Купец только головой помотал. Это они еще по радостному поводу собрались, а ну как и вправду обидное что? И нырнул на грузовой двор, тщетно понадеявшись, что детишки отлипнут сами.
— Кинь дурное! — в воротах каретного сарая стоял Тальд. Зять красовался: бородищу черную, разбойничью, заплетал на четыре клина, да на столько же кос — буйную вороную гриву. Бороду выпускал поверх синей рубашки спереди, а косы сзади. А чтоб все это хозяйство не путалось, и в руки не мешалось, когда наклонишься, вплетал в волосы золототканую перемычку, а на нее цеплял пару колокольчиков. Так и ходил, со звоном. Дети тотчас оставили Берта, набросились на вошедшего, пищали, дергали колокольчики. Пока зять не обобрал малышню с себя и одним мощным шлепком не выставил за ворота.
Вписавшись в купеческое сословие, Тальд редко разгружал товары сам. Больше, как сегодня — руками размахивал да приказчиков строжил. Дескать, не бережно несешь, так небогато и возьмешь! К тестю все еще захаживал с приветом и почтением, но купец ясно чувствовал: разводит их по разным дорогам. Богатеет Тальд, сам уже твердо на ногах стоит. И всю родню за собой тянет.
Впрочем, Берт родню тоже не забывал. Горелик Этаван ходил в приказчиках — сегодня в своей плотничьей артели заправляет. Тик и Самар мечи за старшим носили — нынче каждый свою лавку держит. А что Кан в деревню вернулся, так вольному воля. Ну, пока не женат, ясное дело. Там уже в податные запишут, не загуляешь...
Тальд подошел ближе, осмотрел возы, проводил взглядом суетящихся слуг. Спросил:
— С юга?
Берт кивнул. Выдохнул — полотняная стенка фургона пошла волнами. Пожаловался:
— Страшно ездить. Пусто на Тракте. В куче, если что, хоть отбиваться легче. А тут едешь-едешь, три октаго ни живого духа не видишь.
— Так бросай. Давай со мной на Финтьен, там Князь вроде как дорогу затеял камнем выкладывать. Еще три-четыре лета, и будет Западный Тракт лучше Южного.
Купец книжный и железный поднял пальцы к холеной бородке:
— И бросил бы, так где ж еще золотым песком за книги платить станут! — окликнул пробегавшего работника:
— Мешок принеси. Тот самый.
Слуга быстро исполнил приказание. Берт обмахнул рукавом широкую полку, порылся в мешке, и высыпал камни. Сапфир, сапфир, неограненый изумруд: тускло-зеленый, неброский, но какой большой! В перстень великоват, в серьгу вовсе огромен. Разве что в нагрудный медальон, не то — в корону... Рубины вот, опять сапфир; вот крупный жемчуг из Ледянки — "Слезы невесты"; вот бирюза редкого оттенка "зимнее небо"...
— И ты такое в мешке возишь? — изумился Тальд. — Украсть же могут!
Берт пожал плечами:
— В поясе зашито еще и получше, эти просто не влезли. Желтоглазым деваться некуда: кроме меня, почитай никто не ездит. Платят!
— Так на что жалуешься?! — зять хлопнул лопатами-ладонями по синим шароварам. — Ты ж теперь в первую гильдию влетишь, как на коньках!
Берт тщательно завязал горловину кошелька с камнями и сунул его за пазуху. Тальд покрутил головой:
— Я и сам хорошие камни покупал. Но такого...
— А давай-ка ты со мной? — Берт улыбался:
— Не побоишься, так и сам вперед меня в первую гильдию... влетишь.
Тальд поднял ладони к вискам, словно оглушенный. Врага не побоюсь, а с женой не заведусь! Выдавил:
— Опасаюсь. Не слыхал, чего в Ратуше о том рассуждают?
Берт поскучнел:
— Да чего там хорошего? Знаешь сам!
Мужчины согласно плюнули на земляной пол, посмотрели друг на друга и невесело засмеялись. Первым опомнился младший:
— Во договорились родичи! Пошли лучше, с малышней поиграемся. Ты пряники подаришь, я песенку спою. Спляшем в кругу...
* * *
В кругу тесно и пыльно. Хорошо хоть, что страх снаружи остался. Первый раз пугаешься с вечера, как известят. Тут главное — заснуть побыстрее, пока не осознал полностью. Просыпаешься — опять страшно. И завтракаешь — кусок в горло не лезет.
А уже когда втолкнули в круг, да волки сомкнули кольцо и отвесили розовые языки, да рука вцепилась в нож клещами, как у новичка — страх куда-то пропадает сам собой: вот оно и случилось! Теперь уж бояться поздно.
Спарк медленно переступает боком, а его противник в Кругу подбирает ноги под туловище — для прыжка. На волке блестит боевой ошейник с шипами; на человеке звякает Пояс — поверх все той же красно-бурой рубахи и желтых штанов. Наместник без сапог: если сомневаешься в поверхности, на которой стоишь, лучше драться босиком.
Насмерть Спарк не дрался уже очень давно: с той самой черной весны. Но там — мечом, верхом, против разбойника. А тут допускается только короткий нож. Можно в каждую руку, но это еще уметь надо. Вдобавок, между тобой и твоим противником ненависти нет. Зачем же насмерть? Трудно опуститься на нижнюю ступень жизни, попробовав изобилия и удовольствия верхних. Потому-то в родном мире Игната даже тренированым бойцам случается пропустить удар от уличного хулигана. Самбисты и боксеры войной не живут. Им боевое искусство — инструмент для добычи медалей. Пока его из ящика вынешь, пока развернешь тряпки... А гопники всегда готовы ударить и получить в ответ. Они каждый миг со всем миром сражаются. Награбить могут, набрать добычи богатой. А жить все равно не умеют — некогда им. Воевать надо. Волки ходят в Круг — чтобы не отвыкать от ударов. Чтобы случайный уличный хулиган подловить не мог.
Это все лирика. Физика — вот она. Косматый волчара с клыками не сильно короче боевого ножа. Ноги подбирает, вертит задом. Как перестанет вертеть, утвердится в исходном положении — прыгнет. И тогда — присесть, левую руку над головой, правой снизу вверх, в живот. Если не повезет — клинок уткнется в звериные ребра, кулак левой попадет не в чувствительный нос, а прямо в пасть — бой проигран. И опять Пустоземье останется без Опоясанного. И некому будет город на мосту через Ледянку строить.
И некому будет Ирку на холме встретить. Блин.
Плохо!
А если повезет, и клинок войдет меж ребер или располосует брюшину... волк, с его звериной живучестью, человека все равно догрызет. И отправится на свою Великую Битву с легким сердцем. А шкуру снимут, распялят на почетном месте и потом сошьют из нее куртку-хауто...
Знать бы все это раньше!
Тут трижды задумаешься, о чем просить Госпожу Висенну. Выиграть бой и своего убить? Сдаться — нож на землю — выйти живым и потерять лицо? Честь поддержать, погибнуть отважно, и тем все будущее угробить?
Прыжок!
Наместник не уклоняется. Боевой нож со свистом проворачивается в нижний хват. Левая рука идет перед телом: хоть слабая, а все защита живота.
Тяжелая лакированная рукоять бьет точно в звериный нос. Глаза живой молнии закрываются; потерявший сознание волк врезается в красную рубашку; Спарк отпихивает ошейник: еще не хватало шипом в живот!
Потом наместник прыгает влево, бурые клочья рукавов остаются на стальных зубах; порезанные ладони заплывают красным; серая туша рушится в пыль. Наместник стягивает разлохмаченный рукав, опять перехватывает нож — брызги летят на зрителей. Обмотав рукоятку — чтобы пальцы не соскользнули на лезвие — Спарк бьет упавшего нижним хватом в затылок.
Готов.
А здорово было бы не добивать! Такая честь, такая победа — живым взял!
Только для самого проигравшего волка — страшнее оскорбления не бывает. Поэтому сразу начнется новый поединок. Поймать настоящего бойца на тот же самый прием повторно — нечего и думать. А запретить поединок означает потерять лицо. Если бы еще трусом сочли — полбеды.
Сочтут чужаком.
Спарк поднимается, вытирает нож. Лекарь уже рядом: накладывает мазь прямо на пыльные руки. Кровохлебке что! Ее, бывало, на шерсть накладывали, когда выстригать бок вокруг раны ни сил, ни времени...
Опоясанному нельзя быть чужаком. Он может быть жестоким, злым, трусливым, расточительным, даже глупым. Его будут ругать заглазно; на него пожалуются в Совет; с него сдерут Пояс и отшлепают кожаными ножнами по заднице. Но, пока Пояс не снят, любое распоряжение Опоясанного — закон. Чужака никогда не станут слушать; распоряжения чужака никогда не будут выполнять так быстро и безоговорочно.
А волки радуются! Они не умирают: на Великую Битву уходят. Они не убивают: они просто помогают туда уйти. Волки — не люди. Вот и весь сказ. Как все это переплетено с обязательным стремлением выжить, продолжить род?
Хорошо еще, что Круг нечасто бывает. Хорошо еще, что Опоясанного туда второй раз не потащат. Хорошо...
— Хорошо, Спарк! — рявкает Хонар.
— Мясо! — подпрыгивают волки. — Охота!
— Людоед вернулся! — рычит Неккер где-то слева, в гуще серых косматых спин.
Спарк опускает глаза: ну конечно, кровь течет по Поясу. Ох и символично! М-мать.
Как ты с такими уживаешься, госпожа Висенна?
Нер выкрикивает ритуальные слова. Наместник поднимает взгляд к синему небу. Тошно. А что ж ты хотел? "Бери, что пожелаешь, но дай за все настоящую цену!" — это, кажется, великан Мимир отвечал Одину, когда верховный бог викингов припожаловал за мудростью ко священному источнику. И Один без колебаний отдал глаз. Свой. Карий? Вряд ли: у скандинавов глаза синие. Или серые. Как у здешних северян...
Вождь уже огласил чего положено, и вновь незаметно оказывается за плечом:
— Думаешь, тебе за карие глаза простили бы его жизнь?
Наместник знает ответ. Недаром его в Школе Левобережья накачивали обычаями да традициями.
— Пусть не думают, что я поведу их на мясо!
Нер грустно улыбается:
— Теперь ты имеешь право запретить им даже Охоту.
— Лучше Круг... — Спарк понимает, что ни то, ни другое неправильно. Волк — это Огонь в Ветре. Воплощение боевой ярости. Так было задумано Старой Державой. Так и сделано. Убери Круг — и волки переродятся в подзаборных шавок, кусающих только исподтишка. Отмени ритуальные схватки "десять на десять" — и серое зверье за двести-триста лет расплодится так, что выжрет весь Лес. Если его не перебьют медведи или там ежики — соседи, сидящие в пищевой цепи локоть к локтю.
— Теперь ты понимаешь, — осторожно продолжает вождь, — Почему я не хочу воевать?
* * *
— А если не хочешь, чего ради строишь войска?
Великий Князь недовольно двинул плечами; черный с золотой каймой плащ рвануло ветром. Могучий конь ступал шагом, копыта-тарелки вскапывали истоптанное поле. С южной стороны поля клиньями стояли стрелки и копейщики; мастера-городоимцы со своими машинами; мечники в дорогой стальной броне, и прославленная конница Княжества.
Князь проводил ежегодный смотр. За его правым плечом везли девятихвостую черно-золотую хоругвь; за левым — ехали воеводы. Всегда нахмуренный Шарк, улыбчивый и жестокий Сигурд, наконец, Михал из Макбетов.
А дочь княжеская, старшая, нахально загнала рыжую кобылу в знаменную группу, оттерла воевод, и задала в тысячный раз все тот же вопрос. Который князю приелся еще за зиму. Великий Князь ТопТаунский сдвинул брови. Медведь с алебардой, вышитый золотыми нитками на черном бархате хоругви, испуганно затрепетал под ветром.
— Устал я, дочка.
— Война тебе отдыха не даст.
— Я от одиночества устал. У смерда пашня — клинышек. Так и то ведь, за два локтя земли соседа удушит. У меня княжество. Если не буду земли приращивать, что вам в наследство оставлю? И поговорить о том — не с кем. Ты вот видишь только войну; а сколько раз я тебе говорил, что слабую державу, без войска вовсе, и слушать не станут? А ты ведь княжна, не девка-скотница, уже понимать пора, сколько раз тебе выговаривал... Михал и парни — те просто в бой рвутся. Зачем — им неважно. Про то опять я должен думать. Канцлер с казначеем... — князь махнул рукой. Жеребец под ним дернул ушами и потянул рысью.
В полках нестройно закричали: "Слава!" Горожане, обвесившие ради зрелища стены, башни и окрестные липы с вязами, тоже закричали верноподданически, бросили над собой шапки. Знаменная группа поплыла перед строем, забирая к северу, к городским воротам; а потом потянулась свита; а потом прихлебатели и подпеватели. И войско, выстроенное ввиду городских стен, тоже начало помаленьку растекаться: которые полки стояли в городе, те направлялись к своим улицам; иные — по окрестным деревням. Третьи, кому постоя не хватило, сразу вытягивались в походную змею, наскоро сбрасывали парадные накидки, и готовились глотать пыль в долгом переходе.
Князь покосился на дочку: та по-прежнему не отставала. Вот копыта ударили по плитам подъезда; вот подковы бухнули в мостовые доски. Зафыркали жеребцы, раздувая ноздри на рыжую кобылу. Под аркой ворот пахнуло конским потом. Всадники дергали поводья, стиснув зубы: девушка рядом, не припечатаешь похотливую скотину в голос, как стоило бы. Но и княжна не слепая:
— Все вы мужики, одинаковы. Что двуногие, что хвостатые. Вам бы девок мять да промеж себя грызться только! Вот возьму и выйду замуж за звездочета! Всем назло!
Князь и не хотел — улыбнулся:
— А защитит твоего звездочета кто? Мне вон давеча еще одна мудрость приснилась. Стыдно ругать дружину тем, кто живет за ее щитами!
Михал из Макбетов задавил смешок: ловко отбивается. Уже очень старый, но еще очень князь.
Копыта загрохотали по камню; князь и сопровождение втянулись под арку ворот. Девушка шевелила губами, но отец ее ничего не слышал. Наконец, распахнулась светлая и широкая улица. Эхо пропало, и князь, наконец-то разобрал:
— Странный тебе снится мир.
* * *
— Мир установить решил? — человек пожевал разбитыми губами. Сплюнул. — Миротворец, ттвою в т-туман...
Опоясанный сделал жест — Велед и Крен завернули взятому разбойнику локти за спину. Подняли и прислонили к дереву.
— Судья?
Ратин подступил с правой стороны. Потер свежий синяк на лбу.
— Первый закон, — сплюнул тоже. — С оружием взят, что говорить! Зачем он тебе живьем? Опять волков свежатинкой побаловать? — добавил судья с умыслом. Умысел удался: разбойник побелел и переменился в лице.
Когда Опоясанный решил очистить Тракт от бандитов, волки и его собственные помощники взялись за дело с исключительным рвением. Только Спарк послал письмо на северную заимку — тотчас же явились оттуда все семеро; ни один не предал, и ни один не отказался. Даже Шенова женитьба пришлась кстати: Шен быстренько сбегал за тестем и перевез все его семейство на хутор, чтобы налаженное за несколько лет хозяйство не пришло в упадок. А потом расцеловал жену, подбросил сына к потолку, щелкнул на прощание ложкой в лоб... Снял со стены два тяжелых копья в лакированных чехлах и ушел.
Его приятель Фламин жил одиночкой. Из всего вышеперечисленного ему только и понадобилось копья со стены снять. А за ними явились и все прочие: молчаливые охотники Велед и Крен; Смиррестрелок, выучившийся у Тарса обращению с луком. Плотный и улыбчивый Котам, средний брат большого семейства, которое изрядно помогло Спарку в свое время. Котам и в этот раз отличился: учуял шайку, затаившуюся на опушке. Буквально — по запаху. Конского пота и немытого тела.
Дальше все было, как обычно, за единственным исключением. Последнего разбойника взяли живьем. Привязали к дереву, припугнули волками (тут Сэдди намешливо скривился: станут-де волки такую вонючку жрать! Да он столько дней не мылся, что от седла чуть отклеили!) — и велели отвечать без утайки: отчего это Тракт пуст? Где купцы? Где братство медоваров?
