— Дух Будущего? — удивленно спросил Васа.
— Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего — это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии, — пояснил архимаг. — Мне неприятно об этом говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду сочинителей и катался по городам и весям, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем чаще всего они придумывали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка... — Но я отвлекся, — спохватился Руархид. — Сейчас для нас главная задача — сохранить лояльность Ника. Мы не можем допустить, чтобы его перекупили или похитили. — Увидев недоумение на лице Васы, архимаг объяснил: — Обычно Лига не нападает на магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они сделают исключение. К тому же этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник рискует привлечь внимание других сил, которые будут в своих методах жестче, чем Лига.
— И что ты предлагаешь? — спросил Васа.
— Во-первых, — стал излагать идеи архимаг, — с сегодняшнего дня мы должны все делать быстро. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника у нас не получается, слишком легко он уходит от слежки, а закрыть его в четырех стенах означает настроить его против себя. Поэтому прежде всего следует выяснить, какие сведения интересуют Ника, в частности, чем его могли заинтересовать демоны. Возможно, мы тоже сможем предоставить ему эту информацию. Во-вторых, держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился достаточно.
— Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса, — вставил Васа в речь Руархида свое замечание.
— Ну, это радует, — удовлетворенно кивнул архимаг. — Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Думаю, имеет смысл сделать его членом большого совета гильдии, причем до намечающегося бала, таких и трогать, и перекупать боятся.
— Но как!? — Васа был шокирован. — Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.
— Не волнуйся, друг, все уже подготовлено, — продолжил удивлять приятеля Руархид. — Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Экзамен пройдет за один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Его защитная разработка была встречена очень тепло. Это раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив идею. Сегодня, зная, что в войне с орками многие из них и их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень внимательно относятся к новинкам. Они даже о распрях своих на время забыли. К тому же Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза...
— С интеграционной тоже проблем не должно возникнуть... наверное, — после заминки продолжил архимаг. — В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.
— Да, с пониманием плетений у Ника выше всяких похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в гильдии только Дитрия обладает должным статусом. Очень "теплая" женщина. Вполне может завалить, — вспомнил Васа.
— Интересно было бы взглянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, — поморщился Руархид. Похоже, это была самая слабая часть его плана. — Но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством а количеством. Многие наши интегральщики тоже к ней весьма неровно дышат. Поэтому комиссию, кроме Дитрии, составим из мастеров, которые ее терпеть не могут. Они из штанов выпрыгнут, лишь бы не дать ей завалить Ника, какие бы ошибки тот не совершил. А теоретическую часть построим на основе его защитной разработки и парочки интеграционных идей, о которых ты мне рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но там Ник точно что-нибудь придумает. В общем, тебе следует обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, с чем он справляется хорошо, а с чем похуже.
Архимаг отпил чифу из кружки и приготовился закруглить беседу.
— В общем, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущие экзамены Ника с ним обсудите.
Друзья некоторое время молчали.
— И вот еще что, — вспомнил Руархид. — Меня волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил, что Ник, по-видимому, с другого континента и плохо разбирается в наших реалиях. Но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем "благородным" его диалектом, и хорошо знает их обычаи? — Уловив ошеломленный вздох Васы, архимаг пояснил: — Мондрид сообщил, что Ник с Балаватхом разговаривали на демонском, а вызов на дуэль Ник сделал по всем правилам этикета, принятого при дворе владыки.
— Даже не знаю, что сказать, — удивленно проговорил Васа, — но я обязательно спрошу его при первой возможности!
— И второе, — продолжил Руархид. — Ник неплохо нарядил Крису: платье из непонятного материала, алмазное колье, стоимость которого — небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. По всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком. Поэтому обязательно выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.
— М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, — хмыкнул Васа, вставая из-за стола и направляясь к выходу.
— А кому легко? — ответил архимаг. — К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Да, совсем забыл, подготовь через три дня речь для собрания гроссмейстеров.
— Какую еще речь? — Васа уже устал удивляться поведению своего друга.
— Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав, что к людям претензий не имеешь, — ответил Руархид и спросил, заметив недоумение на лице друга: — Разве ты не читал подготовленный Мондридом доклад, где представлены новые факты, обнаруженные при расследовании нападения на караван?
— Нет, как-то не до этого было, — попытался отговориться Васа. — Ник не так давно сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо осознать и обработать. Я из библиотек не вылезаю.
— Ну ты даешь! Игнорировать вещи, касающиеся лично тебя! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после встречи с Ником и его знаниями ты вообще от реального мира оторвался, — осуждающе покачал головой Руархид. — Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, и не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики — это группа людей, которые активно лоббируют заключение военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в гильдии магов. Такую позицию их вынудили занять плотные торговые и экономические связи с нами. И именно эти же связи позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена большого совета, да еще именитого наставника, ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо это — дело принципа. Особенно если жертва — друг архимага. Оказалось, что люди, заказавшие нападение, не дураки, и в жизни не совершили бы такой просчет, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы так рисковать. Кто-то специально подстроил события таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто при этом не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг. Многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о тебе как о руководителе охраны. Разумеется, все эти подтасовки быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение состоялось. А в той ситуации, между прочим, ты вполне мог погибнуть. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то что ты выжил, ситуация очень непростая. Случившееся воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии, и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить. Но прямых доказательств подставы у меня нет, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.
— Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих это рук дело? — спросил Васа.
— Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства. — ответил архимаг. — Но действовали очень ловко. Ничего, прямо указывающего на их причастность, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Делегация прибыла на днях.
— То-то мертвителям работы прибавится, — улыбнулся Васа, — всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?
— Не знаю, может, и они, — недоуменно пожал плечами Руархид. — Тут вообще никакой ясности. У мертвителей у самих что-то непонятное сейчас творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они далеко не монолитны.
— Ясно, что ничего толком не ясно, — покачал головой Васа. — К слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?
— Да. Это было как раз проще всего, — сказал архимаг. — Артил, официально — всего лишь маг третьей ступени, но при этом уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, — все считали его фанатом боевой магии и пророчили ему лет эдак через сто — сто пятьдесят статус гроссмейстера. Разумеется, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное из отчета узнаешь.
Балаватх
Внутри здания со стенами из огненного мрамора, освещенным светом факелов, у камина коротали время два демона. Все заботы по организации и проведению показательных выступлений и официального приема были позади. Эксперимент завершен. Переговоры по контракту с гномами начнутся только через неделю. А сегодня можно расслабиться, получить удовольствие от бокала изысканного вина в обществе друга и в спокойной обстановке обменяться впечатлениями о событиях последних дней.
Балаватх очень ценил такие часы и дни, вот только выпадали они довольно редко. Ведущий исследователь и аналитик Лиги всегда нарасхват. То в очередной раз возбудились орки; то ученики и подчиненные исследователи провалили эксперимент и необходимо разобраться в причинах; то авария; то появится где-то какая-то новая магическая штука, которую обязательно следует изучить — вдруг она представляет угрозу Лиге и демонам вообще; то возникли проблемы с шпионами — и иди, копай... Да мало ли дел найдется? Даже собственными исследованиями заниматься не всегда есть время. А дома? Три женщины (жена и две дочки) — это уже вулкан, в любой момент готовый к извержению, а еще все — магички-стихийницы, и у каждой есть собственный непутевый домашний слуга-элементаль, и не один... Балаватх очень любил своих домашних, и они обожали его, но иногда так приятно побыть одному. Хорошо все-таки находиться в командировке, а еще ехать не хотел. Демон повнимательнее прислушался к тому, о чем вслух разглагольствовал Махас:
— ...подводя итоги, в целом прием прошел удачно. Да, была пара мелких накладок и выходка придурка Рамасы...
— Поединок получился весьма интересный, — заметил Балаватх.
— Да, оригинальная дуэль вышла, — согласился Махас. — Приятно было смотреть — давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! — Он отхлебнул из бокала, стараясь успокоиться, и с насмешкой продолжил: — А для Рамасы позор: надо же, демон-маг позволил себя сплющить обычным защитным пологом. Причем он сам виноват. Кто же заставлял вбухивать весь свой силовой резерв в первый удар и, даже не убедившись в результате, картинно освобождать страхующее боевое плетение? На публику работал, засранец. Доработался. — Демон отхлебнул еще вина и раздраженно сказал: — Да еще и атакующий спелл был тривиальнейший. На показательных ребята работу поинтереснее демонстрировали. Лучше бы этот придурок боевой магии по-настоящему учился, а не колобродил, уверенный, что папа всегда отмажет. Позор на мой средний глаз! Как торговаться с гномами, если сына главы одного из наших кланов сделал какой-то гномий ученик-недоучка? — Балаватх кивал, поддакивая словам друга. Махас уже гораздо спокойнее пояснил: — Никто же, кроме нас с тобой, не понимает, что Ник — это нечто...
— Нет тьмы без света, — философски возразил Балаватх.
— Верно, — улыбнулся Махас. — Неплохо этот Админ наших молокососов укротил. Впредь остерегутся цапаться с кем попало. А над Рамасой, если выкарабкается, еще долго хохотать будут. Это ж надо умудриться так глупо себя повести. Да и его папаша присмиреет. А то давно близостью к владыке бравирует и нос задирает.
— Выкарабкается, куда он денется, — флегматично заметил Балаватх. — Мы и его папашу заставим маленько заплатить за лечение. Нет, даже если вздумает помереть — и мертвого на ноги поднимем. Свое-то мы в любом случае получим. — И оба демона захохотали.
Отсмеявшись, Балаватх затронул еще одну тему:
— Меня другое интересует. Во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать...
— Было дело, слушай — кивнул Махас. — Я, в отличие от тебя, наблюдал не только за процессом генерации плетений, но и за колебаниями энергии в верхних слоях ауры каждого из дуэлянтов. Такой способ требует специальной тренировки, но зато позволяет замечать плетения еще на начальном этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. В результате я заметил кое-что интересное в манере кастования магоформ интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд необычных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии, обучающей подобному стилю или экспериментирующей в этом направлении. — Демон поставил бокал на стол. — Я поискал упоминания о похожих приемах в отчетах нашей разведки. Ничего не нашел. — Махас задумался. — Одно могу сказать точно: для наложения защиты это очень перспективно. Ты сам видел, с какой скоростью парень ставил кокон. Интересно, что в итоге получился вариант стандартного магического полога гномов. То есть Ник как-то сумел приспособить всем известное магическое плетение к совершенно иной манере кастования. При этом непонятно — это разовая личная его разработка, или он придумал общий подход к преобразованию любых стандартных магоформ. Я склоняюсь к последнему. Разовую разработку так под стандарт не подгоняют, хлопотно больно. Поэтому напряги разведку. Пусть поищут, не появились ли в школах боевой магии или у отдельных гроссмейстеров похожие приемы кастования.
