— Боря, что такого ужасного мы сделали с детьми? В подвале дворца тепло и сухо. Голодом мы их не морим. Дети — это лишний рычаг давления на наших упрямцев и лишаться его я не собираюсь. Не знаем, кто вторая девочка, а зачем нам это знать? Есть принцесса, при ней оруженосец мальчик. Ну а девочка, скорее всего фрейлина или служанка. Манеры отличаются? Так ты там находился только несколько дней. Ты же всю Империю вдоль и поперек не облазил.
— Денис, ты вот внимания не обратил, а я прекрасно слышал, Зальцер сказал, что знает компьютер и телевизор, — вступил в разговор Саша, — Откуда? А вдруг эта девочка из нашего мира и именно от нее он про них и узнал?
— Саша, откуда здесь взяться девочке из нашего мира? Ты сам, наверно, где-нибудь ляпнул при лорде о компьютере, а тот запомнил. Оставьте вы в покое девочку и давайте лучше подумаем, что нам делать дальше. Тут у меня кое-какие идеи возникли...
— А может не надо ничего делать? Отправить всех обратно в их параллель, а самим жить себе здесь в свое удовольствие, — не унимался Свиндич.
— И остановиться на полпути к мечте всего человечества? Будем здесь "яську" пить, пока наш родной мир гибнет? Саша, ты что, не герой?
Слово "яська" неприятно ударило по ушам Насте, и перед ее глазами снова предстала картина обнимающихся Иры и Саши.
"Ты и только ты все испортил. Я так в тебя верила, а ты оказался совсем не таким, как я тебя себе представляла" — мысленно обратилась она к мужу.
Вдруг резко стало противно его видеть и слышать его голос. Перед началом совещания Денис раздал всем листочки с какой-то схемой и, оторвав от бумажки кусочек, Настя написала на нем карандашом "Я с тобой развожусь", свернула и попросила сидящего рядом с ней Сергея.
— Передай Саше.
— Вы прекрасно знаете, как я не люблю все американское, но кое-чему у них можно поучиться, — продолжал тем временем Денис, — Создавать рекламу своей стране и устраивать шоу на весь мир они умеют. Да, Голливуд есть Голливуд. Вспомните тот же "Аватар" или "Терминатора". Я думаю нам надо устроить для наших гостей супершоу. Такое представление, которое их морально уничтожит и отобьет желание сопротивляться. Предлагаю устроить для них показательную казнь...
В это время записка Насти дошла до Саши. Развернув бумажку и прочитав ее содержание, Свиндич резко встал, произнес:
— Делайте что хотите! — и вышел из тронного зала.
— Чего это с ним? — удивился Денис.
— Не обращай внимания. Продолжай, — махнула рукой Настя.
— Так вот, предлагаю устроить для них показательную казнь.
— И кого ты собираешься казнить? — спросила Ира.
— И главное кто это будет делать? Лично я в палачи идти отказываюсь, — заявил Сергей.
— Казнить мы будем того, чья смерть произведет на Зальцера максимальное впечатление, то есть его дочь и ее друзей. Что касается палача, то он нам не понадобиться. Я же говорю, мы организуем шоу. Обычный цирковой фокус с сожжением человека. Посмотрите внимательно на схемы. Мы строим возвышение около стены дворца и пространство между ним и землей занавешиваем черной материей. На возвышении устанавливаем столбы, к которым якобы привязываем жертвы. Наваливаем вокруг дрова, сено и поджигаем. Внешне выглядит зловеще, но на самом деле все будет несколько не так. В стене дворца сделаем ход, ведущий под возвышение, а в настиле возвышения люк. Дрова и сено положим в два ряда на небольшом расстоянии. Первый ряд обильно смочим жидкостью для разжигания костра, чтобы быстро добиться нужной высоты пламени. Итак, мы привязываем жертв и поджигаем внешний ряд. Пламя резко вздымается ввысь. В тот же момент между первым и вторым рядами дров поднимаются зеркала из закаленного стекла. Они на время загораживают от зрителей происходящее на возвышении. Тем временем столбы опускаются и жертвы свободны. Через люк и проход мы их уводим во дворец. Столбы снова поднимаются, зеркала опускаются и вот вам огненное шоу в полном объеме.
— Денис, ты представляешь, каково будет лорду Зальцеру? И что мы ему потом скажем? Простите, мы пошутили? — возмутился Борис.
— Да, ощущения у него будут неприятные. Да, он будет морально опустошен. Но разве не это нам необходимо. Ведь мы движемся к великой цели, а для ее достижения приходиться использовать все возможные средства. И потом, мы же вернем лорду дочь в целости и сохранности. В крайнем случае, скажем ему, будто наша наука способна воскрешать людей из пепла.
— Насколько я знаю Зальцера, он в подобную чушь не поверит. Ты считаешь его средневековым глупцом, а Великий Лорд умен и проницателен, — заметил Сергей.
— Значит, скажем, хотели показать ему, как сильно он в нас ошибается. Считает нас злодеями, а на самом деле мы белые и пушистые. Дело не в том, что мы скажем, а в том, что второго подобного шоу он не захочет и согласится на любые наши условия.
— А я вот подумал, — вступил в разговор Слава, — Может быть нам к детям еще добавить ту женщину из скупки, которую мы сюда притащили. Она уже неделю в подвале сидит и постоянно плачет о своем ребенке. От подобного шоу она про нас на всю жизнь вспоминать заречется, а мы ей еще и денег дадим. После этого ее можно будет смело на Землю возвращать.
— А чего, хорошая мысль, — поддержал Славу Денис.
— А подростков, которых Борис привел, тоже жечь будем? — ехидно поинтересовался Вадим.
— А смысл? Их лучше задействовать в организации шоу, — заступился за Думу, Турбо и Хлама Наф-Наф.
— Тогда ты, Борис, с ними и поучаствуешь в спектакле. Строить будем все вместе, а осуществлять техническую поддержку шоу и спасать невинные жертвы будете вы.
— Ребята, вы сейчас только про взрослых говорите, а как же дети подобное переживут. О них вы подумали? — спросила Настя, когда до нее сквозь собственные проблемы стал доходить смысл обсуждаемой темы.
На некоторое время в тронном зале наступила тишина.
— Да, не хотел бы я оказаться на их месте, — мрачно пробурчал Борис, нарушая тягостное молчание.
— Надо их предупредить, это просто веселый розыгрыш и бояться нечего, — предложил Вадим.
— Принцесса, мы тут тебя казним понарошку, чтобы твоего папу разыграть. Ты не бойся, больно не будет. Так? — передразнил Вадима Слава.
— Слава, подожди. Мысль хорошая, только ведь принцесса не знает, что ее отец у нас. Так ведь? — ухватился за идею Вадима Денис.
— Ну да, — подтвердил Сергей, — Когда у входа во дворец объявилась Аннет, лорда и Хохера сразу увели и сидят взрослые и дети в разных крылах дворца.
— Надо им сказать, будто королева хочет проверить их отвагу и узнать, достойны ли они ее доверия, — пришла в голову Дениса идея, — Только вот кто им об этом скажет?
— Феечка, — предложила Ира.
— Точно. Королева поговорит с Феечкой и как бы случайно проболтается, а потом мы к фее подсадим детей, — сразу ухватился за предложение Иры Денис.
— Я не буду с ней говорить, — испуганно вскрикнула Настя. Девушке было стыдно встречаться с Феечкой.
— Тоже верно, — согласился Денис, — Не королевское это дело разговаривать с опальной феей. С Феечкой поговоришь ты, Ира.
— 21 -
Подвал во дворце Морганы совсем не походил на средневековую тюрьму. Не было здесь не сырости, ни затхлости, ни мрачной тьмы и уж тем более противных крыс. Словно невидимый кондиционер постоянно поддерживал наиболее комфортный для узников тюрьмы климат, а стены и пол ярко освещены невидимым источником света, и создавалось впечатление, будто камень светится сам по себе. В той части подвала, что предназначалась для провинившихся фей, Ира еще не бывала и с интересом рассматривала двери темниц, оплетенные терновником. Оказавшись рядом с темницей Феечки, она весело и беззаботно прощебетала.
— Феечка, привет. Зашла узнать как ты тут? Мне кажется несправедливым, что Моргана тебя сюда посадила, вот я и решила навестить. Слушай, а тебе без крылышек даже лучше. Ты еще красивее стала.
— Земные женщины неисправимы. Неужели вы не понимаете, глупо слышать комплименты от существ, которым не суждено сравниться с тобой красотой, — фея наморщила носик и топнула ножкой, но не смогла сдержаться и рассмеялась, — Я рада тебя видеть, миледи Ира. У меня все хорошо, только немного угнетает невозможность творить волшебство, и еще мне очень жаль королеву.
— Жаль королеву? — удивилась Ира, — Она упрятала тебя в тюрьму, а ты вместо того, чтобы ненавидеть ее, жалеешь?
— За что же мне ненавидеть Моргану? Тюрьма всего лишь незначительное и временное неудобство. Очень скоро придет мой любимый и освободит меня, принцессу и ее друзей, а королева очень несчастна. Она разочарована в людях и забыла свое предназначение.
— Любимый? Но ведь феи не могут влюбиться в человека. Конечно, феи могут в шутку зачаровать и влюбить в себя мужчину, но чтобы влюбиться самой — про такое я не слышала. Гоблин или тролль? Про этих я даже думать не хочу.
— Мой любимый не гоблин, не тролль и не человек. Его зовут Гарольд и он прекрасен, — при воспоминании о духе стихии счастливая улыбка озарила лицо феи.
"Надо же, она действительно влюблена. Ошибиться невозможно. Точно такая же улыбка в свое время появлялась у Насти, стоило только в разговоре упомянуть Сашу Свиндича", — с завистью подумала Ира. В ее жизнь такая любовь еще не приходила.
— Впрочем, не стоит об этом. Очень скоро ты увидишь его сама — продолжала Феечка — Расскажи мне лучше о королеве. Она уже переговорила с принцессой Зальцер и ее подругой?
— Еще нет. Собственно это тоже является причиной моего появления здесь. Прежде, чем разрешить девочкам аудиенция Моргана решила проверить, достойны ли дети беседы с королевой фей и решила устроить для принцессы и ее друзей суровое испытание. Ни один волос с головы детей не упадет. Моргана просто хочет удостовериться в их мужестве и смелости, но ведь это всего лишь дети. Вдруг они испугаются и все испортят. Я уговорила королеву пересадить принцессу и ее друзей к тебе, а тебя прошу предупредить детей о том, что их ждет. Пусть они ничего не боятся. Им ничего не угрожает.
— Вот глупость! — фея снова топнула ножкой, теперь уже возмутившись всерьез, — Никогда раньше королева не устраивала ничего подобного, но Моргане действительно необходимо поговорить с девочками. Это сможет помочь ей вновь обрести саму себя. Я сделаю то, о чем ты просишь, и предупрежу принцессу о предстоящем испытании.
— Спасибо Феечка. Ты — прелесть, — Ира изобразила на прощанье поцелуй, чмокнув воздух губами, и направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи дворца.
— Миледи Ира, передайте королеве, я должна вернуть ее высочеству сокровище Мерлина, — вдруг услышала девушка за своей спиной.
— Какие сокровища? — замерев от неожиданности на месте, переспросила Ира.
— Сокровище Мерлина, — повторила Феечка.
"Значит, сокровища все же существуют, хотя мы их так и не смогли найти" — от этой мысли у девушки даже перехватило дыхание, и она быстро вернулась к темнице феи.
— Феечка, ты же знаешь, королева не помнит многое из того, что происходило раньше. Не могла бы ты рассказать подробней о сокровище, чтобы в случае чего я смогла бы восполнить пробелы в памяти Морганы, — стараясь быть убедительней, попросила Ира.
— Ты права, миледи. Бедная королева. Мерлин — великий волшебник, обладавший могучей магией и добрый друг Морганы. Когда маленький народец решил покинуть мир людей, Мерлин передал на хранение королеве таинственный амулет. Как утверждал волшебник сила, заключенная в этом предмете могла изменить ход событий на Земле, а это было недопустимо и могло привести к катастрофе. Соблазн использовать амулет оказался слишком велик и Мерлин решил избавиться от него. Так амулет оказался у королевы фей, но и Моргана боялась, что желание воспользоваться сокровищем сломит ее волю. Тогда королева назначила меня хранительницей и приказала спрятать амулет, дабы он не искушал ее. Долгие годы я хранила его, но теперь, когда я встретила Гарольда, я не смогу больше служить ее величеству и прошу королеву освободить меня от оказанной чести.
— Хорошо Феечка, я передам королеве твою просьбу, — задумчиво произнесла Ира. Рассказ феи породил в ее голове мысли, с которыми следовало тщательно разобраться.
— 22 -
— Джуни, подожди. Я совсем из сил выбилась, — произнесла Эл, опираясь на руку мужа, — Мне кажется, мы никогда не выберемся из этого болота.
Уже несколько часов они бродили по зыбкой почве, то проваливаясь в трясину, то выбираясь на крохотные участки суши. За это время стемнело. Приближалась ночь.
— Милая, нельзя останавливаться, иначе придется ночевать на болоте, а нам неизвестно, что за твари могут здесь обитать. Вон там слева какой-то свет. Похоже нам туда.
Поддерживая жену за талию, Джуни сделал шаг, но угодил в лужу и почувствовал, как в его сапоге захлюпала вода. Тем не менее, он и Эл пошли на свет, но через сотню шагов огонек сместился и теперь оказался за их спиной.
— Прости, любимый, я действительно больше не могу, — Эл обессилено опустилась на землю, как только очутилась на островке с одинокой засохшей березкой.
Джуни посмотрел на бледное лицо жены и понял, она действительно больше не в состояние сделать хотя бы шаг.
— Хорошо, моя радость. Отдохни, — согласился он.
Присев рядом с Эл, Джуни обнял ее за плечи, и устало закрыл глаза.
После того, как молодым людям удалось вырваться из лап Коппенендальтора, в их отношениях установилась нежная настороженность. С одной стороны Эл и Джуни радовались возвращению былой любви, с другой боялись, одно неосторожное слово или поступок разобьют еще очень хрупкое чувство. Взявшись за руки, они брели неизвестно куда по просторам Страны Фей. Питались ягодами и мелкой дичью, которую удавалось поймать Джуни, а ночевали прямо в поле, согревая друг друга теплом своих тел. Мир, куда попали Эл и ее муж, казался прекрасным, и молодым людям было легко и уютно находиться вдвоем среди окружающей красоты. Так продолжалось до тех пор, пока они не забрели в злосчастное болото.
— Милый, что это? — испуганный голос жены заставил Джуни открыть глаза, и он увидел, со всех сторон болота к ним летит множество точек светящихся призрачным бледным светом. Достигнув островка, точки роем закружились вокруг молодых людей. Печальное пение навязчиво лезло в голову, заглушая любые мысли и лишая людей последних сил.
— Успокойтесь. Закройте глаза и спите. Забудьте все. Пусть будет только покой. Вечный покой. Вам не выбраться отсюда. Лучше закройте глаза и засыпайте. Пусть будет только сон. Вечный сон.
— Кто вы? — собрав последние силы, спросил Джуни.
— Мы — болотные огни. Мы духи мертвых фей. Не сопротивляйтесь нам. Вы все равно погибнете.
— Но почему? За что вы так не любите людей?
— Мы ненавидим людей, они — причина нашей гибели. Месть. Из-за них мы потеряли свою волшебную силу. Месть.
— Но мы даже не знаем, кто такие феи.
— Конечно, не знаете. Из-за вас, люди, мы покинули родину, а теперь вы уничтожаете даже память о нас.
Джуни с огромным трудом удерживал неимоверно потяжелевшие веки. Последним усилием воли он произнес.
