— Служу Госпоже со страхом и радуюсь с трепетом! — произнёс жеребец, со скрежетом вытащив клинок из пола. Гвардейцы попятились, шепча: "Святой Вати-Конь!", "Эндерсон!" "Селестийская пыль!", "Эквезитор!" Возможно, что-то из этого было именем этого пегаса.
А у меня тут же зачесалось правое заднее копыто. К драке, как я понадеялся.
— Почтите Её, дабы не прогневать Её! — перекрыл шепотки "Святой Вати-Конь" — и дабы вам не погибнуть в пути вашем, ибо гнев Её возгорится вскоре! И готовься к смерти, жалкая тварь! — последнее, похоже, относилось ко мне.
Я шагнул вперёд.
— Извиняюсь, но я, клёп его так, шиноби! — в тот момент меня угнетало только одно обстоятельство: нельзя было развернуться на полную. Ни "яки", ни ещё чего использовать. — Я закончил, на хвост, шинобейскую академию, я практически сдал экзамен на чунина. Я заслужил называться так! — безумной улыбки мне не удалось — да и не хотелось — сдержать.
— А, ну и ладно! Какое имя мне писать на твоей могиле?
Краем глаза я заметил, как Спайк попытался было выпрыгнуть из-под скамейки, но лапка Листены утянула его обратно. Правильно сделала. Ещё бы остальные их примеру последовали...
— Только после того, как скажешь своё!
— Да подавись. Меня зовут — Эндерсон. Я — эквезитор Святого Вати-Коня.
— Аритака Снеику, — я вложил в поклон столько издёвки, сколько мог. — А "Эквезитор" — это имя или фамилия?
— Призвание! Ты был избран для оправдания моего существования в этом мире! — Эндерсон убрал один клинок в левом крыле, но зато достал ещё два в правое. — И вы все будете свидетелем того, что здесь произойдёт! И позже вы об этом поведаете! — эквезитор изогнул крылья так, что они стали напоминать незамкнутую окружность, а шесть клинков превратились в лучи. В общем, изобразил картинку на амулете. — Вот только ты не сможешь! Потому что я убью тебя!
— Умм, блестящая речь, — не мог не оценить я. — Правда, где-то я её уже слышал...
— Ты не мог! Я сочинил её неделю назад!
— Значит, дежа-вю. Так в чём дело?
— Это всё твоя прогнившая душа! — почти мгновенно убрав четыре штыка в складках плаща, Эндерсон развернул крылья горизонтально, направив два оставшихся клинка остриями вниз, и зашагал вперёд. — Это зло, которое я буду преследовать до последнего вздоха! Молись перед смертью, монстр!
В передние двери зашли ещё восемь слегка растерянных гвардейцев, но сделать ничего не успели.
— Стоять! — негромкий приказ заставил замереть всех. А затем из тени переднего вагона вышла Луна... нет, выступила Её Эквестрийское Высочество Владычица Ночная Принцесса Луна. Тихо, но отчётливо зазвучал "Имперский Марш". Первые секунд тридцать, пока аликорнесса шествовала по вагону. Гвардейцы, стоявшие у неё на пути, оперативно выстроились в две шеренги — да, со строевой подготовкой у них всё в порядке — образовав коротенький коридор. А похоже на на штурмовиков с Вейдером получилось, не хватало только шипения вейдеровского респиратора. Сходства добавляли новые доспехи Хранительницы Снов — чёрного цвета. Причём вовсе не из любви к персонажу (Дарт Сидиус из приквелов аликорнессе нравился больше), а чтобы как можно меньше походить на Найтмар.
— Этот пони принадлежит мне! — в полной тишине сказала Луна.
— Слушаюсь, Сестра Госпожи, — недовольно произнёс пегас, пряча клинки и отступая.
— Принцесса ждёт тебя, — небрежно-властным взмахом крыла Хранительница Снов показала на башню с телескопом, рядом с которым стояла белая аликорнесса.
— Слушаюсь, Сестра Госпожи, — на этот раз в голосе пегаса слышался энтузиазм, а в его крыльях появилась книга. Бумажный вихрь — и Эндерсон исчез.
— Религиозный фанатик, — вздохнула синяя аликорнесса, разом теряя половину официальности. — И откуда только берутся, если мы поклонений не требуем?
Разочарованный несостоявшейся дракой я чуть не просветил принцессу насчёт того, откуда берутся дети.
— И не куксись, — мягко приказала она. — Ты вообще обещал до свадьбы тихо себя вести.
Вздохнув, я опустил голову и несколько раз провёл передним копытом вправо-влево.
Принцесса хмыкнула и обернулась к гвардейцам.
— Так, а теперь насчёт вас. Вы каким местом слушали ориентировки и описания гостей?
— Но амулеты опознали его, как тёмное, меняющее облик существо, — попытался возразить обладатель самого блестящего доспеха.
— Это — Аритака Снеику, бал... — остаток слова аликорнесса из благовоспитанности проглотила.
— Которого принцесса пригласила для красоты? — поинтересовался молодой голос из задних рядов.
Я вовремя вспомнил данное Луне обещание и остался на месте. И даже промолчал. Тем более что Владычица Ночная стояла рядом.
— О, кто-то что-то помнит, — голосом, сильно напоминающим своими интонациями Найтмар Мун, промурлыкала аликорнесса. — А про то, что Аритака — чемпион по Конь-Фу, никто не припоминает?
Гвардейцы дружно сглотнули и одновременно отступили на пару шагов. То ли тоже голос показался знакомым, то ли в ориентировке и вправду говорилось про мои успехи в копытопашной.
— Ваше счастье, что Аритака пообещал до свадьбы драк не затевать, — уже спокойно добавила Луна.
— Ну, если не из самозащиты, — не смог не вставить словечко я.
Дворцовая стража кивнула и ретировалась из вагона.
— Кажется, во всём разобрались, — отметила Твайлайт. — А теперь прошу прощения, но мне срочно надо кое с кем поговорить, — и единорожка телепортировалась из вагона.
От меня чинонепочитанием заразилась, что ли?
* * *
* * *
*
Твайлайт
Телепортировавшись неподалёку от штаба гвардии, единорожка остановилась, чтобы упорядочить мысли и успокоить сердцебиение. Всё-таки эквезитор нагнал страху. Зато Аритака напомнил, что он не просто миленькая кукла для тисканья и (временами) груша для битья, но и чемпион Понивилля по Конь-Фу. Вовремя они защитили... получается, гвардейцев.
Кстати, о гвардейцах, точнее об одном их командире! Которому стоит ответить на парочку вопросов!
Потерев копыта, волшебница поскакала к стоявшей неподалёку крепости-казарме.
* * *
* * *
*
Завидев скачущий прямо к штабу объект, стражи приготовились кидать копья.
— Не сметь! — вовремя окрикнул командир, прервавшись от раздачи приказа тройке патрульных пегасов.
Почти вовремя, один успел-таки кинуть. Остальные — осознать, почему не стоило: копьё зависло почти в метре от цели, а потом вернулось обратно. К счастью, тупым концом вперёд, но гвардейцу и этого хватило, чтобы загреметь в лазарет. Из которого вышел спустя полчаса, щеголяя роскошным синячищем.
Отдав приказ: "Продолжайте патрулирование!", командир поспешно выбежал из штаба, пока столь боевая единорожка туда не вбежала.
— Твайли! — воскликнул старший брат. — Ты приехала! Как я...
— Ага, приехала! — резко оборвала Спаркл. — На чью-то свадьбу! Не подскажешь, кто тут женится?
Единорог украдкой оглянулся на брешь в ряду гвардейцев, сглотнул и поспешил оправдаться.
* * *
* * *
*
Твайлайт
Слушая оправдания брата, единорожка думала, насколько же они с розовеньким жеребчиком похожи. Даже отмазки... то есть отговорки (всё-таки Снеику плохо на неё влияет) "Замотался с делами" одинаковые. И тоже делить приходится, только Аритаку с подругами, а Шайнинга с какой-то... Кстати!
— А что это за принцесса Ми Аморе как-её-там? Откуда она вылезла?
— Твайли, это же Кейдэнс!
— Кейдэнс? — единорожка тут же забыла все обиды. — Та самая Кейдэнс? Лучшая няня в мире? Где она?
— Сейчас при...
— Шайнинг, милый! — обсуждаемая "лучшая в мире няня", молодая аликорнесса, не дала закончить. — Ты опять колдовал то заклинание без моей поддержки? Опять хочешь свалиться с истощением?
— Кейдэнс, я только вполсилы, — начал оправдываться гвардеец. — Просто показать...
— Смотри, у меня на тебя та-акие планы! — произнесла невеста тоном, от которого у Твайлайт невольно запылали щёки.
Старший брат тоже смутился и глазами показал в сторону единорожки.
Кейдэнс обернулась, пару раз моргнула недоуменно, словно смотрела на кого-то незнакомого. А потом обрадованно воскликнула:
— Твайлайт! Малышка Твайлайт! Как же ты выросла! Совсем взрослой стала! Просто не узнать! А где твой парень, про которого Селестия рассказывала? Он ведь с вами приехал? Покажешь?
— Пошли, покажу, — с широкой улыбкой ответила единорожка и повела аликорнессу к поезду. Надеясь, что подруги не увели Аритаку далеко.
* * *
* * *
*
Аритака
Кадензу мы увидели гораздо раньше, чем в сериале. Она шла к нам с фиолетовой единорожкой, весело щебетала как старая подруга (у плетущегося позади Шайнинга было мученическое выражение всего тела), в общем, вела себя отнюдь не как Кризалис. Мне даже жалко стало — такое веселье мимо проплыло.
— Вот он! — с гордостью показала на меня копытом Твайлайт.
Тут же подобравшийся Армор посмотрел на меня, в его глазах мелькнула братская ревность с лёгкой примесью ревности обычной.
От представившейся пары — я с Кадензой — меня пробила лёгкая дрожь. Нет уж, королева чейнджлингов гораздо лучше!
— Какой миленький! — оценила тем временем принцесска меня. Стало ещё жальче, что Кризалис нету. А светящиеся счастьем глаза крылатой лошади настораживали. — И как здорово он со всеми вами смотрится! Ну-ка, — она мягко подтолкнула волшебницу к нам. Я насторожился ещё больше. — Вот! Вообще великолепно! Совет вам да любовь!
— Да-а... — тихо протянул я, проморгавшись после розовой вспышки. — Ну ничему эту аликорниху столкновение с Леди Морт не научило. Всё так же бьёт проклятьями массового осчастливливания по площадям!
Банда Гармонии счастливо вздохнула и прижалась ко мне.
Надо было вместо клона тащить багаж с дракончиками! Так ведь нет, поленился.
Ревность в глазах Шайнинга сменилась злорадством, чуть-чуть приправленным сочувствием.
— Ладно, пока, девочки и мальчик! — махнула крылом аликорниха. — Столько дел, столько дел! Одних размести, других накорми, третьим найди потерявшийся багаж, четвёртые вообще не знают, чего хотят! Надеюсь, хоть на чашку чая время найдётся. Если да — зову к себе!
— Конечно, придём! Обязательно! — пообещала Твайлайт.
— Можете рассчитывать, — поддержала фермерша.
— Оки-доки-локи! — подпрыгивая, воскликнула веселушка.
— Непременно, — заявила синяя пегаска.
— Ну... эм... если не стесним, — дополнила стесняшка.
А вот модница не успела ничего сказать.
— Ой, Рарити! — аликорнесса хлопнула себя сгибом крыла по лбу. — Чуть не забыла! Завтра, где-то около полудня, я заскочу на примерку!
— Конечно, конечно! — согласилась модельерша.
И всё женское внимание почему-то сконцентрировалось на мне.
— Приду, — буркнул я. — Куда ж я денусь из консервной банки.
— Ну, всем пока! Пойдём, Шайнинг! — и жениха утащили. Да, если Каденза и в обычной жизни такая, а не только перед свадьбой, то мне лично больше не удивительно, почему любящий муж её с балкона сбросил. Правда, на перехват Хрустального Сердца, но всё же.
Но в общем, стало понятно: предупреждение сработало и можно было расслабиться. Набить кому-нибудь чего-нибудь — что за свадьба без драки? — посетить показательный урок Леди Морт, пробраться в казармы ночной стражи и вообще погулять по Кантерлоту... если бы подруги о моих намерениях не догадались. И когда только они научились понимать меня лучше, чем я сам? Атаманша быстро набросала расписание, по которому сампони будет рядом со мной и в идеале удержит от безобразий. После чего мы пошли заселяться в отведённые нам покои.
Утром первой была Рарити. Модница совместила приятное с полезным и запаковала меня в костюм "гражданской" модели. То есть нормально двигаться в нём было практически невозможно. Да и вид был отнюдь не боевой.
Но не было худа без добра.
Следом была очередь Флаттершай, с которой мы пошли осматривать витражи. И когда дошли до посвящённых собственно банде гармонии, к нам как бы невзначай подвалил десяток гвардейцев.
— Так, так, так, — протянул один из них, с самым большим плюмажем. Собственно, эта деталь единственная, что его выделяла. — Это ли не известная Флаттершай, носительница элемента Гармонии?
Кобылочка испуганно сжалась.
— А с кем имеем честь? — у меня зачесались копыта, но клёпанное обещание...
— Ах да, забыл представиться, — с явной издёвкой произнёс стражник. — Гирхейн, лейтенант гвардии её Высочества Принцессы Селестии! — и он задвинул краткую, но крайне эмоциональную речугу о величии германской на... то есть о более достойных внимания героинь жеребцах, чем какие-то пижоны.
По мере речи до меня дошла одна вещь: этот недоделанный консерв на ножках пытается увести у меня девушку! И мир медленно, но верно начал окрашиваться красным. Так что под конец речи от желания вломить у меня уже чесались стрекозлиные крылья.
На остатках самообладания я выдал ответ:
— Где твой мундир, генерал? — процитировал, издевательски выделив звание. — Твои ордена? Спина как струна?
— Ты кого тут горбатым назвал? — у Гирхейна чуть пар из ушей не повалил.
В яблочко!
— А ты докажи, что не верблюд, — хмыкнул я и покосился на гостя из солнечной Камелхары, с философским видом жующего длинную колючку. — Без обид?
— Без обид, — кивнул тот с таким видом, словно уже нарисовал на мне мишень. Забегая вперёд — потом он всё-таки выследил меня и плюнул. Попал прямо промеж ушей.
— Дуэль! — вскричал гвардеец. — Сейчас же!
— Да пожалуйста, — мне пришлось сильно постараться, чтобы не выдать довольный оскал. Наконец-то...
И что самое замечательное, Флаттершай даже не подумала меня остановить.
Надо было сразу в зубы бить, без всяких условностей. А то мало того, что пришлось облачаться в идиотские доспехи и брать дебильное копьё, так ещё и дверь заклинило!
* * *
* * *
*
Дуэльная арена Кантерлота
Уже готовый гвардеец гордо расхаживал по арене, в то время как его оппонент ещё возился в своём отсеке.
— Да как же эта клёпанная дверь открывается? — наконец раздался голос розовенького недоразумения.
— Вот видите? Видите?! — гордо спросил Гирхейн. — Со страха даже дверь открыть не может! — гвардейцы радостно затопали по настилу. — Понял, что не ровня мне! Я вдвое сильнее, вдвое быстрее, вдвое опытнее! Я — бог арены!
— Правда? — воскликнул прекративший шебуршать противник. — Правда?!
— Правда, — утвердительно молвил лейтенант.
— Правда? — в голосе прозвучало рычание.
— Правда! — уже больше самому себе выкрикнул лейтенант.
Секунда молчания.
— Активация боевого безумия, — голос уже откровенно рычал, — уровень первый!
— Уровень че... — договорить Гирхейн не успел: дверь разлетелась в щепки. И все слова застряли у гвардейца в горле.
С неотвратимой неторопливостью на него надвигался монстр, лишь отдалённо напоминавший того пижона из галереи. Колышущаяся живым огнём алая аура, оскаленные зубы с отчётливо выделяющимися клыками, и два колодца во Тьму вместо глаз. И той Тьмы было так много, что она источалась чёрной дымкой из внешних уголков глазниц. И покошенное обмундирование вкупе с вывернутым назад копьём отнюдь не придавали монстру смешной вид.
