— Чёрт возьми, у меня были планы в отношении этой консервной банки, — разочарованно заметил контр-адмирал, — а что делает Гарфельд?
— Похоже, "Фиеста" начала манёвр торможения или разгона. Направление манёвра не установлено, вероятно, в сторону мониторов системной стражи. Величина ускорения определена уверенно в пять сотен грас. Направление разгона станет окончательно известно после накопления данных минут через пять. Сразу трудно определить, господин контр-адмирал, "Фиеста" слишком далеко от нас, чтобы уверенно использовать что-то кроме джи-сенсоров, до неё почти пол лиги. Если наши данные верны, ожидаемое время начала боеконтакта с мониторами — семь утра следующего дня, то есть часов через пятнадцать.
— Боже, как же медленно! Но почему Гарфельд решил идти к мониторам в одиночку? Он что, сошёл с ума окончательно? Я понимаю, конечно, что три устаревших монитора второго ранга системной стражи для новейшего корабля первого ранга совсем не преграда, но повреждения неизбежны, а нам они совсем не нужны. Его манёвр выглядит авантюрно, да и невежливо по отношению к нам, вы не находите, господин Гравэ?
Командир "Гектора" даже не собирался отвечать на нелепую шутку контр-адмирала, тем более, что офицеры и специалисты командного поста мгновение спустя были шокированы возгласом, которого втайне боялись более всего.
— Господин гросс-капитан, — буквально завопил вахтенный специалист-навигатор, — множественные пуски ракет в трёх лайсах со всех углов пеленга, по флангам, сверху и снизу, данные джи-сенсоров!
— Бездна!! Ракетная опасность! Оборона по плану "гамма"! Ганни, запускай противоракеты.
Кустарные боевые платформы, отрабатывая план "Зулу-три-все", открыли огонь, выпустив по три десятка тяжёлых ракет каждая с дистанции чуть менее миллиона километров. Эти приветствия незваным гостям устремились к своим целям с ускорением в сто тысяч грас, или тысячу километров в секунду за секунду. Для активизации обороны, распределение целей и открытие огня у обороняющихся осталось примерно сорок секунд, и каждая упущенная зря секунда холодным ужасом пробегала по спинам людей экипажей "Гектора" и "Париса".
Слава Богу, в экипаж "Гектора" были отобраны лучшие специалисты флота клана Джонатан, и все, кто был необходим для обороны, находились на своих боевых постах. Экстренное открытие пушечных портов, распределение целей, запуск — на всё ушло тридцать пять секунд. Через тридцать семь секунд сто четырнадцать ракет "Гектора" успешно уничтожили семьдесят три атакующие тяжёлые ракеты, из которых восемнадцать оказались постановщиками помех. Ещё двадцать девять ракет были серьёзно повреждены кинетическими и лучевыми орудиями ближней обороны. Так что сто две ракеты, несмотря на внезапность атаки, так и не добрались до "Гектора". Из ста двадцати, выпущенных по "Гектору" по команде "Зулу-три-все", выполнить свою задачу смогли лишь восемнадцать, из которых две оказались постановщиками помех. Шестнадцать ракет с гравитационными боеголовками достигла цели, изуродовав такелаж и помяв внешние балки рангоута. "Гектор" продолжал жить, но лишился возможности использовать двадцать две пушки из тридцати восьми, и потерял процентов шестьдесят ускорения. Больше всего гросс— капитан Гравэ беспокоился о состоянии мачт: если они серьёзно повреждены, "Гектор" не сможет удрать из этой проклятой системы.
— Шхиман, отчёт!
— Повреждены две рулевых и одна ходовая мачты, тест остальных проходит штатно, — сразу отозвался офицер, отвечающий за состояние такелажа и парусов, — ремонтные команды получили приказ на исправление повреждений.
— Спасибо. Нави, противник обнаружен?
— Никаких следов, сэр. Если слабые сигналы малоразмерных целей, уходящих прочь на девятистах грас, скорее всего катера.
— Ублюдки заранее вывели несколько залпов ракет на позиции, а команды на запуск отдали именно с них, — злобно прокомментировал происшедшее контр-адмирал. — Интересно, они предугадали наш маршрут, или просто засыпали подобными ловушками всю систему? Как там "Парис"?
— Нави, отчёт контр-адмиралу.
По "Парису" отстрелялись ещё четыре платформы, но выучка экипажа оказалась заметно хуже. Почти половина атакующих ракет достигла цели, правда пятнадцать из них оказались постановщиками помех, зато остальные сорок две несли полноценные боеголовки. Двадцать пять гравитационных, семнадцать лучевых. Гравитационные удары сильно повредили такелаж и внешние балки рангоута, но что хуже всего — они практически содрали в нескольких местах внешнюю обшивку "Париса", сделав центральные палубы корабля беззащитными перед жёстким излучением, а потому лучевой удар оказался страшным, почти фатальным. Корабль ещё существовал как единая структура, но был обречён.
Единственное, чем "Гектор" мог бы помочь — выслать катера для эвакуации немногих выживших. Но в условиях боя, тем более жёсткого боя, это невозможно. Результатом окажется бессмысленная гибель высланных катеров с их экипажами и, весьма вероятно, самого "Гектора".
— "Парис" сильно повреждён и не управляется, иусы не отвечают сэр.
— Господин контр-адмирал, мы можем попробовать спасти выживших!
— Рихард, дорогой, — голос Джеффри Джонатана сорвался, — мы ничем им не поможем, а "Гектор" погубим. Как вы думаете, почему "Фиеста", прошедшая этим же маршрутом, не была атакована?
— Ждали именно нас, — уныло ответил Гравэ, — но это означает...
— ...что "Фиеста" либо идёт в ловушку, либо уже нейтрализована, — невозмутимо отозвался контр-адмирал. Скорее всего, форт не уничтожен. Это была простейшая обманка, сделанная из стандартного постановщика помех. Мерзавцы переделали всё так, чтобы обманка имитировала сигнатуру форта, и использовали как приманку. Настоящий форт невозможно уничтожить залпами кинетических орудий никаким лаки-шотом. Это очевидно, Рихард. Этот мерзавец флаг-капитан нас сделал, и сделал очень ловко. Если он захватил "Фиесту", нашему Владыке нельзя позавидовать: на него может обрушиться вся мощь закона Конфедерации. Единственная возможность для Владыки — объявить нас сошедшими с ума пиратами, бесследно погибшими где-то в Бездне.
— Может, сдаться?
— Ты и вправду сошёл с ума, Рихард? Сдашься — кроме Торги ни ты, ни наши люди больше ничего в своей жизни не увидят. А моё присутствие станет причиной уничтожения клана Джонатан. Нет, Рихард, мы уходим. Где-нибудь годик пересидим, а там, глядишь, на смену Ратникову придёт Ореаспера, и мы втихую вернёмся. Уходим, Рихард. Сейчас мы не соперники даже мониторам...
— Да, господин контр-адмирал, сэр! Иус, баковый мирд — экстренное торможение и последующий разгон к Лагуне на максимальном ускорении. Манёвр рассчитать и сообщить.
— Скорость корабля "Гектор" на настоящий момент составляет четыре десятитысячных старва, или сто двадцать километров в секунду. Максимально возможная величина ускорения при данном состоянии корабля — двести восемьдесят грас. Ожидаемое время торможения — сорок две секунды после запуска бакового мирда. Выход бакового мирда на полный режим — через четыре минуты. Длина траектории торможения — тридцать восемь сотых лайса. Склон Лагуны — в трёх и шестидесяти семи сотых лиги, при заданных параметрах разгона корабль войдёт в Лагуну примерно через четырнадцать и семь десятых часа, господин гросс-капитан, — с готовностью отозвался иус.
— Приступить к манёвру, — скомандовал Гравэ, — чёрт, как долго!
— Выполнение манёвра запущено, окончание манёвра — ориентировочно в семь сорок две утра следующих суток, — в голосовом сообщении иуса Рихарду почудились нотки извинения.
— Теперь господин контр-адмирал, мы можем только ждать и молиться, чтобы на нашем пути больше не было ловушек!
— Господин гросс-капитан, сэр!
— Что случилось, нави?
— Боюсь, у меня плохие новости, сэр, — навигатор всем своим видом изображал уныние. — Иус накопил достаточно данных, чтобы определить вектор движения "Фиесты". Корабль идёт за нами, сэр. Его ускорение превышает наше почти в два раза, и по расчётам иуса самое позднее, когда "Фиеста" выйдет на дистанцию открытия огня, — через семь с третью часов, то есть около полуночи стандартного времени.
— Спасибо, нави. К сожалению, господин контр-адмирал, корабль Гарфельда по всем признакам захвачен противником...
— Вы так думаете, Рихард?
— Если "у штурвала" оставался бы Ральф, он по-прежнему шёл бы к Торге. Три старых монитора ему не помеха, за пару лайсов до дистанции открытия огня он бы вывел три-четыре залпа ракет и снёс бы с пути эти калоши. У системных судов нет полноценной защиты от лучевого оружия, только камео, так что подобные боеголовки дадут звёздному кораблю безусловное преимущество. Нет, Ральф бы не повернул обратно...
— От мониторов — конечно, Рихард, его бы засмеяли и друзья, и враги. Новейший звёздный корабль первого ранга бежит от трёх давно обветшавших лоханок второго! Но, Рихард, вы забыли про форт...
— Форт?!
— Ну не уничтожен же он двумя залпами кинетических орудий? Мы не смогли его обнаружить своими сенсорами, но это означает лишь то, что форт скрыт от наших сенсоров. Единственная позиция, на которой консервная банка таких размеров останется для нас невидимой — прямо на нашем курсе в паре лиг над планетой, сразу за мониторами. Обходить их слишком долго, это часов семь-восемь дополнительно, да ничего и не даст. Планета под надёжным колпаком ракет, не уничтожив форт, к ней не пробиться. А одна, пусть и современная, каракка не справится с, пусть и серьёзно устаревшими, мониторами, поддерживаемыми системным фортом. Так что, возможно, Гарфельд по-прежнему у штурвала и, как и мы, уходит на полном ускорении в Бездну.
— Может быть, сэр. Дай Бог, чтобы вы оказались правы. Но я нутром чую, что настоящие неприятности только начинаются.
— Не каркай, Рихард. Лучше помолись, если умеешь...
*4*
1179-07-09 /17.32. Сфера Периферии, Атолл Торга, галеон/каракка "Ветер/Фиеста".
— Кари, дорогая, для тебя и всех на борту "Приза" есть задание, — Эвесли смотрел через окно связи на заметно приободрившуюся Карин.
— Для вас, мой капитан, всё, что пожелаете!
— Флаг-капитан, Кари!
— Так точно, господин флаг-капитан, сэр!
— Умница, выше нос. Итак, "Гость-четыре" отчаянно улепётывает, хромая на обе ноги, через несколько часов я его догоню и уговорю сдаться. Он сильно повреждён, и, по моим данным, вести бой с кораблём первого ранга не в состоянии. "Гость-пять" полностью выведен из строя, и дрейфует в сторону форта в нескольких лаймах по курсу. Я хочу поручить команде "Приза" операцию по захвату оставшихся на его борту пиратов и полную нейтрализацию объекта. Вышли к "Гостю-пять" катер с декой Астагема и будь максимально внимательна. Его пушки полностью выведены из строя, но, возможно, створы верхней и нижней швартовочных палуб его экипаж открыть в состоянии. На борту нашей каракки было четыре катера, я не думаю, что на "Пятом" их другое число. Если ты подойдёшь слишком близко, они могут попытаться взять "Приз" на абордаж. Активируй все свои пушки, у тебя их немного, но должно хватить. Возьми параллельный курс с дрейфующими обломками и приготовься открыть огонь кинетическими и лучевыми орудиями борта, обращённого к "Гостю". Уравняв скорости, запусти все пять ракет с пушек другого борта, обозначив в качестве целей для них малоразмерные недружественные объекты. И только после этого попытайся выйти на связь с "Гостем" и предложи сдаться. Если откажутся, ничего более не предпринимай, жди подхода мониторов. Если согласятся, открой протокол и заставь их подтвердить сдачу официально, после этого уточни, нужна ли им помощь, какими ресурсами они обладают и так далее. Просто потяни время, попытайся дождаться мониторов, пусть спасательную операцию проводят они. Если же им нужна помощь, или никто тебе не ответит, высылай Астагема на катере и будь начеку, пусть Томмар поддерживает постоянную связь.
— Артор, зачем так сложно? Может, ну их, этих пиратов, пусть дохнут? Или пусть мониторы с ними разберутся!
— Не всё так просто, Кари, и сейчас я не могу тебе ничего объяснить. Тебе достаточно знать, что пленные необходимы как свидетели подлых планов некоторых лордов. Поверь, их показания окажутся весьма ценными, а значит, повысится и твоя и моя, наша значимость для Ратникова и его клана.
"Наша, твоя и моя..." — повторила про себя Карин, и на душе у неё потеплело. — "Наша..."
— Хорошо, господин флаг-капитан, сэр. Ваше приказание поняла, выполняю, — чётко ответила Карин и, слегка запнувшись, добавила дрогнувшим голосом, — сбереги себя. Пожалуйста, не подставляйся под пушки этого подранка...
*5*
1179-07-09 /20.27. Сфера Периферии, Атолл Торга, форт "Торга-1".
— Господа и дамы офицеры! Командир форта полковник Бах.
Все присутствующие в просторной кают-компании вскочили, вытянувшись по стойке смирно.
— Вольно, дамы и господа. Садитесь, — нетерпеливо махнул рукой полковник. — Я приказал старшим офицерам форта собраться, чтобы сообщить о ситуации на этот час в пространстве Атолла Торга. С десяток минут назад я получил расшифровку сообщения флаг-капитана Эвесли, переданную джи-связью с места боестолкновения с силами противника. Конечно, часов через шесть вы всё это сможете увидеть своими глазами, если вооружите их соответствующими приборами наблюдения, — неуклюже пошутил полковник, но никто даже не поморщился, и цели своей командир форта добился, напряжение спало.
— Итак, — полковник убедился, что офицеры его внимательно слушают. — Сегодня, примерно в шестнадцать тридцать стандартного времени произошло первое боестолкновение между вторгшимся в пространстве Торги кораблём, предположительно первого ранга, неизвестной принадлежности, и силами обороны Торги под командованием флаг-капитана Эвесли в составе корабля младшего ранга "Приз" и пятнадцати тяжёлых катеров Системной Стражи. Корабль противника, замаскировавшись под терпящего бедствие торговца, обманом приблизился до одной пятой лайса к месту предыдущей дислокации нашего форта и открыл огонь по его макету, стараясь повредить пушечные порты через открытые створы. Одновременно с этим враждебный корабль выбросил абордажную группу на тяжёлых катерах численностью до трёх цент космопехоты с намерением захватить форт. Огнём противника макет форта был уничтожен. К сожалению, под случайный огонь пирата попали три наших тяжёлых катера, находившиеся на обозначенных позициях. Погибли два специалиста, около пяти человек серьёзно ранены, — полковник сделал паузу и внимательно оглядел своих слушателей.
— Ответным огнём замаскированных ракетных платформ десантные катера противника были уничтожены, враждебный корабль взят на абордаж триадой пехоты под непосредственным командованием флаг-капитана Эвесли и захвачен. Потерь среди наших абордажников нет.
Услышав это сообщение, офицеры вскочили с мест и радостно завопили. "Как дети, честное слово", — улыбнулся полковник и с десяток секунд подождал, пока спадёт первая волна эмоций.
— Захваченный корабль — каракка, корабль строя первого ранга проекта "пятьдесят один", около двух мегатонн измещения, тридцать восемь тяжёлых пушек, в бою повреждений не получил и перешёл под полное управление флаг-капитана Эвесли. Оба корабля, "Приз" и захваченная каракка, вышли навстречу двум враждебным кораблям противника, оказавшихся однотипными с захваченным флаг-капитаном. Эти корабли вторглись в пространство Атолла, отказались подчиниться приказаниям командующего и следовали к планете Торга с явно агрессивными намерениями. Командующий обороной Атолла флаг-капитан Эвесли принял решение: вторгшиеся корабли уничтожить.
