Однако же, в этот раз что-то было определённо не так: сверху доносились непонятные звуки, а черту барьера пересекли уже два десятка существ, приблизительно схожих с живущими в убежище людьми. Воображение волшебницы тут же нарисовало стайных хищников, двуногих и покрытых природной бронёй...
"Мне определённо нужно есть меньше грибов: из-за них эмоции становятся какими-то слишком уж яркими. Эх... Если бы кроме них было ещё что-нибудь столь же питательное. Не крысами же питаться?", — усилием воли загнав подальше в подсознание неуместные в данный момент мысли, пони стала ждать и следить за тем, что же произойдёт дальше.
Тем временем, в туннеле уходящем наверх появился свет, а до слуха единорожки донесся шум шагов множества пар ног. Кто бы ни спускался по лестницам, они были обуты в обувь на резиновой подошве, что в совокупности со светильниками, убедительно говорило о их разумности.
"Путешественники? Ночью? Может быть это какая-нибудь экспедиция? Спасатели, прибывшие из-за черты разрушенного города?", — вопросы роились в голове Сансет, которая после некоторых колебаний отказалась от заклинания огненной стрелы в пользу телепортации (возможность сбежать от опасности, в складывающихся обстоятельствах была важнее).
Вскоре в свете масляных и керосиновых ламп стали видны сами люди: два десятка рослых мужчин, облачённых в мешковатые одежды чёрного цвета, жилеты и явно самодельные металлические кирасы, за спинами и в руках несущие разнообразное оружие и инструменты. На спасателей они точно похожи не были, так как слишком уж разнообразными оказались оружие и броня, да и бородатые плоские морды не внушали доверия.
"Ну... Это может быть какой-нибудь отряд охотников или поисковиков с другой станции", — предположила Шиммер, готовясь в любой момент телепортироваться в уютный уголок на станции.
— Давай заряд, — приказал одному из своих спутников вероятный лидер отряда, остановив спуск за пять метров до низа лестниц. — Не тормози. Всем надеть маски.
Один из людей передал фонарь сородичу, шагавшему позади, а сам продолжил спускаться, доставая из подсумков закреплённых на ногах странные предметы. На морду он надел полушлем со стеклянным забралом, на лбу у которого располагался фонарик, в руках же у него появились какой-то балон и бумажный кулёк...
"Точно не экспедиция. Бандиты? Налётчики? Но как они собираются пройти за ворота?", — пони никак не могла решить, что ей стоит делать, и стоит ли вообще что-то делать.
Прямо сейчас, одним огненным заклинанием, она могла бы превратить туннель в жерло кузнечного горна, превратив людей в угольки, пусть на это и потребовались бы почти все её силы. Однако, это означало бы убить два десятка разумных существ, которые ни ей, ни кому-то из тех, кого она знала вреда не причинили. Но если же промедлить и не делать ничего, есть риск того, что эти двуногие безроги нападут на станцию, где живут мирные разумные, совершенно не готовые к драке.
— Готово, — произнёс человек, что-то прилепивший к воротам и тут же побежавший к своим соратникам.
"Что мне делать?", — стучалась в голове кобылки мысль.
Внезапно от ворот повалили клубы дыма и языки огня, воздух сразу же стал непригодным для дыхания, но пони успела задержать выдох, а затем применила телепортацию. Появившись в своём закутке, она выглянула в коридор, сконцентрировав внимание на отгороженной решёткой и занавеской прихожей. Внезапно раздался громкий хлопок, заставивший припасть к полу от испуга, а затем...
Раздались короткие крики, прервавшиеся выстрелами огнестрелов, кто-то откинул край закрывающей решётчатую дверь ткани, из-за чего дым проник внутрь коридора, а после этого в убежище ворвались те самые вооружённые мужчины.
...
— Осталось совсем чуть-чуть, — произнёс Четвёртый.
— Ты это два поворота назад говорил, — проворчал Шестой.
— Тихо вы, — шикнул вернувшийся из разведки Пятый. — Там впереди застава. Очередная станция этой подземной железной дороги. Будем искать обход?
— Ученица принцессы должна быть там, — твёрдо заявил Четвёртый.
— А если её там нет? — недовольно спросил Шестой. — Вступать в контакт с местными...
— Тихо, — одним словом заткнул обозлённых и усталых подчинённых Первый. — Ты уверен, что она именно на станции, а не где-нибудь за ней?
— Насколько вообще можно быть уверенным в наших условиях, — проворчал Четвёртый.
— Хорошо, — кивнул командир. — Тогда ты и Третий, накладывайте на нас невидимость и идём вперёд. Если охрана нас заметит — усыпляйте. Нам не нужна вражда с местными...
...
Сансет была испуганна: человек, вышедший из бокового помещения на шум, которого она знала как не слишком разговорчивого, но трудолюбивого жеребца, получил пулю в грудь и упал замертво, начав заливать пол кровью. Чужаки же заглянули за распахнутую дверь и убедившись, что там больше никого нет, поспешили дальше.
"Я... Я... Я...", — заклинание невидимости не позволило налётчикам увидеть её, но и сама единорожка не видела ничего, кроме лежащего на полу тела человека.
В тусклом свете электрических ламп, расползающееся по полу красное пятно начало выцветать, становясь бесцветно-серым. Сердце же в груди стало замедляться, словно бы у него заканчивался заряд, а эмоции будто бы спрятались за прозрачной стеной.
"Он умер из-за меня. Потому, что я ничего не сделала", — эхом прозвучали в голове пони мысли, а по щекам потекли слёзы, которых она не замечала.
Тем временем из соседнего помещения снова прозвучали выстрелы, раздались крики и какой-то шум, похожий на борьбу, а за ним — снова выстрелы.
"Они убивают жителей убежища... Зачем? Зачем они это делают?", — в голове не укладывалось происходящее и Шиммер решила, что обдумает это позже.
Несколько человек ещё оставались в помещении с контейнерами, которые сейчас вскрывали, при этом перекидываясь весёлыми фразами... в которые единорожка не вслушивалась. В её глазах эти существа перестали быть разумными, превратившись в тупых говорящих животных, таких же опасных как дикие крысы.
Заклинание невидимости слетело, вместо него вокруг пони вспыхнул кинетический щит, а в следующую секунду с кончика светящегося рога сорвалась первая огненная стрела, которая попала точно в бок бородатой обезьяне. В нос ударили запахи палёного мяса, дерьма, крови... Хотя кровью тут пахло и раньше.
"Опасных хищников нужно убирать", — холодно констатировала единорожка, стрелу за стрелой отправляя в шокированных, паникующих обезьян, которые стреляли в неё из своих огнестрелов, пули которых останавливались щитом.
...
— Блеск... — вздохнул Первый, стоя за одной из колонн на станции железной дороги, в то время как там происходила настоящая бойня: люди в чёрном, взяв под контроль основное помещение, поочерёдно заходили в вагоны двух составов, расстреливая мужчин и стариков, а женщин и детей выгоняя на середину.
— Что будем делать? — привлёк внимание своего командира Второй.
"Это не наше дело. Мы должны найти ученицу принцессы и убраться из этого безумного мира", — твердил голос разума.
"Ты — солдат Эквестрии, поклявшийся защищать мирное население везде, где в этом будет необходимость", — раненым медведем ревели принципы.
Однако, финальную точку в этой борьбе поставил случай: на площадке, которой оканчивалась короткая лестница, находящаяся в противоположном конце платформы, появилась вполне узнаваемая пони, окутанная яркой золотой аурой. Она сразу же привлекла к себе внимание людей в чёрном, но даже не своим видом, а фактом того, что без разговоров начала швыряться боевыми заклинаниями.
— Чёрных — в расход, — рыкнул Первый, выскакивая из-за укрытия и вскидывая ногу с самострелом. — Защищайте единорожку...
...
Время превратилось в вязкую жижу, а сознание отказывалось воспринимать реальность. Сансет ощущала, как от перенапряжения болит рог и боль передаётся сперва в голову, затем — в шею и спину, а оттуда уже во всё остальное тело. Магический щит и огненные стрелы — два заклинания, в которые она вкладывалась с полной самоотдачей, полностью забыв о тактике и стратегии, пытаясь грубой мощью задавить тех, кто ворвались в этот маленький оазис, решив растоптать ростки цивилизации своими вонючими сапогами.
Вероятно, в итоге этого противостояния, она упала бы от истощения, получила пулю, которая пробила бы ослабевший щит, либо попросту перегорела бы, вспыхнув как свечка. Однако, к кобылке пришла неожиданная помощь, ударившая врага в спину.
Несколько выстрелов из эквестрийских самострелов (удивительно, но Шиммер их узнала) две стремительные тени, метнувшиеся вдоль укрытий противника, два мага, работающие телекинезом с точностью хирургов и мощью прессов. Всё было закончено прежде чем обезьяны успели отреагировать на новую угрозу.
Жители станции, которых уже успели вытащить из вагонов, жались друг к другу, со страхом осматриваясь по сторонам, другие же выглядывали из своих жилищ, держа в руках импровизированное оружие и готовясь попытаться дорого продать свои жизни.
В наступившей тишине, цокот копыт крупного жеребца из расы земных пони звучал особенно громко. Казалось, что он специально топает так, чтобы все смотрели именно на него...
Цок-цок, Цок-цок...
"Такой обыденный и успокаивающий звук", — ученица принцессы Селестии ощутила, как напряжение боя её отпускает, а ледяная корка, за которой спрятались панические эмоции, начинает трескаться.
— Мисс Сансет Шиммер, — сняв противогаз и посмотрев на кобылку снизу вверх, стоя у подножия лестницы, земной пони слегка улыбнулся, стараясь подбодрить единорожку. — Принцесса Селестия прислала нас за вами, чтобы помочь вернуться домой.
"Домой".
"Домой".
"Домой...".
— Мы должны помочь местным жителям, — на несколько секунд прикрыв глаза, вновь посмотрела на пони волшебница. — Могу я на вас рассчитывать?..
— Первый, мисс Шиммер, — изобразил поклон жеребец. — Я и мои ребята в вашем распоряжении.
Сложный механизм
— О великие духи машины... явите нам свою мощь! — стоя на задних лапах, вскидываю к потолку передние лапы с растопыренными пальцами и расправляю крылья.
В этот самый момент, удачно подгаданный ассистентом, на потолке вспыхнули светильники, где-то за стеной начал вращаться генератор, а в зале заработали станки сборочного конвейера. Подмастерья и ремесленники, помогавшие мне в сборке оборудования и создании отдельных элементов техноартефактов, безмолвно смотрели за тем, как меня начинает разбирать искренний хохот.
— Бейся... Бейся... Бейся, стальное сердце! — выпускаю из кончиков пальцев передних лап слабые молнии, которые почти сразу угасли.
— Господин Дак, вам бы отдохнуть, — заметил помощник, являющийся грифоном средних лет, с тёмно-жёлтой шкурой, как и все сотрудники НИИ, носящий характерный комбинезон. — Тестовый запуск прошёл успешно: к презентации мы всё и сами подготовим.
— Никто не ценит моих актёрских навыков, — печально вздыхаю и сложив крылья опускаюсь на четыре лапы. — Ладно, ребята, надеюсь на вас. Ну а мне, действительно, нужно отправиться домой и отдохнуть. Если будут какие-то проблемы...
— Иди уже, — махнул крылом ассистент. — А вы чего встали? Шевелите задницами...
Хмыкнув, покидаю помещение цеха, оказываясь в длинном и светлом коридоре, который оканчивается тяжёлой железной дверью. Справа и слева тянутся двери складов, помещения охраны, лазарета и даже общежитие для рабочих, которым предстоит безвылазно сидеть на этой базе.
"Удивительные фортели порой выкидывает жизнь", — пройдя в раздевалку, скидываю с себя комбинезон и выхожу к проходной, где скучают четверо охранников, при виде меня даже не подумавших бросить карты.
— Парни, поимейте совесть, — изображаю укоризненный взгляд.
— Не можем, — отозвался старший смены, на форменной кирасе коего отображается символ десятника Щитов. — Она устала и теперь отсыпается.
— Шутники, — поднимаю взгляд к потолку, выражая всё вселенское горе, но тут же возвращаю себе серьёзность. — Вызывайте сопровождение: мне домой пора.
После этих слов охранники, хоть и неохотно, выбрались из-за стола и принялись за свою работу. Один из них скрылся за второй дверью, двое заняли места справа и слева от входа, ну а последний изобразил намёк на мой обыск. Впрочем, с этим он не сильно усердствовал, прекрасно понимая то, что самое ценное я ношу у себя в голове и на левой лапе (но ни мозги, ни тем более наруч МД, он отобрать не мог).
Спустя ещё несколько минут, меня наконец-то выпустили в холл, где уже ожидали подопечного двое хмурых и молчаливых Чёрных Роз. Облачённые в лёгкую матово-серую броню, вооружённые винтовками ручной работы, пневматическими пистолетами и короткими мечами, с листовидными лезвиями на кончиках хвостов, они смотрелись весьма... внушительно.
Поприветствовав своих сопровождающих кивком, выхожу на улицу, под открытое темнеющее небо, останавливаясь только на самом краю крутого обрыва, которым оканчивается небольшой карниз. До ушей тут же доносится завывание ветра, гуляющего между скалами, заснеженные вершины коих теряются среди облаков, ну и шум текущей воды, вырывающейся из русла, проложенного прямо в глубине каменного монолита.
Спрыгиваю вниз и раскрыв крылья, начинаю ловить восходящие потоки воздуха, поднимаясь вверх. Почти в ту же секунду мои охранники-надзиратели последовали за мной, продолжая сохранять хмурое молчание. Впрочем, их поведение меня настораживало только первые дней десять-пятнадцать, после чего они превратились в пусть неприятное, но неизбежное зло, которое нужно терпеть (сейчас даже пустой желудок доставляет больше неудобств, намекая на то, что следовало задержаться в столовой).
Помнится, в моей предыдущей жизни была поговорка о том, что инициатива любит инициатора, что является правдой и в реальности магических мифических хищников. Идея скорострельного вооружения, вроде автоматов и пулемётов разного калибра, пришлась крайне по душе нашим военным и они продавили решение о том, чтобы мне дали возможность реализовать свои амбиции, а заодно и захотели посмотреть, справлюсь ли я с задачей подобного уровня... самостоятельно.
В Одуванчике, что вполне объяснимо, места для создания завода не нашлось, но меня тут же успокоили известием о том, что Мол Пятый приказал расконсервировать одно из старых убежищ, построенных ещё его дедом в те времена, когда империя в очередной раз готовилась к войне с Эквестрией. Тогда правители сумели договориться полюбовно, но следы лихорадочной подготовки остались...
Что из себя представляет бункер, отданный в распоряжение мне и попавшим под мою лапу грифонам? Несколько залов, не без помощи магии высеченных прямо в теле высокой скалы, пара коридоров с маленькими комнатками тянущимися вдоль них, ну и русло реки, которое берёт своё начало где-то на снежной вершине, проходит в глубине стены между двумя большими помещениями и выходит на поверхность в полусотне метров ниже убежища, срываясь в пропасть небольшим водопадом. Холл с постом охраны и проходная с раздевалкой были построены уже позже, хотя внешнюю маскировку с момента закладки данного комплекса так и не меняли.
