кажется, Шаннар уже перегибает палку, — заметила богиня.
— Доверься ей, сестра знает, что делает, — уверил Шон. — Так они нескоро забудут причину и следствие, особенно если все это войдет в анналы истории.
— Думаешь, войдет?
— А то как же!
— Хм.
— Не хотела? — спросил Вель.
— Так скажем, история оказалась ближе, чем я думала.
— Вы более чем достойны этого, — заметил обычно молчавший Суриэль.
— Благодарю. И все равно немного не по себе.
На это оба крылатых утешающим жестом коснулись своей госпожи. Причем оба возлюбленных, кажется, только поощряли такое поведение. Во всяком случае, ревности Тали от них не чувствовала. Да и очень сложно обвинить бывших ангелов в попытке соблазнить. Слишком чуждо им такое поведение. Утешить, подбодрить — да, но что-то большее... Слишком тщательно прошлые хранители вытравливали из них "неподобающие" чувства, чтобы они вот так быстро восстановились.
— Кажется, скоро наш выход, — заметил Шон, внимательно следивший за тем, что творилось в зале. — Да, точно.
— Тогда приготовились.
И снова Тали словно надела маску или, наоборот, приобрела истинный облик. Будто где-то внутри нее зажгли лампочку. Глаза засияли, кожа приобрела слабое мерцание, подчеркивая высшую сущность.
Рядом с богиней и прочие хранители начали мягко, едва заметно светиться.
— Ух ты! — заметила молчавшая до этого Юрана. — Раньше за собой ничего такого не замечала.
— Пусть все видят, что ты такой же Хранитель, как и мы, — ответила Тали.
— Хм. Интересно.
— Идемте, знак, — заметил Шон.
— Да, конечно.
И они пошли.
Сложно было сделать первый шаг, но едва переступив порог зала, Тали сразу же успокоилась. Она только появилась, а толпа уже смотрела с благоговением.
И собравшиеся здесь не были безлики. Богиня шла и узнавала множество знакомых среди людей, вампиров, оборотней, эльфов. И все они почтительно кланялись ей.
Они шли по широкому проходу, словно к алтарю. Тали, на шаг позади Шон и Вель, потом Юрана, и замыкали шествие Суриэль и Исмаэль. Никто не сбился с шага, и вся процессия величественно дошла до цели: возвышения, на котором стояло четыре трона.
Процедуру оговорили заранее, поэтому Тали не мешкая заняла самый высокий трон, подчеркивающий ее положение. Слева сел Вель, справа Шон и Юрана, а за спиной встали бывшие ангелы.
Изначально предусматривались троны и для них, но Суриэль с Исмаэлем отказались наотрез, предпочтя сенью своих крыльев отражать величие богини. И Тали пошла им навстречу. Шаннар потом по секрету призналась ей, что просто не представляла, как можно было сделать им троны, чтобы крылья не смять.
На протяжении всего шествия хранителей встречали аплодисментами, и от радостных криков собравшуюся публику удерживали только рамки приличия. Но стоила богине жестом призвать к молчанию, как тотчас повисла звенящая тишина.
Акустика в зале была прекрасная, да и голос, вернее его силу, Тали слегка подкорректировала, поэтому ее услышали все:
— Рада приветствовать вас всех. А также поздравить всех участвовавших и помогавших с победой.
Никто не посмел возражать, но Тали и так чувствовала доброжелательность зала. И все-таки она не могла не сказать еще несколько слов о битве:
— Но в любой битве есть потери. Были они и у нас. И по каждому я скорблю вместе с вами. Я не могу воскрешать, это запрещено. Но память о каждом павшем останется с нами!
В зале снова раздались аплодисменты, кто-то, похоже, эльфы, создали проекцию сотен горящих свечей в знак памяти и скорби. Павших почтили минутой молчания.
После Тали снова заговорила:
— Мы победили Странника. И вместе с ним ушла в прошлое и эра прежних богов-хранителей. Но мир не может оставаться без высшей заботы. Поэтому мы здесь. Чтобы защищать мир Земли, и всех живущих здесь, независимо от расы или вида. Многих из нас вы знаете, но я представлю всех.
Снова раздались поддерживающие крики и словно бы вздохи облегчения. Похоже, кое-кто всерьез опасался репрессий. Заметив этот страх, Тали решила еще кое-что прояснить:
— Я знаю, что мое появление скорее вопреки, а не благодаря людям. И в то же время, я не ищу мести. Прошлое лучше оставлять в прошлом, но не забывать его уроков. Я не буду делать секретов из очевидных вещей: попытки убить или поработить бога для своих корыстных целей — не прощаются. Более того, имеют последствия, которые все вы имели возможность наблюдать. И не стоит думать, что мы безнаказанны. Над каждой силой есть высшая сила. Достаточно вспомнить опыт прошлых хранителей.
— Их уничтожили? — задал вопрос один из самых нетерпеливых репортеров.
— Нет. Но им пришлось целиком и полностью сложить полномочия и уйти в свой мир. Кто-то, возможно, и останется. Но у них нет прежней власти. Рядом со мной вы видите Суриэля и Исмаэля. Когда-то они были ангелами, но теперь они тоже Хранители, как и я, как Вель, Шон и Юрана. Правда, последняя более достойна звания "хранитель-воин".
У репортеров немедленно появилась куча вопросов, да и не только, и Тали милостиво разрешила задавать их по одному. И первым стало:
— Значит, вы боги?
— Схожая сила есть у всех. И неважно, кого из нас вы будете призывать. Если ваша проблема требует немедленного вмешательства — она будет услышана. Думаю, кто-то из вас уже имел возможность убедиться в этом.
Ответ репортеров, кажется, удовлетворил, во всяком случае, уточнять никто не осмелился. Следующим вопросом стало:
— Вы собираетесь продвигать свой культ?
— Как вы себе это представляете? — вопросом на вопрос ответила Тали. — В этом я не приемлю никакого принуждения. Вперите — так верьте от души, а не для соблюдения каких-то ритуалов или правил. Мне этого не нужно, равно как и помпезных храмов и всего прочего.
— Но... как же жить? — спросил мужчина из гостей. Судя по виду, из служителей прежних хранителям, только рясу сменил на обычную одежду, и от этого ему было еще более неуютно.
— По совести, — с материнской теплотой ответила Тали. — Не нужно замаливать грехи, а лучше сделать то, что искупит их тяжесть. Если кратко. Не безгрешность ценна, а дела и поступки. Я сама в первую очередь воин. И моя главная задача — защитить этот мир от тех угроз, с которыми вы справиться сами не в силах. А в битве приходится и убивать.
Богиня чувствовала, что многим ее слова пришлись по душе, озвучила то, к чему они сами шли. Но были и те, кто ощущал растерянность или недоумение. Они привыкли жить по указке, по четкому своду правил, даже не задумываясь, почему именно так. И как им помочь, Тали плохо представляла. Они были как освобожденные рабы, которые уже родились в цепях. Но Тали попыталась:
— У меня нет готовых рецептов и правил, как жить. Знаю, многие из вас к ним привыкли. Но сейчас другое время и другие потребности. Конечно, основополагающие ценности, вроде запрещения геноцида, убийств и прочих преступлений никто не отменяет.
— Значит, вы признаете существование грехов? — уточнила бойкая репортерша.
— Да, но не как какого-то списка. Прислушивайтесь к своей совести. И да, любой из хранителей увидит истину ваших мотивов и поступков. Человеческие законы тоже никто отменять не собирается.
— А что до нравственности? — снова спросил бывший священник. — И ваши служители, они обязаны принадлежать только вам?
— На целибат намекаете? — не сдержала усмешки Тали. — Все-то вас тянет к ограничениям, правилам. Лучше бы вы полагались на собственные сердце и разум. Мне не нужны жертвы. Когда-то было сказано, что бог есть любовь, а ограничивать ее как минимум неразумно. Но и не стоит путать с похотью и прочим. Поймите, я не собираюсь с ног на голову ставить ваше мировоззрение. Просто объясняю свою позицию. Что до обетов... Они даются, дабы с помощью самоограничения поднять собственный духовный уровень, обрести силы, которых не было ранее. Спросите у магов, они вам разъяснять подробнее, если станет интересно.
— Вы не считаете, что занятия волшебством преступны?
— Нет. Это такой же талант, как и другие. Не лучше и не хуже. И раз уж мы стали разбирать ошибки прошлых хранителей, то хочу отметить еще вот что: ни вампиры, ни демоны не являются проклятыми созданиями. Это магические расы. Такие же, как эльфы или драконы, и только. Возможно, это кого-то возмутит или вызовет недопонимание, но для меня это так и никак иначе. Никаких преследований из-за инакости я не допущу.
Реакция людей на это заявление была неоднозначной, а вот королева вампиров отсалютовала Тали. Что до демонов, то они и вовсе вскочили со своих мест и отвесили низкий поклон богине. Старший в делегации еще и сказал:
— Прошу засвидетельствовать наше почтение и заверения в дружбе от лица верховного Владыки.
— Принято, — улыбнулась Тали.
— Так же мы признаем вашу власть над всеми в этом мире. И будем рады сотрудничать и оказать любую помощь, коли таковая потребуется. Таковы слова Владыки.
Похоже, у демона было с правителем что-то вроде прямой телепатической связи, уж очень быстрой была реакция, да и Тали что-то такое чувствовала. Поэтому и ответила:
— Я принимаю. И, в свою очередь, могу обещать то же.
— Вы великолепны, — похоже, таким образом посол пытался интерпретировать какой-то демонический комплимент, но уж как вышло. Богиня лишь улыбнулась в ответ.
