Поющая сталь... пела. По-другому и не скажешь. В Силе она словно слегка звенела и впитывала ее с некоторым трудом. А вот фрик противился напитке, каждую каплю принимая с некоторым отвращением. Словно капризный ребенок, отказывающийся есть кашу. В конце концов он ее съест, но вот сколько нервов окружающим попортит в процессе...
В общем, впечатление нож производил интересное.
Собравшиеся на демонстрацию шедевра Вейдер с Сидиусом и Акаади оружие внимательно осмотрели, прощупали всеми доступными им способами, одобрительно переглянулись, любуясь, как Люк 'играет' с ножом.
— Как ты его назвал?
— Бабочка.
— Похоже, — согласился Палпатин, после того как взял нож и повертел его в пальцах. — А Лея себе ничего не отрежет?
— Нет, я сделал еще и тренировочный, совершенно тупой, — Люк достал второй экземпляр и показал его деду. — Вот.
— Разумно, — одобрили ситхи. Император еще раз осмотрел ножи и обратил внимание на маленькое клеймо на лезвиях, расположенное у самых рукоятей.
— Что это?
— Утренняя звезда, — в глазах Люка мелькнула темная гордость. — Мой личный знак.
— Твой? — иронически усмехнулся Вейдер. Мальчик кивнул:
— Конечно мой. У дедушки — герб Империи, у тебя — звезда. Я тоже хочу.
Люк встал перед Сидиусом и напустил на себя официальный вид.
— Ваше императорское величество, — начал ребенок, и Сидиус поощрительно кивнул, — я могу нанести свой знак на захваченный шаттл? И не только на него?
Палпатин прищурился, смотря на поедающего его преданным взглядом внука. Интересная просьба... Имеющая далеко идущие последствия. Действительно, раз он избрал малыша Наследником, ему необходим личный знак, герб, показывающий, что данная вещь, в самом широком смысле этого слова, принадлежит лично ему. Как 501-й легион, несущий звезду на наплечниках, или Черная Эскадрилья Вейдера...
— Хорошо. Разрешаю, — кивнул Император, и Люк поклонился, после чего занялся ножами.
— Отлично, теперь я вижу, что творческая жилка у тебя есть, — Палпатин внимательно смотрел, как Люк упаковывает подарок, тщательно завязывая ленту на коробке. — Значит, можешь отправляться на Загобу, Ларсов проведать. Не передумал еще?
— Нет, — Люк закончил процесс упаковки и присел на диван. Слава Силе, это не Тронный зал и стоять в присутствии Императора не обязательно. — Надо.
— Надо... — поднял бровь Палпатин, и Вейдер недовольно нахмурился. — Ты уверен?
— Да. Вот просто надо туда лететь, и всё тут. Через неделю. Не позже.
— Одного я тебя не отпущу, — глубокий баритон Вейдера наполнил гостиную. — С меня и прошлого раза хватило!
Сила заплескалась, словно начинающее волноваться море, ощутились первые нотки гнева и недовольства, исходящие от ситха. Палпатин одним жестом остановил начинающиеся разборки:
— Сын! Спокойно... Один Люк не окажется. С ним будут Тени. Охрана Наследника, пусть об этом еще никто не знает, теперь на них.
Вейдер фыркнул, и Сидиус прекрасно понял его возражения.
— В форме они будут только на мероприятиях. В остальное время — просто охрана. Люди в свите. Люку ведь могут понадобится адъютанты, секретари и прочие... Они всем перечисленным, и не только, и займутся.
Палпатин повернулся к внуку и слегка улыбнулся:
— Теперь они будут с тобой постоянно. Как показывает опыт, тебя в одиночестве отпускать гулять нельзя. Чревато.
— Чем? — с интересом уставился на ситха развеселившийся мальчик. Сидиус хмыкнул:
— Разным.
— А для кого? — ехидно улыбнулся малыш. Палпатин не менее ехидно ухмыльнулся в ответ:
— Для всех.
Люк хихикнул и перебрался на диванчик к отцу под бок. Вейдер тут же ревниво приобнял сына, всем своим видом демонстрируя недовольство и одновременно смирение перед непреодолимой силой в лице Императора. Дескать, ему это не нравится, но поделать он ничего не может. Люк плотнее прижался к боку отца, тут же начиная потихоньку втягивать бурлящую энергию Вейдера, за чем с огромным интересом наблюдал Палпатин.
Зрелище для понимающего разумного было изумительное: бурная энергия гнева, ярости и недовольства, окутывающая сидящего ситха, закружилась вокруг ребенка, начиная словно втягиваться в его Силу, насыщая и растворяясь... А взамен отдавая Вейдеру спокойствие.
Очень интересно... Сидиус довольно прищурился, тут же начиная прикидывать, как это можно использовать. Вейдер успокоился и потянулся за кафом, а Люк — за конфетами. Наконец Сидиус с сожалением посмотрел на хронометр и, встав, отправился к себе, раздумывая по пути о том, как изменилась его жизнь с того момента, как в ней появился Люк.
Что ни говори, изменения были глобальными. Начать стоило с того, что он обрел сына и внука, и закончить тем, что он задумался над вопросом, кому достанется Империя, которую он строит. Очень важный вопрос... Да и вообще, это только самые крупные перемены, а сколько мелких... Надо будет развеяться, тем более, в Опере готовят премьеру.
И пойти туда всей семьей... Ситх злорадно ухмыльнулся, представив, как опять задергаются придворные... Да, определенно надо развлечься! Приняв решение, Император повеселел и направился к кабинету гораздо бодрее, готовясь атаковать завалы документов.
* * *
— Что-то это не похоже на утреннюю звезду... — пробормотал развалившийся на диване Вейдер, рассматривая принесенный сыном эскиз символа: черный круг, окруженный чередующимися большими и маленькими золотыми лучами, на алом фоне. Люк кивнул:
— Вообще-то это затмение. Полное.
Вейдер покосился изумленно на мальчика и снова уставился на рисунок. При чем здесь затмение? И почему тогда утренняя звезда? Понять было невозможно. Он повертел рисунок, рассматривая его с разных ракурсов в надежде, что осенит, но всё было бесполезно.
— Так... — сдался ситх. — Поясняй.
— Все просто, — Люк привалился к боку отца, блаженно улыбаясь. — Солнце — это звезда? Звезда. Утренняя? Утренняя... Ну и дневная и вечерняя до кучи, но это мы скромно опустим. Я — Темный? Да. Светом оперировать могу? Тоже да! Вот и получается — основа темная, лучи — светлые.
— А затмение почему? — ситх честно пытался понять логику рассуждений своего ребенка. Ведь затмение — это когда одно небесное тело заслоняет собой другое. Может, это какой-то намек? Люк оскалился:
— А это чтобы некоторые хитрозадые гады, строящие на меня планы, не забывали одно простое правило...
— Какое? — с интересом посмотрел на сына Вейдер.
— Простое. На затмение нельзя смотреть просто так, без защиты — можно сжечь сетчатку и ослепнуть. И вообще... Свет — он тоже убивает.
Ситх задумчиво посмотрел на символ и одобрительно кивнул:
— Хороший знак. Правильный.
— Я тоже так думаю... — расплылся в довольной улыбке ребенок.
* * *
Сборы шли полным ходом. Сидиус окончательно распределил обязанности гвардии, отделив Теневых гвардейцев от Алых. Теперь Императорская Теневая гвардия занималась охраной Наследника и обеспечением его безопасности, как на официальных мероприятиях, так и в повседневной жизни. Покои Вейдера и Люка в очередной раз переделали, добавив помещения для охранников, ведь они обязаны пребывать рядом с объектом охраны постоянно, а не набегами.
Кроме того, у мальчика появились личные слуги. Точнее, служанки. Люк с огромным интересом осмотрел двух высоких девушек с потрясающими фигурами, одетых в длинные платья, не стесняющие движений, отметил плавность их походки и жестов, после чего повернулся к наблюдающему за ним Сидиусу.
— Круто! — мальчик еще раз оценил экстерьер двух блондинок и уважительно выдал: — Мне уже нравится... А для чего они мне?
— Быт, — кратко пояснил Сидиус, и Люк кивнул. Действительно, теперь все ясно. Обеспечение комфорта, причем повседневного — настоящий труд, требующий пригляда опытного специалиста. И не одного... Еда, гардероб, жилье, какие-то мелочи и не только, которые могут понадобиться вот прямо сейчас, и так далее и тому подобное... Раньше всем этим занимались слуги его отца, а теперь это будут делать его личные служанки... Неплохо. Судя по всему, Император начинает приучать его к самостоятельности, так сказать... Потихоньку-полегоньку... Да и вообще, если ему что-то понадобится, он что, сам должен за всем бегать? Еще чего! А вот то, что весь обслуживающий персонал во дворце — люди, имеет очень простое объяснение. Первое. Люди — главенствующий вид в Империи. Второе... Когда правитель — одаренный, на дроидов начинают смотреть по-другому. У них нет мозгов, в которые можно залезть, чтобы узнать, что там творится. Роботы не ощущаются в Силе, даже когда идут в атаку. Нет эмоций и мыслей, по которым их можно засечь. А значит... Именно поэтому во дворце очень мало разумных машин, разве что протокольные дроиды... И очень много людей.
Следующее знакомство было с гвардейцами. Мощные ребята оказались. В Императорскую гвардию отбирали элиту элит, самых лучших, самых сильных, самых умелых... Ну и самых преданных, само собой. За этим следили особо.
В процессе отбора их направляли или в Алые — охрану Императора, или (таких было очень мало) — в Теневые. Вообще изначально Палпатин задумывал создать особое подразделение, которое займется чем-то вроде диверсий или, наоборот, помощи кому надо, но что-то у него застопорилось и за год так ничего определено и не было. А затем появился Люк, и остро встал вопрос обеспечения его безопасности. Ребенок, принадлежащий к самой верхушке... Соблазнительная мишень. А учитывая личности тех, кто жаждет его или убить, или заполучить живьем... Охрана должна была быть под стать охраняемому.
Люк смотрел на двадцатку одаренных: все сплошь мужчины, возраст — в пределах от двадцати до сорока, все великолепно развиты как физически, так и энергетически — каждого окутывала Сила. Теперь они будут жить рядом с ним, сопровождать его везде... Значит, надо налаживать отношения. Люк ослепительно улыбнулся и сделал первый шаг к завоеванию их доверия:
— Давайте знакомиться?
* * *
Комната для медитаций напоминала каменный мешок. Отполированные стены, пол и потолок, облицованные темным камнем... Только посреди помещения стояла плоская каменная чаша на ножке, а перед ней — удобное простое кресло, в котором можно было медитировать часами. Вошедший разумный сел в кресло, поерзал, устраиваясь и расслабляясь... Дыхание стало мерным и спокойным. Под взглядом сидящего из чаши вылетел крупный, сантиметров десять в диаметре, кристалл, прозрачный как слеза, заигравший гранями в свете одинокого светильника, укрепленного над дверью за спиной разумного. Кристалл закрутился вокруг своей оси, потом резко замер. Медитирующий застыл, практически не дыша, а вокруг него заплескалась Сила.
Грудь мужчины почти не вздымалась, настолько истончилось дыхание. Сейчас он напоминал изваяние — безмолвное, неподвижное; а вот Сила пришла в движение. Сначала она слегка заплескалась между каменных стен, словно ей было тесно в этом мешке, постепенно давление начало нарастать и энергия медленно начала закручиваться вокруг неподвижной фигуры. Быстрее. Еще быстрее. Еще... Вскоре в комнате бушевал настоящий смерч... Но на сидящем не шелохнулась ни одна складочка широкого одеяния.
Неожиданно смерч замер... И обрушился горным водопадом, наполняя комнату... После чего Сила застыла в полном покое. Разумный все так же сидел, сверля взглядом неподвижно зависший кристалл, неожиданно камень упал в чашу и расплылся по дну тягучей жидкостью. Мужчина слегка наклонился, вглядываясь в темное зеркало, образовавшееся внутри чаши.
Сейчас он чувствовал себя единым со всей вселенной, растекшимся по ее бесконечному пространству, он был космосом и планетами, и энергией, что наполняла их жизнью. Невообразимая мощь Силы, пред величием которой остается только трепетать... Слабакам. Сильный — идет своим путем, ведь сильного судьба ведет. Слабого — тащит.
Сидящий в кресле разумный был сильным. Очень сильным. По-своему. Может, он не был великим мастером меча и не мог усилием воли вызвать шторм Силы — это не значило, что он слаб. Сидящий развивал свой дар так, чтобы стать мастером в той области, о которой одни одаренные даже не догадываются, а другие — не могут контролировать.
Предвидение.
Вообще, все одаренные имели развитую интуицию. То самое шестое, седьмое и так далее чувство, успешно вытаскивающее их задницы оттуда, куда хозяев завели неуемная жажда деятельности и дефектные мозги. Выбрать правильно дорогу или совершить какое-то действие или, наоборот, чего-то не сделать... То, что называют удачей.
Меньшинство одаренных пыталось развивать это самое предчувствие, осознанно его тренируя, упорно раскачивая, добиваясь часто неплохих результатов. Краткие вспышки видений, озарения, четкая уверенность... У каждого это проявлялось по-своему.
Единицы рождались с даром, позволяющим увидеть не просто картинку из будущего или несколько сцен, а настоящий путь... И не просто путь. Полный веер решений.
Десятки вариантов ненаступившего сегодня, выборы и их последствия... Этот дар наделял своего обладателя невообразимой мощью. Увидеть то, что необходимо тебе, пойти самым быстрым и легким путем, устранить препятствия до того, как они появятся, приобрести союзников и надежных партнеров. Предвидение позволяло многое.
Однако научиться этому было не так уж просто. Долгие изнуряющие тренировки, монотонные, каждодневные... Требующие невероятного упорства и уверенности в себе.
— Так... Интересно... А если так? Нет? Так. Тоже нет. Вот... Нет. А... может? Нет.
Бормотание рикошетом отскакивало от каменных стен и пола. Мужчина смотрел в чашу, изредка слегка дергая пальцами, сжимающими мягкие подлокотники, словно перебирая невидимые нити.
— А если? Нет. Опять. Может, так?
Сидящий напряг волю, отпуская свой дар полностью, пытаясь преодолеть завесу неведения, прячущую в своих обманчивых складках будущее. Перед мысленным взором потекли картины: то четкие и определенные, то мутные и туманные. Дыхание стало тяжелым, подлокотники затрещали в крепкой хватке сильных пальцев, Сила вновь разбушевалась, жидкость в чаше заволновалась — странно тяжелая и плотная, словно ртуть. Наконец сидящий вздрогнул, и все закончилось.
Мужчина поморщился и замер, успокаивая разбушевавшиеся мысли и потирая ноющие виски пальцами. То, что раньше он проделывал с легкостью, сейчас потребовало усилий, и немалых. Резко встав, неизвестный заходил по помещению, раздумывая, но вскоре решение было принято.
Раз он один не справляется, придется всем посвященным приложить усилия.
* * *
С Тенями, как стал называть гвардейцев Люк, договориться оказалось достаточно просто. После дрессировки инструкторами и лично Палпатином в них на клеточном уровне было вбито почитание Императора, и на Люка, как на его прямое продолжение, распространялись лучи славы его деда. Чем мальчик и воспользовался на полную катушку.
В принципе, в полном смысле слова ситхами эти одаренные не являлись, их не учили философии Темной стороны, а развивали в определенном направлении: диверсии, убийства, скрытое проникновение... И охрана того, на кого укажут. Их развивали физически, учили пользоваться Силой, обучали стратегии и тактике, натаскивали на работу в команде. Очень хорошо натаскивали — количество погибших в процессе обучения учащихся зашкаливало. Но уж те, кто пережил учебу, становились настоящими монстрами.
