— Сюзанна, я тебе уже говорил, что ты великолепна?
— Нет, капитан. Но я благодарна за столь высокую оценку моей работы. Грюнту еще спать два часа.
— Хорошо. Попроси Гарднера приготовить мне и Заиду обед. Мы поедим. А потом Гарднер может приготовить что-нибудь полезное для Грюнта.
— Кстати, капитан. Команда в восторге от стряпни Гарднера. Он, получив ваши деликатесы, просто очаровал всех членов команды и всех членов экипажа. У нас теперь несколько тонн заготовок — даже на несколько званых обедов хватит. — доложила ИИ. — Гарднер хотел бы лично поблагодарить вас. А благодарность команды вы услышите и сами, когда спуститесь в столовую. Акции Гарднера просто невероятно поднялись. Его обожают.
— Спасибо, Сюзанна.
— Отключаюсь. — ИИ сняла канал связи. Шепард прибрал постель и спустился на лифте в столовую жилой палубы.
— Капитан, вы превзошли мои любые ожидания. — кок выложил на прилавок поднос с полным обедом. — Это приготовлено по земным и азарийским рецептам из тех инградиентов, что вы привезли с Цитадели. Хоть азари и странные бывают, но рецепты у них — язык от восторга проглотить можно. Хотя... Многие их рецепты связаны с червями... Прямо каннибализмом попахивает. Или заменить на чисто земную пищу?
— Нет, Гарднер, не надо. — Шепард взял поднос и направился к столику. Обед был действительно великолепен — инградиенты позволили резко разнообразить вкус и аромат пищи. Сидевшие за соседними столиками члены команды хвалили Гарднера, отмечая, что теперь нужно почаще приходить, пока есть такие инградиенты. А то вскоре до пайков дело опять дойдет.
— Что нас может ждать на Тучанке, Шепард? — Заид Масани сел со своим подносом напротив капитана. — Я там еще не был — кроганы не слишком любят чужаков. То, что вы распорядились об усилении брони и защиты фильтров, я уже слышал и все выполнил. Стрелять будем много?
— Да. У нас среди врагов — молотильщик. Про более мелких — не говорю. Они того не стоят.
— Завалить молотильщика? Сильно. В ближнем бою, без транспортера и его пушки? — по Заиду было видно, что его перспектива битвы с червем без поддержки бронетехники не пугает.
— Да. У кроганов это вроде обряда посвящения. Если молотильщик не убьет кандидата во взрослые кроганы за короткое время — кроган считается выдержавшим инициацию и принимается в клан. Если он убьет молотильщика — перед ним открыта дорога во власть.
— Значит...
— Если Грюнт убьет молотильщика, то глава клана будет держать его в резерве на руководящий пост. О том, что Грюнт станет членом клана, получит право на собственность и на то, чтобы воевать под командованием воеводы — я уж не говорю. Это стандартно. Но наш Грюнт покажет себя с наилучшей стороны. Он — особенный кроган.
— Да уж, Окир удивил всех кроганов. Кроган, выращенный в пробирке, чистокровный.
— Главой клана Уроднот является мой хороший знакомый — кроган Рекс. Он был наемным убийцей, прошел рядом со мной всю первую миссию. Теперь после падения Властелина кроганы выбрали его своим вождем. Он занят объединением кланов, хочет создать единый народ.
— Даже так? Это может резко облегчить дело. — сказал Заид.
— Нет, Заид. Это только начало. Нам нужно найти ассистента Мордина, который был захвачен в плен одним из кланов кроганов. Я подозреваю, что он как-то связан с проблемой генофага.
— А, болезнь, которая позволила резко сократить темпы воспроизводства кроганов. — сказал Заид, потянувшись к бокалу с напитком. — Слышал, знаю. Полагаешь, эта часть нашей высадки будет иметь дальнюю перспективу?
— Уверен в этом, Заид.
— Интересно. Значит у меня есть перспектива остаться рядом с тобой, Шепард. Поскольку такое дело — безусловно опасное. Есть мысли, кто виновен в генофаге?
— Это хорошо известно из истории. Саларианцы. С их научным потенциалом это сделать не так уж и сложно.
— А как же Мордин? Впрочем, знаю. Ты сейчас скажешь, что саларианцы — разные.
— Скажу, Заид, скажу. Тогда нужно было остановить волноподобный рост численности кроганов, для этого нужны были экстра-меры. И они были применены. Потом, согласно некоторым данным, применение генофага было осуществлено повторно. А там уже и до отдаленных негативных последствий дошло. Вокруг кроганов многое изменилось, но вот вопрос, насколько массово изменились кроганы, чтобы не опасаться взрывного роста их численности. А с этим проблемы. Тем не менее, ясно. Сегодня кроганы нам нужны будут как военная сила в борьбе с Жнецами. И ради этого можно реанимировать эту расу, влив вакцину.
— А сама вакцина?
— Не знаю, Заид. Этого не знаю.
— Ладно, пора на высадку. Грюнт бесится. — сказал наемник, услышав глухие удары. — Того и гляди ангар разнесет. Пошли.
— Пошли.
По дороге к ангару к ним присоединился Мордин в своем обычном легком скафандре. Грюнт нервничал, но старался держать себя в руках.
Челнок плавно снизился, опускаясь в открытый зев шахты.
— Обстановочка — просто апокалиптическая. — сухо заметил Заид, глядя в иллюминатор двери. — Ядерная зима.
— Поэтому кроганы и не любят визитеров. Хвастаться особо нечем. Остальное для чужаков будет слишком непонятно, а кроганы словесных объяснений не любят.
У входа в постройку кроганов на огромной глубине под поверхностью планеты их встретил капитан кроганской стражи.
— Вас желает видеть вожак клана. И, если беспокоитесь о своем крогане — поговорите с вожаком клана о нем. Только он может решать такие вопросы. Я же скажу просто — он становится взрослым и ему нужно пройти обряд посвящения. Тогда всю его нервозность — как рукой снимет. — сказал кроган и отступил в сторону, давая возможность пройти в открывавшийся портал.
Пройдя по коридору, они быстро достигли тронного зала. Попытавшийся было остановить их кроган-охранник, был вынужден умерить свой пыл, услышав за спиной рык Рекса.
— Шепард, мой друг! — огромный кроган в тяжелой боевой броне навис над капитаном и Заидом. Грюнт благоразумно держался позади, озираясь по сторонам и ловя на себе ненавидящие взгляды других кроганов. — Я так и знал, что тебя невозможно отправить на ту, смертную сторону.
— Рекс, я тоже рад видеть тебя на троне. Объединяешь?
— Да, Джон. Работы много, но вскоре кроганы будут единым народом.
— Не так быстро это будет, Рекс. — просипел стоявший у трона пожилой кроган. — Это займет немало времени.
— Это все равно будет! А я постараюсь, чтобы это случилось побыстрее! — сказал Рекс. — Это шаман моего клана, он обязан блюсти традиции, но ведь на традициях далеко не уедешь. Надо жить и сегодняшним днем и думать серьезно о будущем. — Рекс принюхался. — А ты заимел в команду еще одного крогана? Выглядит нормально. Даже пахнет нормально? Тебя как зовут?
— Грюнт.
— Твой клан был уничтожен прежде, чем ты смог научиться всему необходимому?
— Моим отцом был Окир... — сказал Грюнт, не желая вдаваться в подробности.
— Понятно. — сказал Рекс. — Окир... Сложная судьба у этого имени. Сильно ненавидят кроганы это имя.
— Он — мой отец. — упрямо повторил Грюнт. Кроме того, в моих жилах течет кровь. — он быстро перечислил два десятка видимо хорошо известных Рексу имен.
— Все равно, сынок. Ты становишься взрослым.
— Рекс, реформы организации кланов и народа кроганов — одно, но нарушение традиций предоставлением возможности пройти инициацию детенышу из пробирки — это другое. Это уже совершенно противно любым правилам и любым традициям. Твои позиции рискуют быть серьезно ослаблены, если ты захочешь допустить его. — шаман указал на Грюнта согнутым пальцем. — к нашей инициации. Предки могут воспротивиться.
— Об этом мы поговорим позже. — Рекс, внимательно выслушавший тираду своего шамана, повернулся к Шепарду. — Джон, вижу у тебя не только эта проблема.
— У моего члена экипажа. — он указал на Мордина. — пропал ассистент.
— Знаю. Саларианцы здесь редкие гости. Обратись к моему командиру разведчиков. Он знает больше. Не вижу причин отказывать тебе в этих двух возможностях, Шепард. — сказал Рекс, усаживаясь на трон. — Извини, мне надо обсудить со своими кое-какие текущие вопросы. Шаман обычно пребывает на втором этаже, разведчик — на этом — справа, пройдешь по каменистым остаткам, увидишь выгородку из плит. Он там. Не отвлекай его надолго — мне надо следить за кланами. У нас тут неспокойно.
Шепард кивнул и первым сошел вниз. Предстояло решить, чем заняться в первую очередь.
— Мордин. Мы сначала решим проблему с Грюнтом, а потом твою. Если уж мы здесь и нет признаков того, что твой ассистент в опасности.
— Понимаю. — согласился ученый. — Грюнту нужно успокоиться. Пройти процедуру инициации. Это для его вида важно. Гормоны. Химия.
— Не продолжай. — Шепард поморщился. Мордин, увидев его реакцию, запнулся и сделал вид, что что-то ищет в инструментроне. — Идем к шаману.
На этаже у шамана шел яростный спор. Увенк спорил с шаманом, доказывая, что детенышу из пробирки не следует давать возможность пройти священную для всех кроганов инициацию.
— Я привык говорить о себе сам. — Грюнт отодвинул Шепарда и подошел к шаману.
— Он выглядит как обычный кроган. — шаман окинул Грюнта цепким, все подмечающим взглядом. — И пахнет он нормально. — он едва двинул носом. — Увенк, твои подозрения и сомнения беспочвенны, это — не кукла. Если подделать внешний вид крогана еще можно, то запах — нет. У него есть нужда пройти инициацию, он пахнет именно так, как обычный молодой кроган.
— У него нет тех, с кем ему придется проходить обряд. У меня есть команда, а у него?
— Ты слишком спешишь с выводами. — Грюнт посмотрел на Увенка тяжелым взглядом. — Шепард встретил меня у выхода из колбы. Он доказал свою силу и власть и я признал его равным себе. Почему бы тебе не признать, что Шепард — тот, кто встанет рядом со мной?
— Я бы хотел слышать мнение капитана. — Увенк вопросительно посмотрел на Джона.
— И какое мнение ты желаешь услышать? Что я откажусь помочь Грюнту? Этого — не будет.
— Двое — недостаточно. — Теряющий влияние Увенк решил стоять до конца.
— А кто тебе сказал, что с Грюнтом будет только Шепард. — произнес подошедший Мордин. — Я также буду воевать на стороне Грюнта.
— Саларианец? — захохотал Увенк. — Да...
— Остановись, Увенк. — сказал шаман и кроган послушно замолчал. — Полагаю, вы. — он посмотрел на Масани. — Также будете драться?
— Да. Если Шепард верит Грюнту, я также верю ему.
— Этого достаточно. Увенк. У тебя нет никаких шансов остановить инициацию. Идемте, транспорт доставит нас к последнему пострадавшему от войны городу кроганов. Камень-ключ был в самом его центре.
Путь к городу занял чуть больше часа. Все это время в полутемном чреве бронетранспортера царило напряженное молчание. На экранах были видны пейзажи разрушенной планеты, остовы зданий, металлоконструкции. Наконец транспортер вкатился в тоннель и остановился. Перед вышедшими открылся вид на наклонный тоннель.
— Никто не знает, что вас там ждет. Мы не ограничиваем никого в стремлении создать соревнующимся дополнительные трудности. До, во время или после инициации. — произнес шаман, поднимаясь первым по наклонному тоннелю к поверхности. Выйдя на площадку, Шепард огляделся. Грюнт принюхался, а Заид заученным движением вскинул свою винтовку. — Активируете камень-ключ столько раз, сколько потребуется. — с этими словами шаман с двумя охранниками вернулись к люку в тоннель и тяжелая крышка встала на место.
Обойдя площадку, Шепард уяснил ситуацию. Грюнт собрал валяющиеся боеприпасы, а Заид обыскал трупы кроганов. Направляясь к укрепленному на кронштейне пульту с единственной большой кнопкой, Шепард увидел, как поднимается по направляющим боек огромного молота. Нажатие кнопки — и первым испытанием стали многочисленные варрены. Заид, Мордин и Грюнт достаточно быстро отстреляли их, с какой бы стороны они ни появлялись.
— Шепард, это слишком легко. Мало похоже на испытание. — Грюнт, даже не запыхавшись, подскочил к капитану. — Они что, обманывают нас? Я думал, испытания кроганов — это серьезно.
— Грюнт, это только первый этап. — Шепард посмотрел на поднимавшийся снова боек молота. — Готов?
— Спрашиваешь. Готов, конечно. — кроган развернулся и направился к крышке люка. — Давай, нажимай, может кто посерьезнее проявится.
— Мордин, Заид?
— Готовы, Шепард. — откликнулся саларианец. — оружие перезарядил.
— Давай, Шепард, нам еще саларианского ассистента доставать. Время дорого. — коротко бросил Заид.
— Ладно. — Шепард не оборачиваясь ударил по клавише. Промахнуться было сложно. Ударил, сотрясая площадку молот и с разных сторон на сопартийцев полезли огненные кликсены. Их принесли на площадку гиганские летающие твари — харвестеры.
— По летающим тварям — не стрелять, но близко к ним не подходить! — сказал Шепард, включив общую связь. — Отвечать не надо, не отвлекаемся! Кликсены дышат огнем, не подпускайте их близко к себе!
Битва с кликсенами не была продолжительной, но пришлось побегать, чтобы успеть отстрелять этих неразумных тварей и уклониться от атак харвестеров.
— Это уже лучше. — подскочивший к капитану Грюнт явно был доволен. — Наверное третьим будет уж совершенно сильный противник.
— Может быть. — сказал Шепард. — Соберите оружие, проверьте боезапас. Через две минуты начнем.
— Принято, Шепард. — Грюнт кивнул и убежал к сопартийцам.
Ровно через две минуты Шепард надавил клавишу. Ударивший молот снова сотряс площадку и появился молотильщик. Теперь Шепард старался избегать плевков твари и одновременно, пользуясь тяжелым оружием, нанести ей наибольший урон, следя за тем, чтобы и Грюнт мог проявить себя — кроган мог нести тяжелое оружие, которым не замедлил воспользоваться. Молотильщик был убит задолго до истечения контрольного времени.
Едва только тварь рухнула в тартарары, на бортике площадки возник Гататог Увенк. Короткий диалог с ним привел к ожесточенной перестрелке — Увенк отчаянно пытался перетянуть Грюнта в свой клан, но кроган не поддался на уговоры и назвал Увенка лицемером. Едва только рухнул последний сообщник Увенка, крышка люка в центре площадки поднялась и оттуда выглянул шаман, жестом приглашая следовать за ним.
Тот же транспортер доставил Шепарда и сопартийцев в ставку Рекса. Грюнт, следуя ритуалу, опустился перед шаманом на одно колено и склонился в поклоне. Шаман торжественно провозгласил, что теперь Грюнт стал членом клана Уроднот, он может владеть собственностью и вставать под командование воеводы.
— Шепард — мой воевода. С ним никто не сравнится. — не утерпел молодой кроган, но шаман клана не обратил на такую вольность никакого внимания.
После обряда посвящения Шепард расспросил шамана об истории Тучанки и о том, как шаман получил этот пост. Шаману было приятно внимание чужеземца и он не оскорбился, когда Шепард проявил вполне понятную недостаточную осведомленность.
— Грюнт стал следующим кроганом, которому удалось убить молотильщика. Последним был Рекс. — сказал шаман на прощание. — Пусть ваши враги будут сильными... чтобы вы не теряли совершенство ваших боевых навыков.
