— Спасибо, Тако-сан! — сказала Тиаки, приветственно помахав голографическому маскоту, вяло растекшемуся на краю стойки. Доставившая Рёко еду механическая рука поднялась помахать в ответ.
— Пожалуйста! — пискнул голос.
Рёко и Асами взглянули друг на друга, затем на Мэйцин, сидящую дальше вдоль стойки. Мультяшные маскоты-осьминоги были милы и чрезвычайно популярны у детей, что объясняло их постоянное присутствие, несмотря на неудачное сходство с некими смертоносными инопланетными захватчиками.
«Хорошо, что они настолько мультяшны, — подумала Мэйцин, — или у них были бы проблемы с ветеранами с ПТСР».
Рёко насколько могла незаметно кивнула. Она не удержалась от мысли о некоем ИИ здания ИТГ на Эвридоме, который по той же причине вынужден был прекратить использовать аватар Ктулху.
— Давай, Рёко, открывай, — сказала Асами, держа пару палочек с кусочком ахи сашими.
Рёко чувствовала взгляды Тиаки и Руйко, жуя предложенную рыбу. Она была вполне уверена, что Асами намеренно так поступила, и ей потребовалось немалая доля самоконтроля, чтобы не покраснеть.
Хотя она закрыла на мгновение глаза. Неожиданная синергия, из-за которой для военных настолько вкусным было сырое мясо, по-видимому, распространялась и на рыбу. Благодаря этому у суши было целое новое измерение.
Когда она снова открыла глаза, она увидела выжидающе смотрящую на нее Асами, и внутренне вздохнула.
— Давай, — сказала она, подобрав кусочек своего сашими, чтобы скормить Асами. Девушка укусила, закрыв глаза и некоторое время выглядя радостной.
— Найдите комнату, девочки, — закатила глаза Руйко. — Видишь, ты шокируешь свою бедную приемную сестру.
Она указала на Саснитэ, которая переводила взгляд круглых глаз с рыбы на Рёко и Асами. Она сидела дальше слева от Рёко, рядом с матерью Рёко, тихо работающей над кусочком желтохвоста.
— Знаете, в дикой природе голубой тунец вымер столетия назад, — умело сменила тему Тиаки. — Единственная причина, по которой он сейчас есть, в том, что каким-то фанатикам из гиперкласса удалось спасти для себя популяцию на развод. Их пока что еще не вполне удалось вернуть в океаны — их всех, вероятно, все еще выращивают на орбите, где можно лучше контролировать среду.
И правда, место, где они были, гордо объявляло, что у них подается «Несинтезированная рыба», что также означало, что здесь чрезмерно дорого. Но это было неважно, поскольку на обед их пригласила богатая женщина по имени Сакура Кёко, сидящая сразу слева от Рёко.
— Да, припоминаю, — рассеянно сказала упомянутая женщина, проглотив чашку саке. — Позвольте сказать, влетело мне в копеечку, но оно того стоило.
Безмятежная до этого Тиаки разинула рот. Рёко не думала, что ее школьные подруги по-настоящему поняли, кем была Кёко.
— Это были вы? — изумленно спросила она.
— Много чего была я, — саркастично изогнула губы Кёко.
Она наклонилась, указав на еду Рёко.
— Вот еще один забавный факт от старушки. Рыба, из которой это приготовлено, производит в некоторых своих железах чрезвычайно смертельный нейротоксин. Раньше было настоящим искусством умение приготовить рыбу так, чтобы не умереть, съев ее. Острое было ощущение, пока имплантаты не сделали так, что токсин тебя не убьет.
Она беззаботно фыркнула.
— Хотя мы, волшебницы, ели такое гораздо дольше этого. Популярный был способ похвастаться.
На мгновение повисла тишина, пока остальная группа с дискомфортом ерзала. Кёко казалась немного угрюмой, чередуя замечания не к месту и странное молчание. Даже сама ситуация, Кёко пригласила Рёко «и подруг» на обед, казалась несколько нехарактерной для нее.
— Итак, Рёко, — сказала Тиаки, снова играя дипломата в разговоре. — Очевидно, у тебя в последнее время была интересная жизнь. Нам, твоим бедным подругам, остается лишь довольствоваться слухами и новостями. Чем занимаешься?
— Каково было в этой странной религиозной колонии? — вмешалась Руйко, прежде чем Рёко смогла что-нибудь сказать. — Не могу поверить, что они занимались всеми этими ужасами! Бедные девочки!
Краем глаза Рёко увидела, как Кёко слегка повернула голову, в то время как Накасэ одарила Руйко осторожно завуалированным взглядом.
Управление проделало немалую работу по сохранению присутствия Саснитэ здесь в тайне — похоже, люди настолько доверяли своим номенклаторам, что требовался лишь простой псевдоним, чтобы большинство людей отключали себе мозг. Немало помогло, что после изначального взрыва историй, Управление приложило некоторые усилия, чтобы оставить внешность клонов в тайне, зайдя даже настолько далеко, что изменило лица клонов перед выпуском пропагандистских видео. Это было частью общественной кампании, оправдывающей ныне окружающую Х-25 завесу секретности, объясняя это необходимостью защитить конфиденциальность «этих бедных девочек».
К сожалению, эта секретность распространялась и на Руйко и Тиаки — ни одна из них не представляла, кем была Саснитэ. Она оставалась с Рёко и Накасэ под видом программы МСЁ, помещавшей юных сирот с девушками, способными стать их новыми волшебными сестрами — программы, которая, удобно, существовала.
— Мне не разрешено об этом говорить, — сказала Рёко, бросив на Кёко взгляд, надеясь, что она ей поможет.
— О, да ладно! — поднажала Руйко.
— Рёко права, — выпрямилась на своем стуле Кёко. — Я тоже была там, и мы ни о чем не можем говорить. Произошедшее там лучше оставить в прошлом. Вы это знаете.
Для Кёко это был резкий, официозный упрек, и Руйко заметно поникла.
— Прошу прощения, — сказала она.
— Не нужно, — пусто сказала Кёко, отпив еще немного саке.
Она повернулась к Рёко.
— Итак, что ты теперь будешь делать, пока ИТГ временно не работает? — спросила она.
— Я даже пока не знаю, — искренне сказала Рёко. — После моего возвращения прошло совсем немного времени, так что пока не было особой возможности подумать об этом.
— Ну, много времени у тебя не будет, — отпила еще немного своего алкоголя Кёко. — Твои маленькие охранницы это доказывают. Тебя не оставят в покое. В крайнем случае, армия в итоге попытается призвать тебя вернуться, если не похоже будет, что ты чем-то занята.
Рёко опустила взгляд на еду, палочки зависли на середине жеста. Ее начал оставлять аппетит.
— Я это знаю, — сказала она. — Но что мне делать? Все, что я правда могу, это сидеть здесь и ждать чьих-то приказов. Как ты сказала, в конечном счете у меня долг перед армией. Не похоже, что я вдруг смогу все бросить и стать поваром или еще кем.
— А была бы ты счастлива поваром? — риторически спросила Кёко.
— Нет, — столь же риторически ответила Рёко.
Долгое время никто не говорил, тишину нарушал лишь стук палочек.
— Да, я впервые пробую суши, — сказала Саснитэ, продолжая незамеченный Рёко разговор. — Не знаю, в первый ли раз я пробую рыбу. Возможно.
— То есть как это — возможно? — шокировано спросила Руйко. — Как это может быть твоя первая рыба?
Не успела Рёко попытаться вмешаться в разговор, ее похлопали по плечу.
Она обернулась взглянуть и от удивления чуть не подпрыгнула.
— Директор Валентин, — приветственно склонила голову Кёко. — Не ожидала увидеть вас здесь.
Голос у нее был осторожно нейтральным.
— Ну, я не сижу в лаборатории целыми днями, — сказала Джоан, положив руки на их стулья, чтобы можно было наклониться. — Я удивилась, увидев вас всех здесь, так что подумала поздороваться.
— Здравствуйте, — через палочки сказала Асами. Дальше вдоль стола неловко махнула мать Рёко.
— Как держится новая система? — сказала Джоан, заметно покосившись на Тиаки и Руйко. — Никаких глюков?
— Если не считать глюк с сырым мясом, — сказала Рёко, подчеркнуто засунув в рот кусок рыбы.
Директор Валентин рассмеялась, что показалось… несколько натянутым.
— Ах, да, этот, — сказала она. — Думаю, он всем нравится.
Она на мгновение опустила голову.
— Я ненароком подслушала предыдущую тему разговора. Уверяю, я не просто назойлива, но у меня только что было увлекательно обсуждение соответствующей темы с коллегой Сакуры-сан, Титосэ-сан. Сочла, что мне будет не сложно лично доставить эти новости.
Она выжидательно смотрела на Рёко, Асами и Кёко, пока Кёко, наконец, не поинтересовалась:
— Новости? — сказала она. — Какие новости?
Джоан на мгновение закрыла глаза, выглядя довольной собой.
— Ну, мне не нужно говорить вам, что развертывание Второй версии таккомпьютера прошло… немного не так, как мы ожидали. Несомненно, вскоре нам придется раскрыть правительству эти непредсказуемые результаты. После этого необходимо будет провести небольшую рекламную кампанию, чтобы общественность не слишком тревожилась.
Рёко кивнула.
— Хотя я не уверена, как это связано, — сказала она.
— Ну, вы появитесь в грядущем фильме, — сказала Джоан. — Титосэ-сан обсуждает с производственным комитетом изменения сценария, чтобы точнее отразить существование… Клариссы, кажется? В таком случае, полагаю, сценаристы и актеры захотят лично поговорить с вами для фильма. С вами обеими.
Рёко безучастно оглянулась. Она не уверена была, как ей к этому относиться.
«Я тоже не знаю, как к этому относиться», — подумала упомянутая таккомп.
— Если Клариссу это не устроит, — сказала Джоан, — тогда нам не обязательно раскрывать установку Второй версии. Это решать только вам обеим. Подозреваю, комитет свяжется с вами, и скорее раньше, чем позже.
— Понятно, — довольно ровно сказала Рёко.
— Прошу прощения, мне редко приходится задавать такой вопрос, — покачала головой Кёко. — Но о чем вы говорите? Как с этим связана Кларисса ван Россум?
Джоан слегка улыбнулась.
— Спроси Юму-тян, — сказала она. — Мне пока не позволено говорить об этом.
Она кивнула в сторону Рёко.
— Поздороваюсь с твоей матерью. Жаль, что с твоими родителями так получилось. Они были такой хорошей парой! Ну, не буду сожалеть о том, что познакомила их, если результатом стала ты.
С таким прощанием Джоан отошла и направилась дальше вдоль ряда сидений.
«Юма-тян? — подумала Кёко, проводив женщину взглядом. — Я не знала, что они в настолько хороших отношениях. И что, по-твоему, она имела в виду…»
Мысль Кёко резко оборвалась с ощущением захлопнувшейся двери.
Она покачала головой.
— Ну, во всяком случае, — сказала она. — Что думаешь о том, чтобы пройтись со мной завтра по магазинам? Мне нужно кое-что прикупить, а заказывать из онлайн-каталогов слишком скучно.
Рёко испытующе всмотрелась в глаза девушки, но увидела там лишь открытую искренность.
— Я ничем более не занята, — честно сказала она. — Не думаю, что и Асами.
— Мне бы тоже хотелось пойти, если вы не возражаете, — сказала Тиаки, как-то странно глядя на Кёко.
— Отправлю вам всем время, — сказала Кёко. — Приходите, если захотите.
«Разве она не должна быть, ну, весьма занята? — взглянула на Рёко Асами. — Откуда у нее вдруг появилось на все это время?»
«Не знаю», — подумала Рёко.
Асами повернулась помахать Валентин, отошедшей вернуться на свое место, за столик на другой стороне ресторана.
«Я ей не доверяю», — подумала Кларисса.
Двойные солнца невозможно быстро прокладывали блуждающий путь по потолку торгового комплекса, отбрасывая на их столик сложное сочетание все время движущихся частичных теней. С жутковатым фоном слишком фиолетового неба это должно было поразить покупателей инопланетной панорамой.
Для слегка усталых глаз Рёко выглядело подделкой — не было почти ничего инфракрасного или ультрафиолетового. Окна и небо ботанического сада в «Прометее» были сделаны гораздо лучше.
Но опять же, вряд ли демонстрация была рассчитана на нее.
Она была рада, когда, по-видимому, наступила ночь.
— Помню, когда никому вашего возраста ничуть не интересно было приходить в подобное место, — сказала Кёко, помешивая маленькой ложечкой фруктовый напиток с кофеином. — До сих пор поражаюсь, что они вообще существуют.
— Что? Торговые центры? — спросила Руйко.
— Да, — сказала Кёко. — Когда я была молода, они были распространены, но перед Объединительными войнами никто больше не трудился идти куда-то только чтобы что-то купить. Если были деньги, проще было заказать в онлайне все, что захочешь.
— Этого не может быть, — сказала Тиаки. — Кто бы хотел отказаться от этого опыта? Конечно, помимо парней.
«В самом деле, кто?» — в последовавшей тишине подумала Рёко, тыкая вилкой в тортик.
— Ну, полагаю, все старое снова становится новым, — наконец, сказала Кёко. — Я немного скучала по этому. Забавно, никто больше даже не помнит старого названия закрытых торговых центров.
— Какого?
Рёко, не интересуясь, приглушила разговор. Она прекратила пытаться выяснить, почему Кёко так странно себя вела. Она попыталась спросить, когда они в прошлый раз остались наедине, но Кёко явно не интересно было обсуждать ситуацию.
Рёко взглянула на пакеты и пакеты с одеждой, бывшие сегодняшними покупками Тиаки и Асами — на ее предвзятый взгляд, это бы служило какой-либо цели лишь если они купили одежду для Саснитэ.
Ее взгляд задержался на единственной покупке Кёко. Пока подростки бродили по одежным бутикам в сопровождении дронов обслуги, Кёко вместо этого решила провести время в ювелирных, оглядывая натуральные самоцветы с указанными непомерными ценами.
«Я просто ищу что-нибудь купить кое-кому в знак извинения, — сказала Кёко, когда Рёко ускользнула от Асами спросить ее об этом. — Было бы куда проще, если бы я могла просто купить дорогое кольцо, но она не ценит деньги. Или, если на то пошло, кольца».
Под конец Кёко приобрела кулон, со специальными указаниями, которые она не позволила услышать Рёко.
«Пенни за твои мысли?» — спросила Асами, краем глаза поглядывая на Рёко. Как всегда, она заметила, что Рёко совсем не обращает внимания.
«Мне просто интересно, что купила Кёко», — наполовину правдиво подумала Рёко.
«Как и всем нам, — подумала Асами. — Она настолько скрытна. Хорошо, что нам дали эти маскировки».
«Да», — подумала Рёко.
Небольшие устройства, тонко изменявшие черты их лиц, чтобы одурачить программы распознавания, еще больше усилили недоверие Рёко к номенклаторам. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть видеть друг друга с неправильными лицами, но Руйко и Тиаки хихикали от новизны.
В конце концов, не было смысла рисковать. С Рёко и Кёко в одном и том же месте в одно время в довольно публичном месте слишком велика была вероятность, что кто-нибудь сложит все воедино и узнает Саснитэ, чтобы ее игнорировать.
«Наконец-то, — подумал кто-то. — Вас, девочки, чертовски сложно отыскать».
Рёко медленно повернула голову, проявив самоконтроль, чтобы подавить удивление, даже когда дернулась на своем месте Асами. Кто это?
