— А? Какой отвар? — Воительница внезапно обрела дар эмоциональной речи.
— Ага... Проверим. Вайола, ты все понимаешь, что я говорю? — Даэрос подпрыгнул, уцепился за верхний край загородки и перелез наружу. Гномы только охнули. — И что вы так забеспокоились? Думаете, нам принесут простыни, а я не на месте?
— Конечно, понимаю. Принц Даэрос, к чему такие странные вопросы? — Воительница встала с соломенной кучи. Сульс осознал, как быстротечно счастье, тут же убрался в противоположный угол стойла.
Хорошо. Допустим... Гройн, Ваш жених? — Даэрос ожидал нормальной реакции, чтобы убедиться, что Воительница наконец-то пришла в себя.
— Конечно, жених. Это что, новость?
Гройн чуть не проломил на радостях перегородку между денниками.
— А эльфы...
— Прекрасны! — Воительница враз остекленела взглядом, на лице появилась блаженная улыбка.
— А птицы...
— Поют...
— Все понятно. Похоже, самые страшные звери, это как раз местные "эльфы". Вполне может статься, что мы с вами увидим чудовищ... Ну, или что-то вроде того. Вайола, а я кто? — Даэрос, конечно, не переживал, что его персона больше не пользуется прежним успехом. Это даже решало некоторые проблемы с Воительницей, которые могли возникнуть в будущем. Но раньше он такого глупого выражения лица у неё не замечал.
— Ну... тоже эльф. Только не совсем прекрасный какой-то. Странно. — Взгляд девицы обрел некоторую осмысленность, но в нем читалось сомнение. Она явно силилась совместить Даэроса с вновь приобретенным знанием, каким прекрасным должен быть эльф. Имеющийся образец не дотягивал до идеала.
— Ну, хоть "просто". Ладно. Тогда я пройдусь по окрестностям этого поселения. Осмотрюсь. Если сюда кто-нибудь явится, вы все спали и ничего не видели.
С этими словами Ар Ктэль отправился обратно в свою клеть. Вскоре земля дрогнула, и раздался тот самый звук, от которого Сульсу становилось нехорошо. Путешествие на корявом дубе было еще слишком свежо в его памяти. Первый же посетитель не заставил себя долго ждать. В конюшню немедленно явился человек. Наверное, этот лучник был потрясен звуком не меньше Сульса.
— Чего это, а? — Человек приближаться не собирался и говорил от двери.
— Это я так по свободе скучаю! — Даэрос подошел к загородке и как мог качественно попытался скопировать хищный оскал Амалироса. Почти удалось.
— А-а! Страхолюдина воет, значит... Ну, скучай, скучай... Только тихо! — Лучник захлопнул створку. Вскоре его шаги раздались на крыше.
Даэрос вышел из прохода на краю той лесной дороги, по которой они сегодня шли к лесному городищу. Почва под ногами дрогнула, вздохнула со стоном, и лаз захлопнулся. Луна висела еще слишком низко над деревьями. Тучи, к счастью разошлись, но света все равно было мало. Хорошо, хоть дорога была относительно ровной.
Ар Ктэль обогнул частокол поселения, скрываясь за деревьями. В округе было относительно тихо, если не считать звуков, которые доносились из-за бревенчатой стены. То корова замычит, то курица спросонок заквохчет. Но чего-то в этой мирной какофонии не хватало. Даэрос решил, что поломать голову над очередной странностью можно и по пути. Если люди отправились куда-то на лошадях, то уж точно не по лесным тропинкам.
Когда он вышел на дорогу, звуки уже почти не были слышны. Ответ, чего в них не было, явился как-то сам собой — не было собачьего лая. Удивительно, как это здешние жители умудрялись охотиться без собак. На дороге оказалось светлее. Луна уходила выше, и наконец-то можно было не идти, а бежать.
Даэрос в который раз возблагодарил свое происхождение за половинчатые способности. В отличие от своих Темных сородичей он мог использовать Силу и нестись вперед с той скоростью, с которой не всякий разведчик мог бегать по Подгорным Владениям Амалироса. Хотя, в гладких коридорах было определенно, удобнее. Дважды коварные корни превращали бег в натуральный полет. Хорошо, что приземлялся удачно, только извалялся слегка. Дорога то вела вперед относительно прямо, то начинала вилять, огибая подступающие деревья. Ар Ктэль надеялся, что в потемках не пропустил никакую значительную развилку. Ночью в лесу можно не заметить что угодно, особенно если бежать.
Но развилка все-таки обнаружилась и такая, что нарочно не минуешь. Четыре дороги уходили дальше в лес от большой поляны. Три — почти такие же широкие, как и та, по которой он попал на поляну, и одна — гораздо уже. Надо было как-то выбирать направление. Айшак бы точно взял след не хуже собаки. Хотя свежий конский навоз можно было найти и без айшака. Но лошади гонцов не были столь любезны, чтобы нагадить прямо у поляны.
Узкую дорогу Даэрос исключил из возможных путей. Раз здешние жители к своим благодетелям на лошадях по дорогам ездят, причем все, то выбирать следовало как раз самую широкую. На одной из них валялись клочья сена. Похоже, что этот путь вел к каким-то лесным делянкам, и оттуда недавно вывозили копны. Доверять описаниям "эльфийских садов" конечно, не стоило, но если ориентироваться на "сердце леса", то следовало взять правее. Времени и так было в обрез. Даэрос рискнул и побежал вправо. Обратно он все равно вернется "по памяти". Проложит коридор до конюшни и срежет путь.
Ар Ктэль уже хотел поворачивать обратно к поляне, как под ногу подвернулся тот самый долгожданный навоз. Это еще было не доказательство того, что направление выбрано верно, и Даэрос попытался на ощупь найти следы лошадей. Нашел, но слишком много. Такая неразбериха вполне могла встретиться в этом странном лесу в каком угодно месте. Поворачивать назад все равно не имело смысла. Если эта дорога приведет к еще одному лесному городищу, то завтра можно будет проверить другую. И так — пока не отыщется путь к жилью странных эльфов с золотыми волосами и вполне человеческими ушами. Что-то подсказывало Полутемному, что "золотоволосые" с ним встречаться не захотят.
Луна поднялась над вершинами деревьев. Лес удивлял полной тишиной. Деревья, казалось, стоят ровными рядами и становятся все выше. Хотя куда уж выше-то? Оказалось, что — не казалось. Огромные стволы возносили вверх кроны. Редкая осенняя листва шуршала на ветру на такой высоте, что даже Полутемный с его слухом улавливал лишь еле слышный шорох. Запах ночных цветов слишком навязчиво витал вокруг. Даэрос перешел на шаг и принюхался. Дикий душистый табак. Ну, хоть не чудо с вечнозелеными садами, а то пришлось бы рассказывать Нэрнису, что у Светлых сородичей появились мелкие, но талантливые соперники. Табак может и сам до заморозков цвести.
Деревья закончились так же организованно, как и стояли — сразу и в ряд. Дорога стала ровной как стрела и указывала на пологий, но довольно высокий холм. Ар Ктэль остановился у ближайшего ствола осмотреться. В призрачном свете серебрился нелепый пейзаж в стиле Сульса. Всё вокруг было совершенно неестественным — упорядоченным и увеличенным. Одни только деревья чего стоили. По неохватным стволам было бы удобно ходить пешком, если их положить. А вот взобраться, если какая-нибудь гадость из леса выскочит — вряд ли. Дом на холме торчал как палец, показывающий в небо. Но башней при этом не был. Его венчала вполне обычная двускатная крыша, а сам он представлял из себя пять домов, поставленных один на другой. Сосчитать их было просто — каждый следующий был меньше предыдущего. Крыша, судя по тому, как она отражала лунный свет, была или выкрашена светлой краской или крыта металлом. Вряд ли — золотом. Но и без золота эта конструкция должна была впечатлять пьющих странные травки лесовиков. Никаких садов не наблюдалось, если не считать садом боевые порядки деревьев и сплошь засеянный все тем же диким табаком холм.
Открыто идти по такому белесому склону было небезопасно. Даэрос решил поискать, нет ли места потемнее, и двинулся в обход вдоль "леса-сада". Осмотр подтвердил, что возвышение одинаковое со всех сторон, как перевернутая миска и везде такое же цветочное. Оказавшись по другую его сторону, Ар Ктэль обнаружил, что дом не пустовал. В верхнем окне под самой крышей мерцал свет. Вряд ли гонцов пустили так высоко. Значит, хозяева были на месте. Вернулись...
Гонцы нашлись в довольно интересном месте. Даэрос услышал, как всхрапнула и ударила копытом лошадь. Пройдя еще немного, он увидел то, что могло быть конюшней или входом в дом из-под земли. А может быть и тем и другим сразу. Из склона торчал крытый землей свод — весь в цветах, только ворота чернели. Как прыщ на ровном месте. Из-за этих ворот и доносились разнообразные и теперь уже хорошо слышимые звуки — храп, фырканье и бряцанье железа. Наверное, какая-то лошадь была подвязана на цепь и трясла головой. Пошел бы налево, наткнулся бы на конюшню в холме гораздо раньше. Завершать обход было незачем.
Даэрос решил идти на разведку к дому. Самым удобным местом для незаметного подхода был угол строения — если кто и смотрит из темных окон, то так скосить глаза не сможет. Подъем Ар Ктэль преодолел с разбега и замер у стены, прислушиваясь. Оштукатуренная гладкая стенка, наверное, была препятствием для тех, кто хотел взобраться на первый выступ и заглянуть в окна второго "ящика". Первый-то был вообще без окон и без дверей. Но таких прыгучих "страхолюдин" здесь не ждали. А о том, что некоторые не совсем Темные и не совсем Светлые эльфы еще и цепкие, обитатели этого жилища точно не подозревали. Рубаху он перед прыжком предусмотрительно выпустил поверх ремня, а то так и пряжкой стену пробороздить недолго и зашуметь. Кто их знает, этих "золотоволосых", может, они слышат лучше, чем сады разводят.
Даэрос успешно осилил первые три подъема, радуясь такой удобной для него конструкции. Ширина площадки каждого яруса даже позволяла стоять к дому боком, а не по стене плашмя животом ползать — залез и ходи хоть в ту, хоть в другую сторону, хоть вокруг гуляй.. Полутемный прислушался. За стеной кто-то шаркал ногами. Похоже, что ему повезло остановиться рядом с лестницей. Шаги неуклонно удалялись вверх, и характерно скрипели ступени. Даэрос подпрыгнул и уцепился за край уступа.
Шаркающего за стеной Ар Ктэль нагнал при следующем подъеме и решил опередить. Последний ярус сдался. Примеченное освещенное окно было за углом. Полутемный постоял, выровнял дыхание, чтобы даже вздохом себя не выдать, и отправился к цели..
Хорошо, что он мысленно подготовил себя к чему угодно, хоть к дракону, сидящему на груде золота, а то бы рухнул вниз. В комнате за столом боком к окну сидела женщина — настолько близко, что если бы окно было открыто, то он смог бы дотянуться до неё рукой. Полутемный отступил на шаг назад и стал не торопясь обдумывать увиденное. Женщина была не тридцатилетней. Скрюченная старушка лет под восемьдесят, никак не меньше. Она писала, почти уткнувшись носом в пухлый фолиант, или в то, что должно им стать. Сразу же вспомнился и спрятанный в лесу дневник и таинственный "куб" в пещере Ларгиса. Дом, по которому оказалось так удобно взбираться, как раз напоминал пять, ну почти ящиков... Любительница прямых линий и очень круглых холмов оказалась намного интереснее драконов.
Даэрос прислушался. Перо скрипело по пергаменту, старушка шмыгала носом. Дышала она тяжело и сипло, как и всякий человек, доживший до столь преклонного возраста. Но с учетом всех здешних странностей, рано было предполагать по внешнему виду вообще и по ушам в частности, что женщина принадлежит к людскому племени. Мало ли что в мире завелось тайного и непонятного? Ар Ктэль заглянул в окно еще раз, осматривая тускло освещенную комнату. Пусть углы помещения и терялись во мраке, все-таки было сразу видно, что порядок в небольшом помещении царил идеальный. На столе лежали ровной стопкой книги, даже перья были разложены в ряд. Функционально, но несколько противно. Даже захотелось учинить некоторый беспорядок. Лишь один предмет в центре стола казался если не лишним, то нелепо расположенным.
Даэрос мысленно соотнес настольную фигуру с оттиском на дневнике, и сомнений не осталось — схематичный оттиск на обложке изображал именно этот шедевр комнатной скульптуры. Полусфера, вероятно, символизировала холм. Только вместо торчащего на реальном холме дома, на скульптурном собрате красовалась та самая палка. От символа на обложке дневника эту конструкцию отличало только количество листьев. Не один, а четыре симметрично расположенных. Послышались шаркающие шаги и тяжелое дыхание того, кто одолел подъем по лестнице. Даэрос снова отступил вдоль по стене. Наверное, надо было уходить. Он и так узнал больше, чем рассчитывал, но оторваться от такого увлекательного занятия, как "узнавание", Полутемный не мог. А помощников, чтобы оторвать его насильно и честно назвать процесс затянувшейся разведкой, рядом не было.
Голос вошедшего принадлежал женщине. Две дамы почтенного возраста — это было слишком. Хотелось увидеть тех самых "золотоволосых" эльфов, которых щедро пообещали лесовики. Не могли же они столько дурманящего пойла выпить, чтобы принять двух женщин с разной степенью одышки за прекрасных "парящих над травами".
— Ну, какие новости? — Спрашивала сидевшая рядом с окном. Если бы Даэрос её не видел, то не поручился бы за возраст. Но голос был, конечно, не молодой. Говорила женщина глуховато и сипло. — Что тебе удалось узнать? Люди Талока говорили между собой о чем-то ещё, что не было сказано сразу?
— Ничего нового. — Вошедшая, наконец, отдышалась. — Кроме новостей об эльфе, которые прислал Талок, только о сене. Не нравится оно им в этом году. Дождей было мало. Но это же не важно, Дрианкатриссе. Ты приняла решение?
— Индермиссе не вернулась, Линтарнассе и Греатиссе тоже...
С памятью у старушки все было в порядке. Такие имена выговаривать не всякий молодой способен. По схожести всех этих нир-мир-дир-лин-миссе, Даэрос определил, что имя, которое назвал сегодня Талок, было из того же ряда.
Ар Ктэль прилип к стене и почти перестал дышать. Вот, кто оказывается будет решать, что с ними делать. Вот эта старушка! Посмотреть на её подругу хотелось неимоверно. Даэрос сделал шаг назад к окну и отшатнулся. Все-таки он не ко всему был готов. У края стола, лицом к нему сидела женщина ни в коем случае не старая. Вот этой он не дал бы и тридцати. Самое большее — лет двадцать пять, насколько он разбирался в человеческих женщинах. Совсем не намного старше их Пелли. Но юные человеческие девицы должны взбегать по лестницам, а не шаркать еле-еле. Волосы... ну, для местных за золото вполне сошли бы — довольно яркий соломенный цвет.
— Ох, что-то я забылась совсем... — Молодая сняла с шеи кулон на цепочке и страшно преобразилась. Даэрос вцепился пальцами в стенку, чтобы не улететь вниз, считая здешние кубики. Теперь пришедшей было глубоко за шестьдесят. Как будто за стол вместо девицы усадили её бабушку.
— Да могла бы и не трудиться... Я давно уже не обращаю внимания на этот пункт устава. По делу... Ну, рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Эльфы добрались бы сюда. Прочие пути им все равно отрезаны. Один-другой... не так страшно. Но этот меня волнует и весьма. Он приехал с людьми и гномами. Утром, не таясь... Не хотела я сообщать каждой из вас в отдельности, но придется. Шесть дней назад из Кальтра прилетел ворон. Принес сообщение от Рангиниссы. Орки вытворяют нечто странное. Кланы грызутся между собой. А те, которые ходили к Синим горам разносят такие слухи, что... боюсь нам придется покинуть это место и перебираться обратно.
