Малолетних принцев на обеде не было.
— Ни минуты не сомневаюсь в том, что они помчались к графиням, — сказала Ира в ответ на вопрос канцлера. — Да, Павел, забыла сказать, что я похитила у вас подругу принца и её мать. Теперь они уже не Беловы, а графини Данже. Надо передать вам их паспортные данные. Письмо родственникам, чтобы забрали вещи, Ирина отправила, а квартиру в Москве она возвращает государству.
— Это, случайно, не та Ольга Белова, к которой был неравнодушен ваш брат?
— Не случайно, но это она.
— Это не вписывается в рамки нормальных отношений, — хмуро сказал Воронцов. — Могли бы и по-человечески оформить, вам бы не отказали.
— Хватит вам ссориться, — прервал их канцлер. — Давайте лучше есть, а после обеда мне нужно с тобой поговорить.
— Хорошо, — кивнула Ира. — Провожу Павла и подойду.
— И о чём разговор? — спросила она, после того как закончился обед и Воронцов забрал бумаги Беловых и был отправлен в московский кабинет. — О Сардии?
— О ней. Я отозвал того человека, о котором тебе говорил, и сегодня наш маг в Талиме отправил его к нам. Я с ним поговорил, так вот, он утверждает, что не такой человек барон Саж, чтобы посылать к тебе кого-нибудь под принуждением, да ещё с ядом. По его словам, этот человек помешан на чести. Он мог отомстить за брата, но не так.
— Я с этим обязательно разберусь, но чуть позже. Сначала нужно решить один вопрос. На это уйдёт не больше часа, поэтому не отпускай своего северянина.
Вернувшись в приёмную, Ира забрала у Мара ящичек с амулетами и ушла в кабинет. Первый звонок был Гору.
— Привет, Гор, ты мне очень нужен. Жду в приёмной через десять минут.
— Саш, — позвонила она своему второму помощнику. — Куда ты дел Хоша?
— Когда закончились работы, я сбагрил его в канцелярию.
— Тогда через десять минут жду у себя.
Последний звонок был начальнику канцелярии.
— У вас находятся Хош деш Сади и Дако деш Сакрай. Через пять минут они должны быть в моей приёмной.
— Ваше величество, прибыл ваш управляющий Виктор Мариш, — передал секретарь. — Говорит, что вы его вызывали.
— Пусть войдёт. Мар, ко мне сейчас должны прибыть два рахо и Гор с Сашем. Всех направляй в кабинет.
— Приветствую, ваше величество! — поклонился вошедший управляющий.
— Здравствуй, Виктор, — отозвалась Ира. — Садись, сейчас придут остальные, тогда начнём.
Остальные не заставили себя долго ждать.
— Слушайте внимательно, — сказала Ира пятерым мужчинам. — Я хочу поручить вам очень важное дело. Если успешно выполните, щедро награжу. Кто не имеет дворянства, тот его получит, кто имеет — поднимется на ступень выше. Мы вычистили города рахо, в которых жило полтора миллиона горожан. Ваша задача — вдохнуть в них жизнь. И нужно не просто бездумно набить их людьми, а хорошенько подумать, кого и куда селить, исходя из того, чем эти люди будут заниматься. В городах много брошенного имущества. Необходимо его собрать, а потом выдавать тем, кто в нём нуждается, иначе прибывшие первыми захапают себе всё, а потом будут драть три шкуры с остальных. Вам не ставится цель полностью заселить все города, это задача лет на двадцать. Нужно, чтобы таких городов было пять или шесть, а в остальные поселите немного народа, чтобы только поддерживали в них порядок. Города нужно связать постоянными вратами между собой и с деревнями кайнов, которые тоже сейчас заселяются. Эти врата поставим Лаш или я. Основной упор делайте на сенгальцах. У них много людей, которые потеряли всё и не имеют крыши над головой, а вчера уже был первый дождь. Свяжитесь с моим регентом, он поможет. Вам потребуются маги, которых даст Сардис. Но не наглейте, двух десятков хватит за глаза. Остальных работников наберёте сами, я дам золото для оплаты. Учтите, что продовольствия будет столько, сколько нам потребуется. Заказывайте, не стесняясь, и делайте запасы. В каждом городе нужно разместить небольшой воинский гарнизон и создать стражу. Это тоже на вас. Старшим назначаю Гора, а Саш и Виктор у него первые помощники. Вы двое, — обратилась она к рахо, — будете консультантами. Всё полезное, что было у вашего народа, необходимо использовать. При малейшей задержке в работе сразу же обращайтесь ко мне или к канцлеру. Вам нужно заселить людей, обеспечить их самым необходимым, в первую очередь продовольствием, а потом и тем, что потребуется для работы. Естественно, что сами вы не справитесь с такой работой, поэтому подбирайте себе помощников. Надеюсь, что меня будут дёргать по этой работе только для постановки врат. Канцелярии, казначейству и генералам уже передано, что вам должны оказывать содействие. Всё ясно? Тогда идите и договаривайтесь, как возьмётесь за дело.
— Ну что, создала министерство? — спросил Лён, когда Ира вернулась к нему в кабинет.
— Создала костяк, всё остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатиться. Масштаб работ сейчас такой, что нужно увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?
— После того как разошлась новость о побережье, приводить стали в два раза больше, только две трети всё равно приходится отсеивать. Бестолочи или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему-нибудь научишь...
— Движение есть — это уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?
— Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К его сожалению, у короля не нашлось лишнего баронства. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ещё повезло, что не свернул себе шею при падении и отделался отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.
— И почему он нам служит, если мы виноваты в его бедах?
— А он умный мужчина и, в отличие от многих других, живёт не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами, и надеется с нашей помощью прибавить к титулу поместье. Мне он понравился отсутствием подлости, что бывает редко в старых вояках. Сейчас скажу Стефу, чтобы привёл.
— Рад видеть королеву кайнов во второй раз! — согнул голову в поклоне вошедший мужчина. — Стеф Саржи, барон без баронства.
— Освежите мою память, Стеф, — улыбнулась Ира, — когда мы виделись в первый раз? Я этого почему-то не помню.
— А вы, ваше величество, и не можете этого помнить. Нас много пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, во второй раз я несомненно испытал бы радость полёта!
— Весёлый вы человек, барон! — засмеялась Ира. — Но давайте перейдём к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.
— Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата достались на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но ссор в этой семье нет, я Сажам в этом завидовал. У меня самого семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерть брата. Он теперь знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. Но на покушение, да ещё с отравленным ножом и чужими руками, он никогда не пошёл бы. Сажа наверняка кто-то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.
— Вы ведь были у него в замке?
— Был, — кивнул барон. — Хотите его навестить?
— Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного-двух помещений, где часто бывает барон.
— Смотрите, — согласился Стеф, — но я и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но очень властолюбивый и подлый тип.
— Ты туда пойдёшь? — спросил Лён, когда вышел барон.
— Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?
— Используй хоть проницаемость.
— Это лишнее, Лён. У барона не будет сильных магов, а хотя бы и были, что они смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю всё, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Не беспокойся, я буду осторожна.
Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась и на пороге появилась красивая, незнакомая ему девушка.
— Кто вы, миледи? — спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.
Её внезапное появление в сердце замка можно было объяснить только магией.
— Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, — ответила девушка. — Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.
— Королева! — удивлённо вскричал Жорес.
Женщины вскочили, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.
— Уймите ваших женщин, — спокойно сказала девушка. — Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и вам не помогут амулеты. Я пришла поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо сверкать на меня глазами. Если бы меня не убедили в вашей порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы, и вас всех тоже.
— И кто же убедил вас в моей порядочности? — скривил губы барон.
— Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят, и хочу спросить за что. За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата, или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Ваш ответ я знаю.
— Мне безразлично, чем убили моего мужа! — крикнула старшая из женщин. — Главное, что его больше нет!
— Её ответ более умный, чем был бы ваш, барон, — сказала королева. — Какая разница жене, как именно убит муж, если его больше нет рядом и это навсегда? Я ведь могла тогда отправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тем же. Но она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы и отбиться, но и магов, и две тысячи вооружённых и обученных шуров! По-вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повёл своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто-то чужак.
— Вы пришли сюда оправдаться?
— Вы действительно так подумали? — удивилась королева. — Оправдываются виновные, а я себя такой не считаю. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне явилась депутация ваших купцов звать на трон.
— Торгаши! — скрипнул зубами барон. — Из-за выгоды продадут родную мать!
— Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне хватит и одного побережья.
— Какого побережья? — не понял барон.
— Как жалки люди, ослеплённые жаждой власти, Жорес! — горько сказала королева. — Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь — дурак дураком! А знаете, почему?
— Надеюсь, что вы меня просветите, — недобро сказал барон, сжав кулаки.
— Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире и ничем не интересуетесь, кроме своей Сардии. Наш мир огромен и уже давно поделён, и в нём никто не считается со слабыми. Одно из правящих нашим миром королевств недавно напало на чернокожих рахо, которые жили на побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война, и королевство, потеряв два флота, обрушило на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо не имели защиты от магии и погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его.
— А если эти опять придут и ударят?
— И придут, и ударят, но только через год. За этот год каждый житель королевства получит защитный амулет, а империя потеряет ещё один флот. Нам есть, чем им ответить.
— А Сардия?
— У меня по этому поводу есть ещё одна пословица, гласящая, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Надеюсь, вам ясен её смысл. Это королевство пришло бы в любом случае, а мы были следующей целью, только враги успели бы укрепиться. Думаете, что я такая властолюбивая дура, что рвусь к власти, насильно сгоняя всех в одно королевство? У меня, между прочим, из-за этого тоже убили мужа. Только поодиночке в наше время не выжить. Но я к вам пришла не для этого разговора. Когда я отказалась от вашего королевства вторично, один из купцов бросился на меня с отравленным ножом. Сделал он это с расстояния одного шага, а яд был такой, что убил бы и мага. Уцелела я чудом и сразу же провела расследование. Выяснилось, что действовавший под влиянием магии купец был уверен в том, что убить меня ему заказали вы, мстя за брата. Интересная картина?
— Я этого не делал! — хрипло сказал барон.
— Я тоже так думаю, — согласилась Ира. — А теперь давайте рассуждать вместе. Допустим, что покушение удалось. Маги допрашивают купца над моим хладным телом и узнают имя заказчика. Как долго после этого прожили бы вы все? Вы знаете не всё о том оружии, которое у нас есть. Есть и такое, которым очень легко издали выжечь дотла ваш замок. Кто-то рассчитывал свалить свою вину на вас. Мне даже подсказали имя одного графа, который возмечтал стать герцогом, а если повезёт, то и королём. Вот я и хочу от вас узнать, об одном человеке мы с вами сейчас думаем или о разных?
Глава 38
— Давайте поговорим у меня, — предложил Жорес. — Этот разговор не для женских ушей.
Они поднялись на второй этаж замка и вошли в небольшую комнату, в которой барон занимался делами.
— Садитесь, где вам удобно, ваше величество, — предложил Жорес. — Стеф сказал вам о графе Расте? Если так, то он ошибся. Юл честолюбив, но не настолько, чтобы подставлять того, с кем дружен с детства. Если бы он на такое решился, то выбрал бы другую кандидатуру. Человеком, который это проделал, может быть только граф Нодер. Он уже в летах, очень богат и влиятелен. Граф оказался умнее многих и сумел почти ничего не потерять в последней войне. Более того, воспользовавшись тем, что хозяева двух соседних баронств не вернулись из похода, он присоединил их имения к своему графству. Семьям погибших было заплачено много золота.
— Оно рано или поздно закончится, — сказала Ира.
— Вы правильно поняли. Но в глазах окрестных дворян он чист, тем более что они от него зависят.
— У него есть маги?
— У графа один сильный маг и тесные связи с купцами, так что кого-то из них он мог использовать.
— А вы чем ему не угодили?
