— Эй, белый? Привет, — гоблин дружелюбно помахал ладошкой эльфу-невидимке, — как жизнь идет?
Четвертый Лист настолько обалдел от такого приветствия, что даже вывалился из невидимости. Гоблин знал язык Высших!
А чего? Смотрится интересно — глаза у эльфа большие и квадратные от удивления, рот раскрыт, молчит. Сам вон из маскировки выпал — лопух. Не, чую тут племя непуганых идиотов. Ох, дорвусь я до вас, ребятки. Научитесь вы у меня тельняшку любить и работать отсюда и до обеда. Разболтались в ноль! Ну, куда такое годится?
— Чего молчишь, воин? Да ты слазь, тут в окрестностях никого нет, кроме твоих друзей.
Вот какой я дружелюбный. А то этот комок шерсти синей на меня поклеп вздумал возводить! Мол, жестокий. Тиран! И все такое. И ничего я не жестокий. А тот отряд людей что прибил — а фигли они нам мешали пройти? Даже стрелять начали и ругаться. Прошли бы мы мимо спокойно и все. Чё такого-то? Ну, идут рядом гоблин и Кот. Нормальное такое зрелище. Гуляют вот тут просто. А то вишь оскорблять по-всякому начали, «тварью неразумной назвали». А когда болтуну причинное место отбил — еще и обиделись. Ой, да ну их.
А с этого эльфа я решил начать знакомство с Лесом. Вообще-то их тут много. Эльфов-то. Метров через двести друг от друга сидят. И чё сидят? Все равно заклинание сторожевое висит. Если что — свиснет. А эти — только задницы себе просиживают. Надо будет им маневры придумать какие-нибудь. Совершить, так сказать, военную реформу. О, очухался уже…, ковырялку свою острую достать пытается. Ню — ню…
— Белый. Ты там заканчивай ерундой страдать. Слазь, разговор есть.
— Стоять! Приказ Стража Леса.
— Кыш, ты глянь. А он слепой. Воин, так мы уже стоим, — и чего этот эльф такой нервный. И не подходит. Стрелой только угрожает.
— Белый. Ты кота моего не бойся. Он эльфами не питается.
— Кто такие и зачем вошли в Лес?
— Странники. Белый, а тебя сколько раз просить спуститься? Невежливо как-то.
— Странникам и чужакам нет хода в Лес.
— Да? А мы вот вошли. И дальше пойдем, — эва как он заметался. Сейчас…, о, молодец. Наконец-то зов начальству послал.
— Уходите немедленно.
— А то что? — я зевнул. Ага, блохастый. И ты зеваешь! А я тебе говорил, что эта штука заразительная. Поверил теперь?!
— Так, белый. Раз ты спускаться не хочешь — сиди там. А мы вооон на той полянке расположимся. Как начальство твое прибудет — подгребай к нам.
А полянка и правда была хорошей. Уютная такая. Небольшая. Непростая такая. Травка мягкая. Ммм. Сплошное удовольствие. И воин молодец — не пальнул нам вслед. Уважаю. А то пришлось бы его наказать.
Ну, что же, дорогой мой Ураган. Поздравляю тебя с прибытием в Белый Лес. Дел у нас тут много, но основных два: твоя киса и моя! Как действовать будем — наглостью или лаской? Ты ж мой хороший! Я тоже ласку люблю. А сейчас давай на травке поваляемся. Чудо, как хороша. Кстати, запомни — ты теперь Кыш! И не фыркай мне тут. Я вот тоже имя поменяю. Считай, что мы в глубоком тылу врага. В разведке!
Малая Алая ветвь стягивалась к поляне. Четвертый Лист это хорошо ощущал. Теперь, чувствуя поддержку своих боевых товарищей, эльфу стало гораздо проще. Но всё равно, при взгляде на непонятную и наглую парочку, развалившуюся на поляне защитного Отблеска, Четвертому становилось не по себе. Вот пусть командир прибудет и разбирается.
Черенок Малой Алой Ветви был молод. Как и вся его Ветвь. Последние дети Белого Леса. После них не было никого — двадцать лет назад Древо стало угасать. Почему — не знал никто. Уже сейчас Жизнь едва теплилась в нем. Хранители пытались справиться с бедой, но… И сам Лес стал другим. Более сумрачным. Ушли феи. Исчезли совсем. И больше не было ночных песен младших Друзей.
Зов от Четвертого Листа стал неожиданностью. Пришельцы? Тут? Что их принесло в Лес? Каждое существо в окрестностях знает, что приближаться к Лесу смертельно опасно — древняя сторожевая магия сначала не пустит, а потом просто убьет вторгшихся. А эти…, вошли. И Лес их принял. Надо разобраться.
Занятия в академии закончились. У меня было две недели. Целых две недели на то, чтобы добраться до Лиски и разрулить все здешние проблемы. Но торопиться я не буду. Лиска, котька моя. Я прошел долгий путь к тебе. Осталось чуть-чуть. Потерпи!
Корень Илен, глава Большой Юго-восточной ветви Белого Леса был недоволен. Уже два дня на вверенной ему территории творятся какие-то странные вещи. Сначала личный представитель Корня сообщил о том, что вся Малая Алая Ветвь оставила место дислокации. Затем к Алым присоединились еще четыре малых Ветви. Каким образом несколько десятков эльфов почти одновременно нарушили приказ — Корень понять не мог. У него просто не укладывалось такое в сознании. А сегодня исчез и сам представитель. Вместе с Зубцом исполнителей. А следом пришло подтверждение от Черенка Средней Ветви о пропаже двух рейдовых групп. Ситуация резко выходила из под контроля.
По пути к портальному камню, Илен поймал себя на странной мысли — а не связано ли все это с болезнью Древа? Переход.
Картина, открывшаяся командующему эльфийским гвардейским полком, была сюрреалистичной. Невозможной. Но…, это было. За гранью защитного полога Леса, в уютной долине, проходили…, военные учения! Ничем другим это нельзя было назвать. Несколько Малых Ветвей полным составом маневрировали и входили в ограниченное боестолкновение друг с другом. Но не странное поведение своих подчиненных поразило Илена, а тот — кто всем этим командовал. Над долиной разносился уверенный, но писклявый голос… гоблина! На Высшем языке?! И еще…, впервые за долгое время Илен чувствовал…, радость и Жизнь! Вся долина была наполнена Жизнью. Как будто вот прямо тут росло Древо! А потом…, гоблин заметил командующего и четыре Ветви сопровождения. Однозначно понятный жест и резкие команды:
— Общий строй. Фланговая атака! Безоружный бой.
И…, рефлексы потомственного военного подчинились. Вновь прибывшие сбились в четкую «коробку» и устремились в долину. Там их уже ждала шеренга обороняющихся…
Мда. Вояки еще те. Их уже почти две сотни, а боевой мощи — с гулькин нос. Взвод нашего спецназа пройдет сквозь них и не заметит. Непаханное поле для деятельности. А хотя вот этот, вновь прибывший полковник, неплох. Очень даже. Видна старая школа. А остальные — сопляки. Надо. Надо с ними будет заняться как следует. Мне понадобится ударный кулак для разговора кое-с кем из соседей Леса. Что? Уже устали что — ли? Поправим.
— Защитный купол. Маги, двадцать секунд.
Отсчет пошел. Ну, что, дорогие мои будуще — настоящие подчиненные — проверим вашу магическую защиту? А заодно и еще одно дело выполним.
Купол возник быстро. Стал наращивать мощность. Всё-таки успели построиться, черти, и подготовиться. Проверим…
Четвертый Лист был очень доволен. Он жил настоящей жизнью. А сегодня — даже сражался. Пусть со своими, но это пока. Он чувствовал, что грядут изменения в жизни. А еще — он ощущал радость. Такую же, как в детстве. Когда еще Белое Древо было здоровым и могучим.
«Наставник». Так они уже между собой называли гоблина. От него шла такая сила и уверенность, что Лист готов был выполнить любое приказание максимально быстро. Вот и сейчас — пришла команда на построение защитного купола. Мало времени, но они обязаны уложиться. Есть! Купол пошел. Лист добавил свою силу. Максимально выжимал себя. Благо Жизни теперь вокруг было много. А потом…, мир словно вздрогнул. Мощнейший комбинированный удар просто разорвал Купол защиты. Удар ветра…
А неплохо вышло. Думал будет хуже. Мальчишки почти две секунды продержались. Хотя…, хреново, на самом деле. Очень. Один ментальный удар вполсилы и всё. А если будет в полную? Мда. Буду думать. Серьезно думать.
Правитель Белого Леса сидел около Древа. Прислонившись спиной к могучему стволу. Он сидел и разговаривал с Духом Древа. Пытался. Но дух не отвечал. Спал. Тревожно и безрадостно. Правитель отчаянно вызвал к нему… Ничего. Но потом…, словно рябь по миру прошла — где-то там, на юго-восточной оконечности его Леса, кто-то могущественный использовал магию. И Лес — не защищался. Наоборот — Лес тянулся туда. Дух начал просыпаться…
Портал сработал четко — юго-восточный край. Тут совсем недавно кто-то… Глаза Повелителя Белого Леса, и в обычное время громадные, стали еще больше от непомерного удивления. Слов не было — одни нецензурные… Почти на краю леса, там, где начинался вход в долину Ручьев, происходило невероятное действие. Почти две сотни гвардейцев Юго-Восточной Ветви, во главе со своим командующим, были выстроены почетным строем. А вдоль строя, заложив руки за спину, ходило существо, которого тут в принципе не могло быть. Более того, существо отчаянно сквернословило на командующего. Хм…, возможно даже по делу. Но больше всего Правителя удивило то беспрекословное подчинение, которое гвардейцы выказывали маленькому сквернослову.
— Корень, мать вашу так, это что за дисциплина в подразделении? Разжалую! — визг гоблина перешел в ультразвук, заставив командующего в испуге втянуть голову в плечи, — чтобы через два дня все блестело от сих и до туда.
— А маги? Это маги? Да вашу так и растак — это не маги, а крестьяне необученные. Кто так Купол ставит. Восемь дыр. Восемь! — Визг перешел в рев. — Корень, я в вас сейчас восемь дыр сделаю за такую подготовку.
— А бездоспешный бой и ваша атака? Черепахи ленивые. Бегемоты беременные. Орангутаны нахлобученые. Кто так атакует? Кто?
Если честно, Правитель мало что понимал из образных выражений гоблина. Особенно ему было непонятно, что такое «сих» и про чью мать коротышка все время говорил.
Правитель приблизился к своим воинам. Пора останавливать этот балаган и навести порядок. Но…, заметивший его гоблин — подмигнул! И махнул рукой, мол «не мешай»! И продолжил воспитательный процесс. А Правитель…, подчинился. Подчинился тому, кто имел право им командовать. Тому, кто сам был Живым Древом.
— Два дня, Корень. Два дня. Если через два дня весь полк не будет готов к сдаче нормативов — выведу в чистое поле, поставлю к стенке и расстреляю всех нахрен! Поолк! Смирнаа! — От громогласного писклявого вопля повеяло силой и властностью. Ряды воинов застыли. Даже Правитель подчинился — спина выпрямилась, плечи расправились…
— Вольно. К месту дислокации шагоом марш!
Красиво идут, стервецы. Чувствуется порода. Мда. И сама идея разбиения на семерки — толковая. Только со специализацией надо разобраться. А правитель вовремя подоспел — как раз тема есть для беседы.
Третью ночь Ааса плохо спала. Сны были тревожными, предвещая то беду, то счастье. И сегодня был сон. Во сне — умерло Древо. Ааса в ужасе проснулась, и больше не смогла уснуть. Занялась собственным обучением. Она должна найти способ помочь Древу. Это ее обязанность и долг. Как же жаль, что она «потеряла» свой жезл Обращения. Непростительная глупость.
Утром отец отбыл к Древу. Возможно, сегодня Дух откликнется на его просьбы? Принцессе бы этого очень хотелось. Приближались темные дни — она чувствовала это. Дурацкое посольство королевства Ортей, и это безумное предложения Яста, принца пепла. Как же плохо быть одной…
А потом…, юная принцесса не могла поверить — где-то на юго-востоке бил Исток силы Жизни. Яростно. Сильно. Повелительница Жизни чувствовала его удивительную силу. Этого не могло быть! Но это было. И еще…, Ааса чувствовала что-то…, давно забытое. Это сбивало с толку. Она сама не понимала, что с ней — сердце то ускорялось, то почти замирало. Щеки — стали пунцовыми и горели. Какое-то непонятное томление пронзало все тело…, Да что же там происходит?
— Мое приветствие Правителю Белого Леса и всех белых эльфов. Аар та эльто Эллоситор. — мой поклон был искренним и уважительным.
— Белый Лес и я приветствуют тебя…
— Рес. Меня зовут Рес. Обычный лесной гоблин. Случайно забрел в ваши края со своим другом. — Рядом со мной присел Ур.
— Друг? Боевой Кот? И синий! Очень интересно. — Ох, и хитрый тип этот Правитель! Сразу меня раскусил, похоже. Вон, какие лукавые глаза стали. Сработаемся.
— Ну и что, что синий? Подумаешь?! Да, Кыш?! — я погладил дракса по шерстке.
— Хороший цвет. Очень. Только для лесов не очень подходит. Вот в глубине океана — самое то! — вот язва многотысячелетняя.
— Вам виднее, Правитель. Но цвет моего Друга — это вопрос десятый. У меня к вам есть более интересный вопрос…, — благосклонный наклон головы, — скажите, а отчего умирает ваше Древо?
Ааса наблюдала за Искрой своего отца. Отец был на самой окраине Леса и…, очень-очень медленно перемещался вглубь. Словно не торопясь ехал. Нетерпение не давало Аасе спокойно сидеть. Она металась по поляне меллорнов. Даже мурчание Килы не могло успокоить девушку. Почему так долго? Почему?
— Кила, пойдем. Мы перейдем к отцу.
Она вышла из портала чуть раньше. Сюда отец прибудет через несколько минут — дорога тут светлая. Вышла и…, два облачка пыльцы фей упали на голову принцессы. Феи? Они же ушли больше десяти лет назад?! Ох… Ааса внезапно покраснела, а Кила иронично фыркнула — два облачка. Это же значит… Ну, вот и нет. Не дождетесь. Не соглашусь я на брак с Ястом. А уж постель с ним делить… Но феи только смеялись. Издревле малый народец славился своими четкими предсказаниями. Два облачка, одинаковыми кругами легшие на щеки девушки — ночь любви и истинной страсти! Всегда было так.
Внезапно встрепенулась Кила. Застыла, глядя на дорогу. Такой свою боевую подругу Ааса еще не видела. Словно душа Кошки уже летела туда…
Странная процессия появилась на дороге. И чем ближе она приближалась…
Яст, всеми Богами клянусь — я тебя прибью. И даже заступник твой божественный не поможет. Найду способ. Столько мерзости и гнусности, сколько сотворил мой названный братец, я еще не видел. Дерево действительно умирало. Отравлено. Вот же урод пепельный. Надо лечить. И срочно. И Лиска…, ох, котька. Не отвлекаться! Сначала — Древо!
Ааса была смущена. Очень. События сегодняшнего утра как-то…, неправильно на нее влияли. Сначала пробуждение Истока. Потом — предсказание фей. А потом…
Стоя на дороге, с прижавшейся к ногам Килой, Ааса с изумлением наблюдала за приближающимися. Огромный синий Кот, на котором ехал ее отец, разговаривая с невысоким, спокойно идущим рядом, гоблином. Отец был спокоен, расслаблен и…, умиротворен. Ааса таким не видела его долгие годы. С тех пор, как заболело Древо. А сейчас словно все невзгоды покинули отца.
И действительно, по мере приближения, Аасу начинала наполнять странная сила. Жизнь и что-то еще… Она не знала, что это, но сила шла от гоблина.
Дрожала Кила, прижавшаяся к ногам. Дрожала как женщина, внезапно увидевшая своего мужчину. Ааса это очень четко поняла. Кот действительно был роскошен. Только вот его цвет. Синий! Всколыхнулись давно забытые воспоминания и совсем недавние переживания. Нет! Долой. Не время.
