А я, глядя на всю эту процессию, тихо бесилась.
Странности начались практически сразу же как только мы покинули дворец. Во-первых, ко мне тут же вернулось чувство того, что за мной кто-то наблюдает, и снова волнами стало накатывать беспокойство. Я тихо свирепела, но держала себе в руках, пристроившись в конец шествия. Кэссиди и демон возглавляли процессию, склонившись друг другу настолько близко, что я серьезно опасалась, что на какой-нибудь очередной выбоине воздух наполнится оглушительным звоном. Виллара и Лекса я пропустила вперед, взглядом давая понять, что меня лучше сейчас не трогать. И углубилась в размышления.
Первой на очереди стояла деревенька неподалеку от земель Сибиллы, то есть уже к утру мы будем там. Как-то некстати вспомнилось, что неподалеку от самого поместья находится небольшая горная гряда, окруженная скудным чахлым лесом и вонючим болотцем, в чьих водах полно всякой нечисти разных форм и размеров. Сумеречная при этих мыслях натянула поводок сильнее, заставляя меня стиснуть зубы и надавать ей подзатыльников.
Мы провели в дороге от силы пять оборотов, сумерки постепенно превратились в ночь, и тьма наполнилась звуками и шорохами, заставляя лошадей нервно прислушиваться, а слишком впечатлительную феечку вздрагивать. Опять же мы бы ехали куда быстрее, если бы не она. И вообще, я отказывалась понимать, почему существа, которые умеют летать предпочитают вместо этого трястись в неудобном седле, делая из задницы отбивную и натирая мозоли. С каким бы удовольствием, я сейчас слилась бы с Ночной и рванула сквозь лес наперегонки с луной. Вдыхать запахи, чувствовать кожей малейшее движение, перетекать, скользить и таять и снова нестись арбалетной стрелой. Напряжение отступило, сдаваясь под напором образов, которые невольно возникали в моем сознании, расслабились тени, а мерное покачивание и шорох земли под копытами лошадей в конец меня убаюкали. Не знаю, сколько я пробыла на границе между сном и явью, но из этого блаженного состояния меня вывели рычащие оборотни.
Волки почуяли их первыми. Ламии. Стая из пятнадцати пресмыкающихся. Судя по недоумению, отразившемуся в круглых, словно блюдца, пустых глазах, встретить они нас никак не ожидали. Тела цвета серого воска тускло мерцали в свете луны, гулкое низкое стрекотание отразилось от неба, разливаясь над дорогой пробирающим до костей эхом. Как по команде, все до одной плавно пригнулись к земле, опираясь на руки и встопорщив шипы, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Огромная серая масса ядовитых тварей, которая, судя по всему, дико хочет жрать.
Сумеречная и Ночная радостно взвыли, практически с силой выпихивая меня из седла. Пятнадцать. Что-то их подозрительно мало. Хотя, чего я собственно жалуюсь, хотела ведь крови, криков и кишок? Получай и не жалуйся.
Я посмотрела на своих спутников. Кэс, как и ожидалось, пугливо затаилась за спиной демона, волки совершили неполное обращение и сейчас походили на заросших шерстью слишком высоких мужчин с красивым оскалом и не менее красивыми когтями. Принц же казался внешне невозмутимым, хотя рвущаяся из него на волю энергия заставляла меня хватать ртом воздух. Боги, насколько же он силен.
'Ты где?' — спросила я Стэра, открыв на вдох связь между нами.
'За их спинами', — коротко ответили мне.
'Не упусти', — скорее по привычке, чем действительно из необходимости, сказала я и снова закрылась. А в следующий вдох, Ламии ринулись на нас.
— Вали гадин! — проорала я, выхватывая меч и чуть ослабляя поводки своих девочек. Ровно настолько, чтобы они все еще могли казаться лишь моими тенями, повторяющими малейшее движение, даже для острого врайтского зрения.
Тонко заверещала Кэс, рыкнули в ответ на мой призыв волки, а демон легким движением задвинул дрожащую моль себе за спину и как-то непонятно на меня посмотрел. Я легко пожала плечами и вонзила меч в раскрытую глотку. Ламия осела на землю бесформенной вонючей кучей. Раз. Демон срезал на подлете еще одну, разрубив ее практически надвое, припечатал сверху заклинанием. Черная гниющая кровь забрызгала ему руку, разъедая ткань камзола, превращая рубашку в труху, вгрызаясь в плоть. Два. Он что-то пробормотал и снес голову следующей, опять бросил вдогонку заклятие против нечисти. Три. Пострадавшую руку врайта окутало синее свечение. Ладно, уже большой мальчик, сам разберется. Я полезла в гущу агрессивно настроенного клубка, подальше от глаз мужчин, давая, таким образом, Сумеречной и Ночной больше свободы.
Четыре, Пять, Шесть.
У них не было шансов против меня. Я была зла, я была на взводе, я хотела трупов. Я хотела много трупов. Их ядовитые шипы и острые жала я засовывала им же в брюхо, с каким-то садистским удовольствием, слушая, как хлюпает кровь и трещат кости, как они стрекочут от боли на своем странном языке, видя удивление и отголоски запоздалого узнавания на их приплюснутых мордах. Ночная вырвала кусок мяса из груди оказавшейся слишком близко змеи, и швырнула его под нос еще одной твари. Семь. Та шарахнулась в сторону и плюнула в меня ядом, целясь в глаза, но промахнулась и резко развернувшись, рванула в сторону леса.
А я осталась стоять посреди усеянной оторванными частями тела дороге, в запахе разлагающегося мяса, ногами в луже крови. Едва запыхавшаяся и... разочарованная. Хорошо, что у меня даже на обуви охранки, а то сейчас бы щеголяла голыми пятками.
— У тебя заговоренная сталь? — я подпрыгнула, приставляя все еще окровавленный меч к горлу демона, и тут же отдернула оружие, заметив, как отравленная кровь разъедает кожу.
— Нет, — ляпнула, не подумав.
— Тогда как?
— Можете считать это моей отличительной чертой, — я вытерла клинок о траву и засунула его в ножны. — Нужно тут прибраться. — Я обвела рукой место действия, к нам подошли оборотни, старательно обходя лужи крови.
— И как ты предлагаешь это сделать? — выгнул бровь Виллар.
— Сложите костер, — опередил меня принц. Волки обменялись многозначительными взглядами, но беспрекословно отправились выполнять поручение. — Ты всегда так реагируешь на нежить или Ламии особенно чем-то отличились? — участливо поинтересовался демон, тем временем разворачивая в руках водную сетку.
— Ага, я так выражаю к ним свое нежное и трепетное, но, к сожалению, безответное чувство.
— Убери колючки, я просто спросил, — усмехнулся он, продолжая растягивать сеть.
— А я просто ответила. Ладно, если серьезно... Просто захотелось скинуть напряжение.
— Интересно ты расслабляешься. А массаж не пробовала?
— Вы себя, что ли, в качестве массажиста предлагаете? — в том же тоне ответила я.
— Почему бы и нет. Эти руки творят чудеса, — я невольно посмотрела на только что обсуждаемую часть тела демона, и снова вспомнила сегодняшнее утро. Стало жарко.
— Отправляйтесь к вурдалакам, Ваше Высочество, — принц заржал, а я гордо удалилась в направлении Стэра, тащащего из леса за хвост последнюю дохлую Ламию.
— Ну, сколько раз тебе говорила не тащить в рот всякую гадость? Опять по кустам хочешь носиться?
'А как ты мне ее транспортировать предлагаешь?' — огрызнулся он.
— Дотолкал бы, — я отобрала его ношу и, убедившись, что с котом все в порядке, потрепала по голове. Он сыто потерся о мое бедро, довольно щурясь.
Спустя десять лучей на дороге уже был сложен средних размеров костер, а врайт с помощью сети переместил к нему тела и все то, что от них осталось. Я швырнула последнюю змею.
— Надо быстрее заканчивать здесь и убираться, — прокомментировал он, наблюдая за полетом моего первого пересмешника.
— Да. Это не вся стая, — Кэссиди до этого не принимавшая никакого участия в действии, вдруг решила ожить:
— То есть...
— То есть, максимум через пол оборота здесь будет основная часть клана, а это примерно еще особей тридцать, — оборвал ее Лекс.
— В лучшем случае, — добавил Виллар в упор глядя на моль, фея побледнела. — Это были разведчики.
— Странно Ламии, обычно, не подходят так близко к городам и населенным пунктам, что их спугнуло? — поинтересовался Лекс.
— Это не наше дело. Нам пора ехать, — оборвал их принц, помогая дрожащей Кэс забраться в седло.
Через три оборота мы подъехали к какой-то деревеньке и решили, что пора бы остановиться на ночлег. К тому моменту тени довели меня практически до ручки, и я готова была отдать половину будущего вознаграждения за полкружки белладонны. Благо делать мне этого не нужно, потому что Арон перед отъездом снабдил меня полной флягой чудодейственного настоя. Но пить я ее пока не собиралась. Что-то такое витало в ночном воздухе. То ли запах вишни, то ли не по-весеннему холодный ветер, то ли моя разыгравшаяся паранойя.
Как и ожидалось, постоялого двора в этом захолустье не предвиделось, поэтому разместились мы у местных жителей. И опять же, как и ожидалось, мы с Кэс оказались вдвоем в одной комнате. Честно, я бы лучше спала на улице или в сарае рядом с лошадьми, но выбора мне не оставили и возражений слушать не пожелали.
Хозяева небольшого, но чистенького домика с интересом поглядывали на нас, но лишних вопросов не задавали. Только женщина, как-то уж слишком внимательно меня разглядывала.
— Как думаешь, — обратился ко мне Виллар, когда мы все сидели за столом, — Ламии за нами не последуют?
— Нет, вряд ли. Они явно направлялись в другую сторону. И потом, костер все еще горит, я запустила туда пересмешников пять не меньше, так что он будет полыхать до самого утра. Он их отпугнет, — Лекс кивнул.
— Откуда они взялись? — спросил принц у феи.
— Скорее всего, пришли из соседнего леса. Ходили слухи, что там их гнездо.
— Почему Илия не решила проблему? — я чуть кружку мимо стола не поставила, когда услышала, с каким спокойствием она об этом говорит.
— Мы считали их не опасными, — так же легко пожала она плечами.
— У меня просто нет слов, — пробормотал себе под нос Виллар.
— "Неопасные Ламии" — это что-то новое. Нужно будет Дакару рассказать, вот уж он удивится. Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, почему я так недоверчиво отношусь ко всему, что касается фей и их суждений о чем бы то ни было, — Кэс задохнулась от возмущения. — Их волнует только одно — количество собранного урожая.
— Что плохого в том, что мы не считаем нужным убивать все, что движется в непосредственной близости от нас?! — повысила она голос.
— Ничего, кроме разве что вашей полной неспособности ко всему прочему еще и адекватно реагировать на критику.
— Диана, я не позволю тебе так со мной разговаривать!
— Сколько экспрессии. Браво! — мужчины заинтересованно переводили взгляды с меня на фею, видимо ожидая кошачьих боев. Ну что ж такими темпами, вполне вероятно, что они их дождутся. Я сегодня за себя не отвечаю.
— Уж явно больше, чем у тебя! Расскажи мне каково это жить без чувств? — я сделала вид, что задумалась.
— Только, если ты в свою очередь расскажешь, как тебе удается так долго выживать без мозгов, — пожала я плечами. — Хотя у вас это, судя по всему, наследственное, — Лекс закашлялся, стараясь замаскировать смех.
— Не смей так говорить о маме и бабушке!
— Попробуй, заткни меня.
— Ди, — счел нужным вмешаться принц. Он осуждающе смотрел на меня, нахмурив брови и сверкая своими невозможными глазами.
— Что, боитесь, что доведу ее до слез? Ладно, я спать, — и поднявшись из-за стола, отправилась в выделенную мне комнатку.
Совсем нервы не к упырю стали. Уже на убогих срываюсь. Я глубоко вдохнула и, быстро раздевшись, залезла под одеяло. Решив все-таки не пить белладонну — гнетущее чувство тревоги усилилось. Через пятнадцать лучей в дверь проскользнула Кэс и, не глядя в мою сторону, заняла свое койко-место. Еще через пол оборота в доме окончательно все стихло.
Я уснула практически моментально, не помешал даже удушающий запах колокольчиков с соседней кровати, но, как и ранее этим вечером, поспать мне долго не удалось. Меня разбудило то самое чувство тревоги. Причем настолько сильное, что ломило виски, а тени упорно тянули прочь из дома.
Я вышла в предрассветные сумерки, пристально вглядываясь в туман и ежась от застывшей в воздухе сырости.
'Что происходит?' — спросил тал, вставая рядом.
'Не знаю. Чую проблемы на задницу', — кот перевел задумчивый взгляд на мою пятую точку.
'В глаз дам', — прокомментировала я, и хотела было добавить еще пару ласковых по привычке, но тут заметила яркий, режущий глаза свет между деревьями.
Все мысли тут же вылетели из головы. Тело напряглось почти до боли, Ночная и Утренняя замерли в ожидании, зрение и слух усилились, руки сжали пару рыбок. Вдох, и кинжалы летят в сторону светлых пятен. Вдох, и мы с котом срываемся на бег. Главное уйти подальше. Здесь на виду у всей деревни, под носом принца, волков и феи я ничего не смогу сделать.
Я бежала так быстро, как только могла. Оставляя за собой, словно хлебные крошки, цепочку из сдерживающих заклятий. Быстрее. Нужно бежать быстрее. Пока хватит дыхания. Я не оглядывалась — не было необходимости, я чувствовала каждый их шаг, слышала, как шелестит листва от их прикосновений. Святые яйца, почему не поняла раньше? Вот, кто спугнул Ламий, вот, чьи взгляды я ощущала спиной, вот, откуда это чувство тревоги.
Я бежала уже около двадцати лучей. Почувствовала, как начало рвать в клочья легкие. Пора останавливаться и принять бой, дальше я все равно не уйду, только напрасно потрачу силы. Я огляделась. Поляна. Ну и хрен с ней, разница не большая, что здесь, что там, в чаще. Стэр стоял рядом, припав к земле и вздыбив шерсть. Его глаза горели зеленым, зрачок вытянулся в линию.
'Если не выгорит, знай, я не хочу лежать в земле. Не хочу лежать на кладбище СВАМа. Хочу, чтобы меня сожгли, а пепел отдали волкам'.
'Иди на хер! Дура!' — огрызнулся кот.
'Сам дебил'.
Они показались из-за деревьев, как раз тогда, когда я отпустила Сумеречную и Утреннюю и пыталась поднять Дневную и Ночную.
'Их четверо', — прорычал кот. Белых Гончих действительно было четверо. По одну на каждую из моих теней. А это значило только одно — они пришли за мной. Это не ошибка, не случайность, хотя какие уж тут теперь случайности? Их отправили не за каким-то абстрактным охотником, нет, их натравили специально на меня.
'Я вижу', — тени просыпались неохотно. Ох, даже не знаю, что лучше сдохнуть или выжить? Судя по ощущениям откат, в случае моей победы, будет грандиозным по своим масштабам и колоссальным по своим разрушениям.
Белых Гончих вывели вампиры в середине восьмисотлетней войны. Вывели специально для истребления таких, как я. Чтобы было проще искать, проще загонять. По своей сути каждая Гончая — сгусток света, вот только не простого солнечного или магического, а чистого, без оттенков и полутонов. Когда-то такой свет называли Светом Богов и покупали в качестве модного предмета интерьера, только очень богатые и очень знатные существа, потому, что особого практического применения он не имел. Да, светил ярче, но и энергии на его поддержание уходило в разы больше, а потому про него забыли сразу же, как только он вышел из моды... Пока не началась война. Пока вампиры не создали своих Гончих. Видимо специально собак поуродливее выбирали. Вытянутые, скелетообразные, без глаз, ушей и пастей. Они не уставали, не спали, им практически не нужно было есть, они убивали быстро, не знали жалости — идеальные чудовища, подчиняющиеся тем, у кого в руках был поводок. Сражаться даже с одной Гончей тяжело. Обычное оружие их не берет, только тени, либо специальные сумрачные клинки, что уж говорить о том, когда их десятки и сотни. У моих предков не было шансов. Обречены с самого начала.
