— Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.
— Нас хоть не заметили?
— Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя... ты ведь всё помнишь.
— Нет, ну... есть некоторые перерывы.
— Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?
— Джек, ты извращенец. Эй, ну-ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!
Да-да. Когда обрабатывают многочисленные ранки, самое то — смеяться.
— Не кричи. Охота еще не закончилась.
— Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.
— Хотеть и мочь, однако — разные вещи... и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат с глушителем, отдашь мне.
— Это еще зачем?
— Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберешь мой, может полегчает.
— Нет уж. Сам тащи.
.
Начало дня больше походило на каторгу. Тело болело, и находить удобное положение для лямок всё еще тяжелого рюкзака было непросто. Но постепенно расходились и короткий привал сделали только тогда, когда Джек засек стадо косуль.
— Хе. Это твое "мелкое" такое?
— Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас качественная пища, дня на три. Вот только придется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.
В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день целенаправленно вышли к одному из охотничьих стойбищ, на котором Джек уже бывал раньше.
В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом — от военных, сейчас — от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние — просто выживали, но для путников в тайге, были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.
На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и переупаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке, настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск. Темы "кто есть кто", дипломатично не касались. Нейросеть и активные военные коды Джека, явно были замечены. Он не сомневался, что выводы спутница сделала именно те, что требовалось. И если такой спутник ей удобен... то тем лучше для самого Джека. Он, честно говоря, обговаривая ситуацию с Тхором, перед высадкой на планету, совершенно на такой вариант не рассчитывал. Его слабенькая сеть точно определила только одно: один из игроков заимел крупные проблемы. Один из четырех. И Дианы Эрнил в этом списке не было. Но в списке консультантов Первого Координатора Совета, она была. И это означало, что она, именно тот человек, который был нужен. Не слишком важный в раскладе, но имеющий доступ в Совет.
Короткие сборы утром завершились "советом племени".
— Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая — остатки косули какая-то дрянь все же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до нее доберутся... но это еще так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже, нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову, скорее всего, объявили награду. С постоянных стоянок вышло еще несколько человек. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.
— Хорошо. Что будем делать?
— Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.
— Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.
— Спасибо. Только слушать будем вдвоем. Тебе вояки, мне — гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.
Джек подумал, что самым простым выходом было бы вызвать шаттл. Но непосредственной угрозы ему не было, а до контрольной точки, по планируемым событиям, еще слишком далеко. Вариант "спасибо, ты очень помог, но..." ему категорически не подходил. И он старательно зарабатывал баллы. Если сильно прижмут, то шаттл он вызовет. А пока, надо топать пешком.
.
Кто и почему назвал это место Фроська, история лейтенанту рассказать забыла. Хотя, изрядно набравшись алкоголя, бородатая история с исклеванными годами лицом, часто становилась просто водопадом различных случаев и охотничьих историй. С небольшого плато, масса трещин расходились в разные стороны. Честно говоря, если бы не живые люди в пещере, то найти проход было бы весьма затруднительно. А так, от плато — до охранников "дорожки" и дальше, на противоположную сторону гряды.
— Всё, дальше идти, по-светлому, нельзя. Попадаем в просматриваемую зону.
— Из всего, что я услышала, к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. И еще одно к общему трепу. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.
Джеку это имя не сказало ничего.
— А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?
— Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы — слишком неудобны для нас.
— Только трупы?
— Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.
— Для тебя это важно?
— Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.
— Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.
Раз уж известно про нейросеть, то и о ее возможностях спутница должна знать хорошо.
— Я обвиняю твой чувствительный позвоночник...
— Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.
— Ясно. Этого я и боялась.
— Э... я говорю так, потому, что у меня нет серьезных планов как-либо связанных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?
К сумеркам дошли до нужного места. Дальше идти было опасно. От поворота и дальше тропа хорошо просматривалась от того места, где сидел один из контрабандистов. Посылки в этой глуши, только для этой категории.
— Диана, посиди вот здесь, пожалуйста.
— Я — не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.
— В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас, все же, разная. Кроме того у меня модификаторы и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.
— Ну и что это за странная гимнастика?
Джек усиленно разминал суставы.
— Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?
— Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.
— Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошел. И... поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.
— Иди уже.
.
Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушел вперед. Время шло к обеду и Алтан, стоял практически в зените.
Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк, поднялась и быстро ушла по тропе.
— Тан, ну и что это такое?
— Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.
— Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может, что угодно.
— Похоже, кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.
— И что?
— И ушел. Тела найдем — станет понятно как.
Четверка, оставив ту самую "посылку", разбежалась по окружающим камням. К сожалению, только для того, чтобы окончательно убедиться, что принимать груз, уже некому.
— Что скажешь?
Коренастый Тан ожесточенно поскреб затылок. Потом пнул труп связного.
— Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.
— Придется догонять.
— Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.
— Догоним и шлепнем.
— И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.
— Так и будет.
.
— Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.
Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это — единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах — четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно, не вышло, но сам факт настораживал.
На самом Хираде, из официальных имперских структур, оставался только Планетарный Совет. И там не оказалось никого с легальным доступом к специальным возможностям сети. Честно говоря, даже обычных гражданских, было вполне достаточно. Кроме одного случая. Когда объект наблюдения или поиска, использует саму сеть.
— Хорошо. Раздевайся.
— Зачем?
— Я маньяк, Диана.
— Хватит надо мной издеваться.
— Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.
— Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.
— Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо — ничего не случится.
Отцепиться от малой группы не получилось. Но возможность устроить засаду, пока еще была. Судя по движению преследователей, особого сопротивления они не ожидали. Не сейчас.
Тан вел группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего, именно потому, что быстро шли.
Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лежке. Внимательный осмотр тропы еще при первом проходе, позволил не тратить лишнего времени. Да и растяжки, и сюрпризы ставились за пределами прямой видимости с протоптанной дорожки.
Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро — шансов не было. С тем и ушел, оставив место, и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.
Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съемка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он, преследование продолжать не будет. Слишком опасно.
.
К вечеру путники вышли на хорошо проторенную тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.
— Мы идем в обратную сторону.
— Милая, я — заметил. Побереги дыхание.
— Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идем?
— Нет. Ни малейшего желания.
— Сволочь.
Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.
.
Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.
— Этот козел Мик заявил, что моя очередь топать за хавчиком. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до поселка с удовольствием. Вот вас встретила, а это — ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя... тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?
Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее — одна единственная. Тива.
Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъем для Дианы, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась.
— Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?
— Мы уходим. Сейчас.
Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.
— Уходите? Это — вряд ли. Медленно поставь рюкзак на землю... молодец. Руки. И что в вас такого ценного?
Джек, молча, смотрел на Тиву, прокручивая ее действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это — хорошо. А вот очень плохо, что без подготовки, да и безбашенная совсем. С нее станется выстрелить в ногу или... в голову. Просто, чтобы не рисковать.
— Что ты здесь ищешь? Или — нашел? — Ствол пистолета качнулся. Ну, эти слова немного успокоили.
— Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашел, не представляет для вас никакой ценности.
— Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это... тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно, что именно у вас... Куда это ты собралась, милочка?
Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут от удара прошел, и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.
Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведенному в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.
— Джек, кха-кха... Как ты ее... Надо уходить.
— Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в поселке.
— Чувак, это всё бешенных бабок стоит.
— Не дороже чем жизнь, я думаю? — И уже к лежащей на земле блондинке: — Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки...
— Ты — точно двинутый, Джек.
— Ты мне тоже о-очень нравишься.
.
.
Сутки пришлось отдыхать в небольшой пещерке возле реки. Затем, спутник показал сворачивание поисков. Джек так и не узнал, нашли переодетое тело или нет. Но со следами он, явно отработал на совесть. А такая бурная речушка, как эта... зрелище, наблюдаемое из узкого зева пещеры, завораживало. Тугие петли мутной воды, постоянно мелькающие мелкие камни. Осыпи в этих местах были частыми, и река трудолюбиво тащила через свое русло массу всякого хлама, сброшенного в нее. Сказать точно, сколько времени останется узнаваемым человеческое тело, зацепившееся за один из уступов, было сложно.
