Почувствовав себя лишним, Александр вышел во внутренний дворик. В черном прямоугольнике водоема поблескивали желтые точки звезд. Желудок заурчал, обиженный столь откровенным невниманием. Перед глазами сладостным миражом возникла жареная свиная колбаса на сковородке. Сглотнув слюну, стал разглядывать ночное небо, выискивая знакомые созвездия. Небесный столб, заменяющий здесь Полярную звезду, Возничего, Малую колесницу. Мимо неслышной тенью проскользнул раб, загораживающий ладонью горящую лучинку. В чаше светильника вспыхнули политые маслом древесные угли.
Из спальни Корнелла вышел евнух. Довольный юноша подошел к нему, собираясь взять сундучок.
— Тебя просили остаться.
— Кто? Зачем? — насторожился Алекс, с тоской понимая, что свидание со свиной колбасой откладывается.
— Советник, не знаю, — лаконично ответил Гернос.
В комнате послышался сдавленный крик. Они тревожно переглянулись. Но теперь оттуда доносилось только невнятное бормотание.
Лекарь кивнул головой, направляясь к двери. Юноша увидел у колонны табуретку, уселся и стал ждать, гадая, зачем же он мог понадобиться Корнеллу? Подумав, решил, что, видимо, речь пойдет об оплате за лечение. Может, решат вычесть её из арендной платы?
— Алекс, — выглянул из-за занавеси Мерк. — Зайди.
Обезболивающее подействовало. Лицо советника обрело привычное надменное выражение.
— Сын сказал, что ты вчера разговаривал с наместником?
— Позавчера, — уточнил парень, умышленно не добавляя "господин".
Но старший Корнелл, казалось, этого даже не заметил.
— Ты отнесешь ему письмо.
"С какой это радости?" — хмыкнул про себя Александр, соображая, как бы отвертеться от такой чести.
— Отец, — вступил в разговор Мерк. — Может, лучше рассказать ему все?
Алексу так не казалось, но прежде чем он высказался, советник спросил:
— Наместник тебе доверяет?
— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Он знатный вельможа, служил при дворе Келл-номарха, а я человек, просто случайно встретившийся ему на пути. Если вы считаете дело секретным, мне лучше не знать всех подробностей.
— Разумно, — похвалил его советник и распорядился. — Принеси папирус. Будешь записывать. Я не хочу давать рабам повод для разговоров.
Сын вышел.
— Мерк говорил, что ты спас ему жизнь.
— Так получилось, — хмыкнул Александр.
Больной тихо засмеялся.
— Хороший ответ. Честный. Сейчас редко такое услышишь.
Молодой Корнелл вернулся. Положил на столик чернильницу и стал освобождать место для письма.
— Оставь, — велел отец.
Мерк замер.
— Господин Дрейк, ты готов поклясться, что передашь мои слова наместнику слово в слово?
— Да, господин советник, — с тихим вздохом ответил парень, не понимая, с чего бы прожженный политик доверил ему свои тайны? Невольно вспомнились слова из прошлой жизни: "Пока хранишь тайну — она твоя пленница, если разболтаешь — ты её раб".
— Наместник ни в коем случае не должен завтра присутствовать на заседании Совета Ста, — тихо проговорил Корнелл. — Пусть не покидает дворец!
— Его хотят убить? — насторожился Алекс.
— Нет, — поморщился советник. — Просто ему нельзя завтра появляться в Совете. Так и передай.
— Мне не трудно, — пожал плечами юноша. — Но Джедефмоот не из таких людей, кого можно просто запугать. Он станет задавать вопросы. И что я ему отвечу?
— Расскажи ему все, отец! — требовательно проговорил Мерк. — Все равно ты не попадешь завтра в Совет, и если не произойдет чуда, нашу тайну узнает весь город!
Лицо Сарвия Корнелла Апера вспыхнуло, под кожей заходили желваки, но тут же обмякло, состарив его сразу лет на десять.
— Ты прав. Передай наместнику, что завтра я должен был вынести на заседание Совета закон, по которому город будет сам собирать торговую пошлину и портовый сбор, выплачивая Келл-номарху фиксированную дань.
— Тогда Келлуан лишается контроля над основными денежными потоками? — вспомнил Александр еще одну фразу, так часто звучавшую по телевизору в прошлой жизни Саши Дрейк.
Во взгляде советника мелькнуло уважение.
— Да.
— Но Джедефмоот не пропустит такой закон, — возразил юноша. — Это означает потерять власть над Нидосом.
— Я говорил то же самое, — подтвердил больной. — Но мне сказали, что у наместника не будет другого выхода. Иначе город ждет мятеж!
Алекс вспомнил, как приветствовали наместника на Празднике основании, как встречали на суде.
— Как-то не верится. Может, они врут?
— Советник Маний Касс не станет шутить такими вещами! — жестко усмехнулся Корнелл. — Даже если я не смогу завтра выступить, они найдут другого. Вот почему важно, чтобы наместник не появился на заседании. Без него Совет не сможет принимать новые законы!
Потерев лоб, юноша заговорил, тщательно подбирая слова:
— Не знаю, поверит ли мне наместник. Но уверен, он захочет задать пару вопросов.
— Спрашивай, — устало кивнул больной. Лекарство действовало, и его стало клонить в сон.
— Почему пришли именно к вам?
— Потому что мое слово кое-что значит! — гордо ответил Корнелл и сник. — Вернее, значило. Многие советники из "красно-черных" могли последовать моему примеру и дать "синим" дополнительные голоса.
Он прикрыл глаза.
— И у них есть чем меня заставить.
— Спасибо за ответ, господин, — чуть поклонился Александр. — Последний вопрос. Уже для себя. Келл-номарх не смирится с потерей контроля над городом. Будет война?
— Не обязательно, — снисходительно усмехнулся политик. — Гебхотеп стар и слаб здоровьем. Вести военные действия ему уже тяжело. Наследник тоже не сможет покинуть Амошкел, опасаясь брата. Его сторонников еще немало в столице. Скорее всего, они будут вынуждены согласиться с этим законом. Разве что потребуют увеличить размер дани.
— И это станет началом конца власти Келлуана над Нидосом.
— Ты это понял? — удивился советник и скривился в брезгливой гримасе. — Глупцы из "синих" не понимают, что город не сможет жить сам по себе. Место келлуан обязательно займет кто-нибудь другой. Ольвийцы или либрийцы, или даже радлане. Но они не дадут Нидосу той свободы как Келлуан, чья жизнь настолько отличается от нашей, что они даже не пытаются её изменить.
Долгий разговор утомил больного, и он закрыл глаза, погружаясь в сон.
Алекс обернулся, собираясь уйти.
— Пусть я все потеряю, но и у этих мерзавцев тоже ничего не получится.
Парень кивнул Мерку на дверь.
Они вышли. У колонны стоял Мыслиш.
— Я могу войти, господин?
— Иди, — кивнул молодой хозяин и озабоченно спросил:
— Что тебе еще нужно?
— У вас серьезные денежные затруднения?
— Это тебя не касается!
— Разумеется, — дурашливо развел руками Александр. — Просто сейчас подходящая возможность напомнить отцу, что Сакс Густобород дает за дочерью богатое приданое.
Молодой радланин застыл. Его еле различимые в темноте глаза смотрели в одну точку, а рот беспомощно разевался.
Юноша покровительственно похлопал Мерка по плечу и направился к двери.
— Отец! — раздался за спиной ликующий вопль.
Тащиться ночью на край географии на голодный желудок совсем не хотелось. Колбаса на сковороде оказалась нетронутой, даже не остыла, заботливо укутанная в тряпье. На табурете сидел Герой, с печальной мечтательностью глядя на Герноса и Айри. Тусклый светильник отражался в его больших, грустных глазах.
— Что так долго? — проворчала девушка, разламывая лепешку.
Кот включил мотор на полную мощность и стал тереться о ноги хозяина, всячески выражая свою приязнь.
— Корнелл просил сходить к наместнику, — ответил парень с набитым ртом.
Следующий кусок колбасы шлепнулся на пол перед носом начавшего терять терпение зверя. В лавке сразу стало тихо.
— Куда? Зачем? — в один голос спросили Айри и евнух.
Глотнув вина, Александр вкратце пересказал содержание разговора с советником. Он не собирался скрывать от близких чужие тайны. Только свои.
— Может быть, не стоит идти? — в голосе девушки натянутой струной прозвенела тревога. — Ночью по городу ходить опасно.
— Придется, — вздохнул он. — Если вспыхнет бунт против наместника, в Нидосе начнут резать келлуан. Тогда и про нас вспомнят. Никто еще не забыл, как Джедефмоот вступился за меня в суде.
— Бунт? — недоверчиво переспросил Гернос. — Какая чушь! Бывало, дрались между собой сторонники разных советников. Но при чем здесь Келл-номарх? Его писцы сидят в порту и не вмешиваются в дела города.
Алекс вспомнил слова Корнелла.
— Что должен сделать наместник, чтобы по-настоящему разозлить большое число горожан?
Последовало долгое молчание, за время которого он доел колбасу и тщательно протер сковороду куском лепешки.
— Осквернить храм? — робко предположила Айри.
Вспомнив свой первый приезд в Нидос, парень поинтересовался:
— В городе никаких святынь не пропадало?
— Не слышала, — покачала головой девушка.
— Я тоже — поддакнул лекарь.
— Думайте еще, — Александр поднялся, взяв со стола светильник. — Я пока оденусь.
Учитывая время и место, он решил вооружиться основательно. Меч, ножи, кинжал. Айри и Гернос ожесточенно спорили. Парень давно приучил домочадцев соблюдать тишину при обсуждении любых важных вопросов, поэтому они шипели друг на друга как рассерженные кошки.
— Горожане разозлятся, если в город перестанут приходить корабли с хлебом! — еле сдерживая раздражение, доказывал евнух. — Сытых людей на бунт не поднять!
— Даже если келлуане будут их убивать? — ехидно поинтересовалась девушка.
— Если такое случиться — будет суд, — фыркал лекарь. — Мне отец рассказывал о таком случае. Воин в порту заколол какого-то купца. Тогда даже родственники не стали обвинять наместника. Суд приговорил его к штрафу, а солдата выслали в Келлуан.
— Смотря кого убить? — зло усмехнулась Айри. — Советника какого-нибудь или жреца. Тогда народ точно разозлится. Я помню, как Тусета обвинили в убийстве Джедефраа!
— Нужны свидетели, которым поверят люди и доказательства, — упорствовал Гернос. — Наместник не Алекс!
— Тогда тоже нашлись свидетели! — зловеще проговорила девушка. — Целая толпа видела подброшенные колдовские штуки.
— В Нидосе люди не так доверчивы, — буркнул евнух.
— Гадать можно сколько угодно, — вздохнул Александр, ставя светильник на стол. — Одни боги знают, что может случиться. Иногда человек злится из-за того, на что еще вчера не обращал внимания.
— Не забудьте, что убийцу Сентора Минуца так и не нашли! — не в силах побороть ораторский зуд, высказалась Айри. — А эта семейка поднимет бунт даже против Келл-номарха!
— Ну и что! — фыркнул лекарь. — Зачем Тиллию признаваться, что убил господина по приказу наместника? Что бы он ни сказал, Минуцы его так убьют, что мой бывший хозяин позавидует.
— Все равно, могут что-нибудь придумать, — раздраженно буркнула Айри.
— Закройте за мной и ложитесь спать, — распорядился Алекс. — Я переночую в усадьбе. Думаю, местечко найдется.
Узкий серп луны едва разгонял плотную тьму, заполнявшую улицы "Южной жемчужины". Юноша шел не таясь. Прятаться не имело смысла. Редкие прохожие сами шарахались от него, а охранники, сопровождавшие богатые носилки, провожали торопливо шагавшего Александра настороженными взглядами.
В одном из переулков он различил впереди еле слышное сопение и звяканье металла. Не останавливаясь, он выхватил меч. Тусклый свет месяца отразился от полированной стали. Из темноты донесся шум торопливо удалявшихся шагов. Гибкая фигура в простой одежде, торчавшая из-за спины рукоятка меча навевали мысли о драке и ранах, а не о легкой добыче. К чему связываться с воином, если можно отыскать более подходящую добычу?
У ворот усадьбы наместника чадил догоравший факел. Парень постучал.
— Кто ты такой? — сразу же отозвался недовольный голос. — Чего надо?
"Бдят", — усмехнулся он про себя. — Алекс Дрейк. Мне нужен господин Барефгорн.
Видимо это имя было часовым знакомо.
— Завтра приходи. Спят все.
— Это очень важно.
— Ты плохо понимаешь? — огрызнулся воин. — Утром приходи! Иди отсюда, пока не поздно!
— Открывай, если шкура дорога! — чуть повысил голос Александр. — Думаешь, я просто так сюда тащился?
— Поговори мне еще, дурак, — в калитке открылось зарешеченное окошечко.
— Сам дурак! — классически ответил парень. — Буди Барефгорна. У меня к нему послание.
— Давай сюда!
— Велели передать на словах.
— Кто?
— Это я скажу только господину Барефгорну.
Послышался голос еще одного человека.
— Кто там?
— Да Алекс! Чужак из Абидоса, — раздраженно ответил часовой. — Вынь и положи ему Барефгорна!
В окошечке мелькнула знакомая физиономия.
— Такое срочное дело?
— Стал бы я иначе его беспокоить? — с трудом сохраняя спокойствие, ответил Александр. Ему страшно не нравилось торчать на улице в тусклом круге света, окруженном зловещей чернотой.
— Ты один?
— Нет! Со мной десяток шлюх, и все горят желанием обслужить вас совершенно бесплатно! — не вытерпел парень. — Конечно, один!
— Бесплатно — это хорошо! — хохотнул воин. — Жди.
Окошечко захлопнулось. Какое-то время стражники разбирались, кому идти будить начальство. Потом один удалился, бормоча ругательства.
— Эй, Алекс! — окликнул из-за ворот часовой. — Ты в Келлуане где был?
— В Тмуите, Перхесепе, в Абидосе.
— А в Атаноре?
— Не пришлось.
— Родом я оттуда. Отец там остался и трое братьев. Шесть лет не видел. Не знаю, живы ли?
Воин успел рассказать, как записался в армию, не желая пасти овец, как служил в корпусе охраны восточной границы, где доблестно воевал с кочевниками и плавно перешел к перипетиям службы в Нидосе. Но вдруг замолчал.
Вновь открылось окошечко. Мелькнул свет факела.
— Неужели это не могло подождать до утра? — проворчал заспанный писец-охранник.
— Это решать вам, — усмехнулся юноша. — Я лишь посланник.
Стукнул засов, скрипнула калитка.
— От кого? — настороженно спросил Барефгорн, жестом приглашая войти.
— От советника Сарвия Корнелла Апера, — вполголоса ответил Александр.
Чуть отойдя от ворот, он повторил все, что велел передать Корнелл.
— Пойдем, это должен услышать господин, — решительно заявил келлуанин.
В сопровождении слуги с факелом они направились к дворцу. "Расту, — усмехнулся про себя парень. — Хоть ночью, но через парадный вход".
В прихожей им навстречу вышел чернокожий молодой человек с тяжелой бронзовой секирой. В свете факела Алекс узнал слугу Джедефмоота. Того самого, кого он неоднократно учил уму разуму еще в Абидосе.
— Что он здесь делает? — строго спросил тот, перехватывая оружие.
— Этот человек со мной, — отмахнулся озабоченный Барефгорн.
Спальня наместника располагалась в угловой комнате на первом этаже. Рядом с расписной дверью стояла узкая кровать с отброшенным в сторону одеялом. Очевидно, здесь спал его верный телохранитель. Он осторожно постучал костяшками пальцев по полированному дереву и в ответ на невнятный возглас ответил:
