Входить в дом Гонде решительно расхотелось. Изнутри поднималась странная уверенность в неправильности происходящего. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Вот только деваться было некуда. Дорогу к выходу перекрывал хозяин, а в узкое оконце в сенях разве что руку просунуть можно. А за пазухой даже ножа (чтоб Абашеву за кромкой с Лишним повстречаться!) нет. Нехотя, словно невольник в каменоломню, Гонда открыл дверь.
В жилище отшельника оказалось неожиданно уютно. Напротив, мягко обволакивая вошедшего теплом, весело потрескивала дровами печка. В горниле, распространяя по комнате дурманящий запах, задорно булькал чугунок. Слева возле окна, добротный дубовый стол и два табурета, вместо привычной лавки. Рядом кованый сундук. Справа непривычные для крестьянского дома полки с книгами и свитками и громоздкий, явно иноземный шкаф с толстыми резными дверцами, покрытыми тёмным лаком. На крашеном дощатом полу, разукрашенные узорами шерстяные половички. Под высоким, так же крашеным потолком, завис, ярко сияя, светоч.
— Ну что опять встал? Проходи, — подтолкнул Гонду в спину вошедший следом хозяин. — Седай за стол. Снедать будем.
Гонда, покосившись на пол, снял грязную обувку. Ноги сразу утонули в чём-то донельзя тёплом и мягком, прошёл к столу, сел возле окна, поставив рядом предусмотрительно захваченные сапоги.
Хозяин, между тем, быстро закрутился по хате, сбирая на стол. Выставил глиняные кружки, выйдя в сени, принёс две миски с огурцами и куриными яйцами, бухнул на скатерть полгорбушки ржаного хлеба, вновь вышел в сени, вернувшись с запечатанной баклажкой и, наконец, вооружившись ухватом, поставил на стол булькающий котелок.
Гонда сглотнул, почувствовав, как в тугой узел сплетаются кишки, решившие напомнить о себе.
Мужик, присев напротив, одним движением ловко наполнил обе кружки до краёв при этом, не расплескав не капли и тут же опрокинул одну себе в рот, удовлетворённо крякнув.
— Чего вылупился? — Взглянул недовольно на Гонду. — Пей, давай, да опосля погуторим.
— Благодарствую, хозяин, — Гонда с сомнением покосившись на кружку, сделал вид, что пригубил и, поперхнувшись, поспешно потянулся к яйцу, начав его сосредоточенно очищать. — Прости, что по имени не величаю, дядечка. Меня Гондой кличут.
— Ишь ты, ловкий какой. — Хмыкнул тот в ответ, вновь наполняя свою кружку. — Пить со мной брезгует, хлеба тож не преломил, а имя ему скажи. Неужто за городом все теперь такие невежи?
— Прости хозяин. Обиды нанести не хотел. — Гонда ничуть не смутился от того, что его хитрость раскрыли. Пить со странным знакомцем он всё равно не собирался. Да и с едой тоже решил поостеречься, не смотря на голод. Не то место, не тот хозяин. Тут бы самому целым убраться по добру. — Не приучен я к вару. Батя покойный в строгости держал.
Хозяин задумчиво пробарабанил пальцами по столу, рассматривая содержимое своей кружки. Гонда подобрался, нащупывая край табурета под собой.
— Не выходит у нас с тобой душевного разговору. — Огорчённо вздохнул мужик и внезапно одним взмахом руки смахнул всю снедь со стола. Гонда внутренне сжался, ожидая грохота, но вся посуда, не долетев до пола, растаяла в воздухе. — Ну, чтож. Поговорим напрямую. Ты я вижу человек умный. Что я вокруг да около, ходить буду? — Хозяин зачем то протёр ладонью и без того чистый стол и подняв глаза на юношу, строго спросил. — Живым отсюда выйти хочешь?
Гонда молча, кивнул, затаив дыхание.
— Ты на обувку свою не косись. — Недобро скривил губы хозяин. — Из моего дома живым ни то, что через окно, через дверь ходу нет. Да что там живым, — решил пожаловаться мужик, — я и сам отсюда выйти не могу. Не веришь? Так попробуй. Мешать не буду.
Хозяин демонстративно не спеша встал и, отойдя к печке, присел на корточки, уставившись на огонь.
Осторожно, не сводя глаз с жуткого местного, Гонда привстал, ухватив рукой, сапоги и не глядя, резко вдарил локтём назад, в хрупкое стекло. И с трудом подавив стон, ухватился за ушибленную руку. Постоял, потирая саднящий локоть и вновь сел за стол, разжав пальцы.
— Я хочу выйти отсюда живым, дядечка.
— А дверь что же, проверять не будешь? — Не на шутку удивился тот.
— А надо?
— Ты и вправду не дурак, — вернулся за стол, хозяин. — Может и выживешь. Вопрос у меня один. — Всё напускное радушие слетело с мужика как шелуха с озимых. — Ты согласен отвести меня во дорец Инсора?
— Так я и сам туда дороги не знаю дядечка!
— Мне не нужно показывать дорогу, — раздражённо отмахнулся в ответ мужик. — Мне нужно чтобы ты согласился пойти туда со мной.
— А если я соглашусь? Мне с того какая корысть?
Согласится, всё рано придётся. Иначе смерть неминучая! Вот только сразу, без торга, согласие давать никак нельзя! Тогда нелюдь, лишь только во дворец, попав, его живота и лишит. Зачем ему в живых потенциальный беглец нужен? Потому торг и необходим! Убедить страшного незнакомца, что Гонда не из страха, а ради наживы с ним идёт. И пока награды не получит, не в жисть его не бросит. Глядишь, и не тронет до поры. А там или сбежать удастся, или вершителей повстречают.
— Поможешь — награжу! — Мужик, достал из сундуку грубую холщовую рубаху и не спеша натянул на себя. — Мне до сферы слияния, что у алтаря Неназываемого стоит, добраться надо. Я тогда жизнь свою обратно в полной мере вернуть смогу. — Улыбка, вогнавшая Гонду в дрожь. — Видишь. Я с тобой откровенен. И сам туда попасть без помощи живого я тоже не сумею. Помоги мне завладеть сферой и не только останешься жив. — Незнакомец, наклонив голову, прожёг Гонду взглядом. — Поможешь мне — и я возьму тебя к себе в ученики.
— В ученики? — Гонда почувствовал, как у него запершило в горле. — А ты разве маг?
-Колдую помаленьку, — не стал отрицать тот и взмахнул рукой. Стена напротив Гонды всколыхнулась, потекла смазанным пятном и, на её месте возник мерцающий чёрный круг.— Дай мне свою руку и пошли, — мотнул незнакомец головой в сторону круга. — И раз мы всё же поладили, можешь, теперь, звать меня дядя Янхель.
* * *
Падение нельзя было назвать приятным. Кости рук буквально затрещали, норовя, раскрошится под весом собственного тела, вспыхнуло адской болью левое колено, а ещё какой-то острый камень удачно под ребро подставится, сумел! Я дико взвыл, умудрившись в считанные мгновения выпалить весь свой запас матерных слов. А тут ещё сверху адский жар навалился, словно гигантский дракон в спину дыхнул. Стало совсем весело.
Стиснув зубы до зубовного скрежета, я быстро вскочил и охнул, схватившись руками за колено. Вокруг царил хаос. Дико вопили школяры: вернее вопил близнец, яростно сдирая с себя пылающую одежду; двое других, лишь сдавлено хрипели, катаясь по земле маленькими факелами. Справа от меня матерился Мартын. Воин, хоть и был весь в копоти, но сам, судя по всему, не пострадал, спасённый амулетом, но вот пришедший в негодность арбалет пришлось бросить. Жвыкнув железом вой развернулся в сторону развалин, навстречу пятёрки ратников выскочивших их дома. Выскочить — выскочили. Но приближаться не стали, замерев в десятке шагов от нас. Всё вокруг под ногами вновь окрасилось в тёмно — жёлтые цвета. Ну, вот и всё. Из-под этого заклинания за долю секунды не выскочишь. Вон и внутренний голос молчит, понимает, что в этой ситуации рыпаться бесполезно!
— Нет!
Сильные руки, схватит за одежду, резко дёрнули назад, прижимая к себе. И тут же я оказался внутри шара переливающегося всеми цветами радуги. Будто мыльный пузырь надули. Ратмир! Видать тоже понял, что по нам сейчас ещё одним заклинанием шарахнут. А чего тут не понять? Уж больно резко Невронд со своими людьми остановился. Добивать не кинулся. Ждут, пока маги свои аргументы до конца исчерпают. Знать бы, что за пакость в этот раз нам приготовили. И выдержит ли её защита?
И тут неизвестный маг ударил. Казалось, сверху на голову обрушилось само небо. С треском лопнул пузырь и, на плечи навалилась неимоверная тяжесть, вдавливая в землю и размазывая по камням. Вдавило сильно, до треска в костях, и тут же отпустило. Я с трудом отлепился от земли, приподнялся на трясущихся руках, сел, очумело качая головой. Да уж! Теперь я понимаю, что чувствует черепаха, когда на неё слон наступает! Болело буквально всё. А что ты хотел? Скажи спасибо, что вообще жив остался. Как ещё кишки наружу не выдавили. Вот только болячки свои пересчитывать времени нет. Невронд с воями никуда не делись. Странно, что до сих пор горло резать не начали.
Я приподнял голову и злорадно оскалился. Не до меня пока десятнику! Двое его воинов на земле лежат, дымятся, один как раз, в этот момент на камни, кровью заливаясь, оседает, а сам Невронд, на пару с Русиным с трудом от наскоков Путяты отбивается. В бою десятник Никонта был страшен. Огромный меч опускался со страшной силой, наполняя воздух жутким свистом и скрежетом железа, сам Путята ни мгновения не оставался на одном месте, обрушивая удары на своих врагов со всех сторон. Те пятились, не помышляя об атаке, отступали в разные стороны, но держались. Измором берут! Даже Путята не выдержит долго в таком темпе. А что же Мартын? Оглянувшись в сторону воя, я встретился с взглядом мёртвых глаз. Так. Тут всё понятно. Второе заклинание Мартын не пережил. А Ратмир?
Развернулся к магу. Посеревшая, словно пергаментная кожа, кровь, тонкой струйкой стекающая изо рта. Без сознания, но дышит. Впрочем — это дело поправимое! Тут у меня рука не дрогнет. Подло убивать того, кто тебя спас? Так он не меня спасал. Он свою надежду отсюда выбраться спасти пытался. Мою жизнь на свою в дальнейшем обменять хотел!
Нужно спешить. Чем бы этот бой ни кончился, я окажусь в числе проигравших. Прежде всего — ключ! Лихорадочно срываю завязки с поясного кошеля, выгребаю всё наружу. Вот он! На то, чтобы снять наручи ушло всего несколько секунд. Оглядываюсь. Рубятся с не меньшим энтузиазмом, но уже не так резво. У Невронда левая рука плетью висит, У Русина половину лица кровью залило, но не отступают. Упорные — уважаю! Впрочем, на сцене появилось ещё одно действующее лицо. Пожилой маг, в рваном балахоне, шатаясь, словно в стельку пьяный сельский алкаш брёл от дома в мою сторону. Полный ненависти взгляд и огромный тесак в руке не оставляли сомнений в намерении. По мою душу, товарищ. На заклинание сил не осталось — жаждет пообщаться поближе. Ладно. Лишний с ним. Такими темпами он полдня до меня идти будет. А пока я сам вооружусь.
Кинулся к Мартыну. Меч брать не стал. Тяжёлый зараза, да и махать я им, не приучен. А вот нож за поясом — самое то! Будет чем Ратмира за спасение поблагодарить! Быстро развернулся к магу и сплюнул от досады. Никак сам помер?! Вон и хрипеть перестал. Проверим. Нагнулся к руке. Точно умер! Снять кольцо. Камни что в поясе были, тоже прибрать. Компенсация от этого урода будет! Покосился на продолжавшего упорно ковылять в мою сторону колдуна. Может хоть этого прибить? Поудобнее обхватил рукоятку ножа, сделал шаг. Вскрик Путяты заставил оглянуться. Гигант пятился, зажимая рукой окровавленный бок. Невронд и Русин начали энергично наседать. К чёрту мага — ноги надо делать, пока не поздно!
Выскочил на дорогу — пусто! Вот только бежать по ней опасно. Как бы на Невзора, что с моим камешком вперёд ушёл не нарваться. Вновь взвыл голос в голове!
Ложись!
Не раздумывая, упал на дорогу, прямо в опротивевшее за последнее время салатовое пятно. Над головой с гулом что-то пролетело, взъерошив волосы. Вот гад! Чуть полголовы не снёс! А били то из дома напротив. Значит, нет там монстров, коль маг в засаде сидит. Неужто Матвей? Решившись, несусь туда. Скорей, пока он в себя от отката не пришёл. Вскакиваю через оконный проём, а не дверь. Темно, мрачно. Навстречу разворачивается какой-то толстяк. Бью сразу, не раздумывая, чувствуя, как лезвие вонзается в упругую плоть. Рывок и бью ещё раз. Толстый захныкав, ухватился руками за живот и, согнувшись, побрёл вглубь дома, потеряв ко мне всякий интерес.
Ну и Лишний с ним. Он мне тоже не очень-то интересен! Отстал и ладно. Бегу по тёмному коридору, вбегаю в комнату с висящей на одной петлёй дверью , выпрыгиваю через окно и вновь бегу по узенькой улочке, стремясь оказаться как можно дальше. В душе поднималось ликование.
У меня получилось! Я сбежал!
* * *
— Эк тебя угораздило то, внучок. — Албыч сочувственно закачал головой. — Ты зачем туда полез, дурашка? Разве ж можно в ловушки магические вот так, без оглядки сигать?
Вой не ответил. Лишь тело продолжало мелко трястись в такт беззвучному плачу.
— Вот ведь невежа, — пожаловался непонятно кому колдун, почесав бороду. — С ним по хорошему толкуешь, а он старику и ответить не хочет.
Жихарь слова старика пропустил мимо ушей. Не до воя было! Юноша, ошеломлённо моргая, присел возле Никонта, неверяще разглядывая отца-наставителя. Это кто же так его? Крови нет, а чёрная мантия буквально вдавлена в грудь. Словно гигантским молотом ударили! Так и костей то целых не осталось, наверное! Крошево одно.
— Мастер, посмотри. — Позвал Жихарь Албыча. — Интересно чем это отца Никонта убили.
— Чем и так понятно, — небрежно отмахнулся Албыч. — Меня больше интересует, кто это сделал? Ратмир или наш змеёныш оперяться начал? Думал, внучок расскажет, а он вишь не хочет порадовать старика!
— А зачем мне тебе рассказывать? — Буквально взвился юноша, затрепывавшись в невидимых силках. — Что, тоже вытащить пообещаешь, как отец Никонт? Так не верю я этому больше! Не под силу это никому!
— Отчего же не по силам то? — Озадачился Албыч. Колдун решительно шагнул в пелену и, встав рядом с воем, положив тому руку на плечо. — Тут и надо всего несколько шагов сделать. Делов то!
Вой тонюсенько взвизгнул от неожиданности, дёрнувшись всем телом и как то, сразу обмякнув, заскулил уже в голос.
— У меня от него мурашки по всему телу бегают, — присунувшись сбоку, шёпотом пожаловался Миха. — Аж жутко становится!
— Страшный старик. — Жихарь и сам был впечатлён той лёгкостью, с которой колдун добрался до пленённого воя. — Что с яром? — Развернулся он к воришке. — Нашёл что-нибудь?
— Мечом его знатно ткнули. — Миха вздохнул и, шмыгнув носом, огорчённо добавил. — А заодно и за поясом пошарили.
— О жреце тоже не забыли, — вздохнув, признал Жихарь. — Ладно. Пойдем, посмотрим, что колдун с воем делать удумал.
— Эк тебя разобрало! — Сочувственно похлопал, между тем, Албыч воя по плечу. — Тебя как кличут то, внучок?
— Тимоха я, — Сквозь всхлипы, еле выдавил из себя юноша. — Я всё расскажу дедушка, только вытащи отсюда. Или хотя бы убей, спаси от смерти лютой!
— Ну, будь, по-твоему, — не стал спорить колдун. Старик крякнул и, поднатужившись, выволок Тимоху назад, к стоящим возле пелены Михе с Жихарем. Тот тут же осел на землю, трясясь будто припадочный. Жихарю даже жалко его стало. Губы трясутся, в глазах ужас плещется, а на висках явственно седина проступать начала. Досталось вою, с этим не поспоришь!
— Чего встал, орясина? — сурово сдвинул брови Албыч, повернувшись к Михе. — Воды вою дай. И поживее! Не видишь разве? Сомлел он совсем!
