— Давай начистоту, старик. Я буду говорить, а ты поправь меня, если я в чём-то ошибся. Ты давно ходишь в Лес-Между-Мирами, покупаешь тут редкие ингредиенты, травы и лекарства других миров, ну и заодно используешь это место для быстрого перемещения в другие районы Эрафии. Однажды ты встретил тут молодую волшебницу Зилану, близкую родственницу графа Армазо, которая также знала про Лес-Между-Мирами и активно использовала эту информацию для личного обогащения и поиска новых знаний. Пока всё так?
Старик помедлил секунду и затем кивнул, подтверждая мои слова.
— Хорошо. Теперь дальше. Знакомство с титулованной дворянкой и её дядей для тебя было полезным. Да и твои знания, высокое положение в иерархии храма и огромный опыт в лечении разных болезней тоже были важны для рода Армазо. Ты потом не раз общался с Зиланой, и наверняка вы даже иногда путешествовали вместе. Потом во время кризиса в Холфорде волшебница познакомила тебя с культистами Маргрима, и ты согласился работать на них.
— Неправда! — впервые подал голос старик. — Да, мне действительно летом организовали такую встречу со жрецами Моргрима, но тогда я не согласился сменить веру. Я был вынужден сделать это гораздо позже, когда столица уже пала. Когда в здание большого храма Латандера ворвались передовые отряды графа Армазо, началось настоящее избиение жрецов и находящихся в здании раненых. Я же от Зиланы знал отличительный знак сторонников новой власти и успел нацепить на одежду разноцветную ленточку. Но меня всё равно заподозрили в лояльности Двенадцати Богам и притащили непосредственно к графу Силиусу Армазо, чтобы тот решил мою судьбу. К счастью, я несколько раз ранее лечил графа, и потому он узнал меня. Меня не казнили, но потребовали публично отречься от Двенадцати Богов и принять новую веру. Я был вынужден это сделать...
— То есть... — подытожил я. — Ты больше не способен использовать жреческую магию Латандера и потому не можешь лечить людей?
Нестор молча опустил голову и кивнул.
— Так ты обманул меня? — глаза Ани расширились от ужаса.
— Не совсем. Мои знания лекаря никуда не делись. Я знаю, какие лекарства применять для лечения множества болезней, как добывать и изготавливать препараты, как хранить. То, что я выдал тебе, действительно поможет. Тебе станет гораздо лучше, но только дней на тридцать-сорок. Дальше нужно заканчивать лечение, иначе процесс пойдёт вспять. Но вот провести окончательное лечение магией я не могу, здесь я действительно солгал.
Аня разрыдалась. Нестор совсем стушевался, его щёки были красными от стыда.
— Есть ли способ довершить процесс лечения? — уточнил я.
— Да, есть, — согласился бывший жрец. — Вам нужно найти другого служителя высокого ранга из церкви Латандера. Ну или есть другой способ — сварить лекарство из смолы белого клёна. Вот только где собрать эту смолу? Где вообще растут белые клёны? Я слышал, что вроде в мире Острова Фаэри. Несколько раз я переправлялся через Стылую Реку и бывал в тех краях, но не видел там ни единого деревца белого клёна. Хотя... ведь твоя знакомая Илона-друид знает, можешь спросить у неё!
— Илону убили по приказу Зиланы Армазо. Разве ты не знал?
— Нет. Нет! Нет!!! — старик потрясённо закачал головой, а потом закрыл лицо ладонями.
Он так и сидел, и плечи его вздрагивали от всхлипываний. Затем вдруг решительно протянул руку внутрь мантии и выложил на стол тяжёлый кошель, глухо звякнувший монетами.
— Возьмите обратно деньги, заплаченные за лечение девочки. Я не заслужил их.
Каришка потянулась было забрать кошелёк, но я перехватил её руку.
— Расскажи, как приготовить лекарство из смолы белого клёна, — потребовал я.
Нестор Беспокойный во всех подробностях расписал довольно-таки сложный технологический процесс. Тонкостей было много, я даже достал карандаш и записал детали, чтобы потом не забыть.
— Забери деньги, Нестор. Я видел, где Илона посадила несколько саженцев белого клёна в мире Земля, так что лекарство я приготовлю если не сегодня, то завтра. Ты же иди и честно расскажи Зилане об этом разговоре, иначе она заподозрит тебя, и у тебя возникнут неприятности. Всё, прощай, старик.
Нестор ушёл, я же стал торопить девушек тоже собираться. Мне крайне не хотелось встречаться сейчас с Зиланой, иначе все мои приготовления стали бы бессмысленными. Дорогой, которой утром мы прошли к Цитадели, мы вернулись обратно к переходу в наш мир. Тело умершей старушки всё ещё лежало на траве, так что точку перехода было видно чётко.
Миг, и я снова стоял неподалёку от оживлённой автострады, по которой проносились машины. Секундой позже возле меня возникли Аня и Каришка. Я огляделся. Вдоль обочины дороги шёл мужик в болотных сапогах, с рюкзаком за спиной и с удочками в руках. Пожалуй, это было именно то, что нужно.
— Каришка, попросил вон того рыбака разломать сургучную печать на этом свитке, — протянул я письмо своей спутнице. — Скажи, что у тебя самой не получается, а письмо это от возлюбленного получила.
Тайфлинг лишних вопросов не задавала и побежала выполнять поручение. Я же достал одноразовую монетку и дотронулся до магического кулона Зиланы. Кстати, я так и не понял, как этим кулоном пользоваться, и показывал его Нестору просто с целью надавить на него и заставить говорить правду. Вроде бы даже получилось.
Через минуту вернулась тайфлинг с распечатанным письмом. Я потянул за лист бумаги, разворачивая послание.
"Серому Ворону лично в руки (эту часть письма было видно и раньше, в отличие от остального текста).
Так уж довелось, что ты уже видел меня, я же пока не имел возможности лицезреть тебя лично. Считаю, что эту несправедливость нужно поскорее исправлять. Потому приглашаю тебя посетить замок барона Вадистрофа, который недавно по ошибке, забыв про законы гостеприимства, не впустил твоих друзей, но уже раскаялся в содеянном. Я сейчас нахожусь в этом замке и своими глазами хотел бы увидеть воссоединение двух братьев после разлуки. Со своей стороны, обещаю всячески способствовать воссоединению твоей семьи. Все мои слуги также будут рады видеть тебя в замке и пропустят беспрепятственно. Жду тебя десять дней.
Агалиарепт
P.S. Ах да, чуть не забыл. Прихвати в собой одну занятную вещицу, которую ты случайно взял в столичном храме. Я питаю слабость к подобным интересным вещам, потому хочется взглянуть на эту безделушку.
* * *
Глава девятая. Логово некроманта.
С заряженным арбалетом в руках я просидел возле портала в Лес-Между-Мирами до самой полуночи, готовый без всякой жалости выстрелить в любого человека или демона, который попробует выследить нас и пройти в мой родной мир. Но никто так и не появился. Это было добрым знаком. Насколько я понимал, мы сумели оборвать все ведущие к нам ниточки: наши следы уже должны были затереться быстроменяющимся миром, магический поводок с печати был переброшен на другого человека, а выследить свой волшебный кулон Зилана больше не имела возможности. Теперь наши враги просто знали, что я нахожусь где-то в мире Земля и собираюсь пробыть там достаточно долго. И это значило, что нужно как можно скорее менять местоположение.
Сразу после полуночи я разбудил прикорнувших рядом девушек, и мы втроём прошли в Лес-Между-Мирами. Тела Марии Никитичны уже не было на земле, что подтвердило моё предположение, что здешний мир обновился. Не зажигая над собой света и крадучись в тенях, мы направились к Цитадели. Ночной лес встречал нас трелями сверчков и резкими выкриками ночных птиц. Аня каждый раз боязливо вздрагивала и, не видя нас с Каришкой, останавливалась и тихо окликала нас. Пришлось мне проявиться и взять девчонку за руку. Аня дрожала и прижималась ко мне. Но боялась она зря, без каких-либо происшествий мы вышли к тропе и, не выходя на саму дорогу, параллельно ей проследовали к стенам Цитадели. Тут я попросил своих спутниц подождать, сам же направился к Серым Пограничникам, охранявшим закрытые в ночное время ворота крепости.
— Мне нужен путь в Эрафию как можно ближе к Горному Форту. Готов доплатить за близость точки выхода и за срочность, — сообщил я двоим стражникам.
Они нисколько не удивились, хотя едва ли подобные запросы часто поступали к ним посреди ночной смены. Молодой парень молча кивнул, приоткрыл калитку и через минуту вернулся вместе со знакомым мне эльфом Тилионом. Эльф тихо почти шёпотом поздоровался со мной и поинтересовался причиной такой срочности. Вместо ответа я протянул Серому Пограничнику распечатанное письмо.
— Да, теперь всё понятно, — прочтя письмо, сообщил мне Тилион, вернул свиток и проговорил:
— Серый Ворон, я прекрасно понимаю твою непростую ситуацию, но и ты пойми — пронести снова второй раз за столь короткий период твой артефакт через Лес-Между-Мирами не получится. Наш мир ещё не до конца оправился от предыдущего случая и потребуется как минимум ещё месяца три, прежде чем возможно будет внести в наш хрупкий мир столь опасную вещь.
— Я и не прошу права пронести божественный артефакт через вашу территорию. Мне всего лишь нужно попасть к Горному Форту, желательно как можно скорее и желательно незамеченными другими находящимися в вашем мире путниками.
Тилион явно расслабился и с готовностью сообщил цену за запрошенную услугу — двадцать пять корольков. Я без малейших возражений отсчитал эльфу золотые монеты и призывно махнул рукой, подзывая ожидающих девушек. Через минуту мы уже стояли, готовые к выступлению.
— Ну раз вы готовы, то выходим сейчас же. Как только мы пройдём, мои друзья уберут все следы, чтобы никто не смог пройти за нами в Эрафию. Пойдём мы кружным путём, чтобы обойти расставленные сейчас в Лесу-Между-Мирами посты посторонних. Эти посты находятся у нас с того самого дня, как ты поссорился с Зиланой на острове. Наблюдатели в этих постах меняются каждый день, так что формально у Серых Пограничников нет повода запрещать им появляться в нашем мире.
— Много сейчас тут слуг Зиланы? — поинтересовался я, и эльф скривился:
— Вообще-то я не должен этого говорить, так как Серые Пограничники — нейтральная сторона в любых конфликтах. Но тебе всё же признаюсь — да, чужаков стало действительно многовато. Они постарались цепочкой перекрыть дорогу в районе Чёрного Озера, а также расставили с десяток своих постов у болота и возле дубравы. Меня и многих моих друзей их присутствие раздражает, но пока чужаки ведут себя тихо и не дают повода выпроводить их вон. Мы же с тобой обойдём их посты с другой стороны озёр, этот путь мы обычно не показываем странникам.
Хоть и шли мы ночью, я постарался запомнить для себя этот весьма полезный маршрут. Который к тому же оказался даже более быстрым по времени, так как не нужно было месить грязь и кормить комаров возле огромного болота. При первых лучах утреннего солнца мы вынырнули из темноты леса и увидели с высоты холма оставшееся позади бескрайнее болото и далёкое сильно заросшее ряской Чёрное озеро.
— Всё, дальше мне нельзя, — сообщил Тилион, останавливаясь. — Идите через тот лес прямо-прямо и окажетесь в Эрафии возле большого разлома, окружающего Столичную равнину.
Я поблагодарил эльфа за помощь и повёл девушек за собой. Меня несколько беспокоила Аня — я ожидал, что слабая смертельно больная девчонка давно должна была устать и просить сделать остановку. Даже Каришка и то уже устала. Да и я тоже, хоть и старался выглядеть полным сил, с удовольствием сделал бы привал, если бы девушки попросили об этом. Но Аня, как заведённая, шагала и шагала вперёд, не ощущая никакой усталости. Наоборот, она была полна сил и радовалась абсолютно всему — от восходящего солнца и холодной росы на траве до покрытых неспелыми зелёными ягодами кустов малины и мельтешащих перед глазами комаров. Она нашла где-то в ночном лесу прямую ровную палку и теперь таскала её с собой, используя словно посох.
— Подумать только, а ведь я могла ничего этого не увидеть! — со светящимися от счастья глазами сообщила вдруг девчонка. — Если бы я не заговорила с тобой, то осталась бы умирать в интернате. Какая мелочь может изменить судьбу человека! Теперь, даже если мне и суждено вскоре умереть, я умру счастливой!
— Девочке намного лучше, чем было прошлой ночью, — подтвердил очевидное сидящий у меня на плече Неведомый Призрак.
Аня вдруг резко остановилась и развернулась в мою сторону. Так как я шёл за ней следом, то едва не налетел на внезапно затормозившую девчонку. Аня посмотрела на меня, затем перевела взгляд на крыса и несколько неуверенно попросила:
— Повтори, что ты сказал?
Неведомый Призрак повторил. И добавил ещё пару фраз про то что он голоден и хочет печенья, которое лежит у лысой девочки в котомке. Аня неуверенно сняла с плеча сумку, развязала тесёмку и протянула белому крысу квадратное печенье. Тот цепко ухватил лакомство передними лапками и принялся грызть, сыпля крошки на мою крутку.
— Нужно признать очевидное, ты способна понимать язык зверей, — констатировал я.
— Я всю жизнь это знала, — прошептала взволнованная девочка. — Временами в детстве мне казалось, что я почти-почти понимаю, что своим лаем хочет сказать собака на улице или карканьем ворона на ветке. Мне казалось, что ещё буквально чуть-чуть, и смогу понимать их. Но потом я убедила себя, что это не так, что всё это были наивные несбыточные детские мечты.
Вспомнив, что в своё время говорили мне Илона и Тилион, я постарался повторить сказанное:
— Знай, Аня, что умение понимать животных — это крайне редкий дар среди людей. Эльфийской крови в тебе очевидно нет. Значит ты либо следопыт, либо друид. И судя по твоему поведению и предпочтениям, ты — друид. Ведь ты категорически отказалась от холодного оружия, хотя я предлагал тебе купить короткий лёгкий меч вместе с ножнами. Взамен короткой куртки с брюками ты в лавке портного выбрала длинное платье и зелёную накидку, а теперь ещё и подобрала себе посох. Я видел в своей жизни только одну женщину друидку, но она примерно так и выглядела.
Мы двинулась дальше. По дороге Аня просила меня рассказать ей максимально подробно о жизни друидов, но я, к сожалению, совершенно не ориентировался в этом вопросе. Есть ли у друидов какие-то школы? Существует ли какая-то организация и иерархия? Я не мог ответить на вопросы девчонки. Тогда Аня переключила своё внимание на Неведомого Призрака — пересадила крыса к себе на плечо и расспрашивала зверька о нравах его племени. Крыс с готовностью отвечал, и было ясно, что зверь был несказанно рад встретить ещё одного собеседника.
Примерно через час ходьбы по летней залитой ярким солнцем роще картина резко сменилась. Мы оказались посреди сырого холодного осеннего леса, в котором деревья практически полностью облетели, зато под ногами шуршал жёлто-красный ковёр опавших листьев. Аня удивлённо осматривалась по сторонам, с трудом привыкая к новым условиям. Девочка зябла, она одела вязанную шапочку и куталась в свою длинную куртку.
Каришка же, о чём-то размышлявшая и молчавшая почти всю дорогу, решилась вдруг поинтересоваться:
— Серый Ворон, я не спрашивала в Лесу-Между-Мирами при посторонних, но всё же ответь мне — почему мы вышли здесь, а не сразу возле замка барона?
