Примерно на второй тысяче, плеск усилился, а в лицо пахнуло свежим ветром. После смрада канализации вечерний воздух показался сладким и ароматным как парфюм. Лодка качнулась, скрежетнула бортом о невидимую стену и вырвалась на волю. Над головой было звездное небо. Ночь уже пришла в Торино.
Подземные стоки вливались в реку и по течению лодку понесло еще быстрее. Мишель нащупала под ногами весло и начала грести ближе к берегу, к домам, что чернели частоколом на фоне звездного неба. В окнах домов редкие огни.
"Это и есть Нижний город?"
От Амели Мишель знала, что в Нижний город-старую и обветшалую часть Торино сестры не ходят. В Нижнем городе живут только мужчины. Те, что не решились или не смогли по каким либо причинам покинуть Торино, после того как Лукреция с сестрами установила новый порядок в королевстве бубен. Из этого гетто сестры черпают рабочую силу для грязных и тяжелых работ. Работников под конвоем, как Лорана приводят, а вечером отводят обратно.
Что твориться в Нижнем городе, Амели не знала. Ее отряд нес службу во внутреннем круге, на охране дворца и парка.
"Об этом знать должна Кифа. Спроси ее, если желаешь."
Беседовать с главой полиции о Нижнем городе у Мишель конечно желания не возникло.
У реки во множестве имелись причалы для лодок.
Мишель причалила к первому же освещенному фонарем и по привязанным лодкам перебралась на скрипучие деревянные мостки.
Она тут же пожалела о своем решении.
-Ого, кто тут у нас? Незваные гости?
На причале под желтым фонарем, рядом с черной бочкой сидел, свесив ноги парень в одних коротких штанах, лохматый и небритый. Заплетающийся язык и запах перегара ...
На караульного не похож...
-Пошел к демону! — буркнула Мишель и пошла прочь, стараясь не ускорять шаг, что бы не походить на беглеца.
-Фильтруй базар, пацан! — ответили в спину. Разговор с аборигеном оказался не очень то информативным.
"Нужно где то затихариться, пока не настал день, а потом дойти до ворот верхнего города и вызвать стражу..."
Мишель припомнила слова похитительницы-толстушки:
"В Нижнем городе такая как ты-деликатес".
Поежилась и вспомнила с тоской свой стилет, пропавший во дворце короля пик.
"Если местные узнают во мне женщину-устроют охоту...Одежду надо сменить!"
Идти по плохо освещенным улицам в незнакомом месте удовольствие сомнительное.
Бродяга пьяный на причале не выходил из головы. Скребло неприятное чувство между лопаток.
Мишель спряталась в первую попавшуюся подворотню и тут же зажала нос пальцами от невыносимого смрада. Сюда, похоже, заворачивали по нужде большой и малой и не редко!
"Дикари немытые!"
Решетка, ранее перегораживающая вход во внутренний двор оказалась сломанной. Осторожно войдя внутрь двора, она огляделась. В окнах нет света. Тихо, темно и воняет по-прежнему!
"Теперь тут все загажено по колен, не меньше! С другой стороны, значит, здесь никто не живет им можно отсидеться до утра! Вот бы Лорана-каменщика найти, и попросит о помощи. Он, кажется, мужик адекватный с виду."
Найдя, практически наощупь дверной проем, конечно же, без двери, Мишель осторожно вошла вовнутрь и прижалась спиной к стене. Вовремя.
Во дворе забрезжил свет от факела. Свет, проникающий в выбитые окна едва озарил пустое захламленное помещение не малых размеров.
Трое разговаривали во дворе негромко, но в тишине, в пустых помещениях звуки разносились далеко.
-Точно говорю-баба была!
-У тебя от дешевой бормотухи, Одуванчик, мозги заклинило! Какая баба в нижний город припрется на ночь, глядя, да еще одна?!
-Баба, зуб даю! Задом вертела, сучка и голос тонкий!
-Кончай базар! В эту сральню ни одна баба добровольно не войдет — пошли дальше!
-Тут она! Чую ее!
Мишель затаила дыханье.
А вдруг заметят ее следы?
Пауза. Кто-то протяжно, со вкусом зевнул.
-Пошел ты в задницу, Одуванчик! Тут только говном воняет! Серый, двинули!
-Дай факел, я сам ее найду!
-На, ищи, а мы спать пойдем.
-И найду! Точно найду...
Свет замерцал еще сильнее, но стал удаляться. Некий Одуванчик с факелом отправился в противоположный конец двора. Мишель стала подозревать, что Одуванчик-тот самый, первый встречный абориген с причала.
"Трудно жить без пистолета!"
Пригнувшись, она прошла под окнами и вышла в следующую комнату, такую же пустую и обшарпанную. Мягкий, гнилой мусор пружинил под ее шагами и глушил их звук совершенно.
Она решила найти лестницу и подняться этажом выше. Тогда будет преимущество. Полезет этот бродяга, треснуть по макушке, чем потяжелее. Вот только чем? Шарить руками по трухлявому полу среди дерьма? Бр-р-р!
Факел упорного Одуванчика отдалился так, что опять наступила полная темнота. Мишель осторожно брела, держась за стену одной рукой.
Когда под ногами просел пол и опора исчезла, она даже крикнуть не успела. Растопыренные руки ухватили воздух ....Сердце ушло в пятки. Но пятки тут же шмякнулись о твердое. Сверху на голову сыпалась прелая труха.
Мишель зажмурилась и замерла. Прислушалась. Тихо и пахнет сладковатым табачным дымом. Дымом, здесь?
Она сжала пальцы на запястье. "Что там с моим "фонариком"?
Сапфировый браслет засветился, разгораясь все ярче.
Через минуту Мишель увидела, что находиться в каменном коридоре. Над головой в далеком полу первого этажа дыра с неровными краями. Туда не допрыгнуть.
Она стряхнула с головы мусор и пошла на запах дыма. Коридор через десятка два шагов привел ее к двери. Деревянная дверь в глубокой нише. Причем дверь оказалась ей по пояс.
"Для гномов что-ли сделали?"
Мишель оглянулась. Не возвращаться же обратно к провалу! Она наклонилась и принюхалась. Дымом тянуло табачным именно отсюда.
Будь в руках автомат или граната. Как учил Хрипой: пинком распахнуть дверь, гранату вперед, а сразу после взрыва ворваться и длинной очередью от бедра...
-Вот этого не надо!— ворчливо заметил мужской голос за дверью.
Мишель отпрянула от двери и превратилась в статую. Сапфиры на браслете погасли все разом.
Невидимый хозяин подвала продолжил:
-Добрые люди, сначала стучаться в дверь, а когда разрешат войти, вытирают ноги, входят и желают здравствовать хозяину. Чего стоишь, оглобля? Заходи, коли пришла!
Мишель так и поступила. Постучала в дверь и пошмыгала сапожками по полу.
Дверь открылась без скрипов. Входить пришлось на корточках, почти касаясь, пола коленями.
В очаге над рдеющими углями висит пузатый черный чайник. Вся остальная комната от углей кажется темно-багровой. Угловатая, грубая мебель, маленькая, как в детском саду...От табачного дыма защипала в носу.
Мишель чихнула в рукав.
-Будь здорова!— все тот же ворчливый голос.
-Спасибо.
Обернувшись на голос, она сначала ничего не разглядела, но потом, привыкая к тусклому багровому свету, разглядела кучу тюфяков или перин в углу.
На них и восседал хозяин комнаты, маленький, голый и багровый...Лица не разглядеть...Кожа блестит как намазанная маслом. Большой кувшин рядом с перинами оказался кальяном. Трубка змеится от кальяна прямо в руки коротышки.
Человечек выдохнул клуб дыма и его немедленно потянуло к очагу.
-Садись рядом, красавица. Давненько я не видел у себя в гостях девушек!
Мишель осторожно разогнулась, опасаясь удариться головой о потолок, но с облегчением убедилась в том, что комната обычных, человеческих размеров.
-Лучше я здесь сяду.
Мишель пододвинула к себе низенький стул и села, неловко вытянув ноги.
Страха не было. Было забавно и любопытно.
-Желание гостя-закон! Меня зовут — Катэр.
-А меня-Мишель.
-Очень приятно, Мишель. Может быть чаю?
-Спасибо, не надо.
-Тогда, может быть глоток дыма?
-Не курю.
-Как скучно и печально....Чего же ты ищешь здесь, девушка по имени Мишель?
-Я случайно сюда попала.
-Но, тем не менее, тебе нужен Лоран-каменщик?
-Откуда...
"Он читает мои мысли!"
-Да и уже давно. Как только ты вошла во двор я тебя услышал.
-Ты— колдун?
-Боже упаси! — человечек поднял руки вверх. — Я-сибарит и бездельник. Чтение мыслей-это мой врожденный дар. Чтобы меня не доставали те мужланы сверху, я и живу здесь, внизу.
-В дыму, в темноте, без солнечного света?!
-Ты еще подумала "Разве это — жизнь".
-Да, подумала.
-У каждого своя жизнь, Мишель. Главное жить в мире с самим собой, а что думают и говорят о тебе другие-это третьестепенная вещь. Люди-суетливые создания. Мысли ваши очень похожи: еда, совокупление, страх, жажда почестей и власти...Скучно жить рядом с людьми....Как долго я здесь живу? С тех времен как существует Торино.
Сколько мне лет? Не помню. Зачем это помнить?
Зря ты полагаешься на Лорана, он правая рука Гурона и абсент как делать ему неизвестно.
-Но он...
-Он солгал. Он всегда лжет, этот крепкий парень. В Чикаго на земле он был капо в семье Карлизи. Очень успешным капо с большим потенциалом. ФБР подпалило ему крылышки и вот малыш Лоран оказался в мире Саргона. Как и всякое дерьмо, он не утонул и здесь...Они что-то затевают с Гуроном. Какую-то пакость против безумных сестер Лукреции. До меня доходили мысли их шестерок, но кое-что я уже просек!
Коротышка хихикнул и опять пыхнул дымком.
Глаза у Мишель уже не резало и к дыму она притерпелась.
-Кто такой Гурон? Индеец из вашей Америки. Хваткий парень и очень скорый на руку. Появился здесь год назад и всех построил. Выпивка, бордели, продуктовые лавки-все это ему принадлежит. Дамочки из верхнего города пытались его прищучить не раз, только не вышло ничего. Гурон-хозяин Нижнего города. Без его одобрения никто пальцем не шевельнет. Кого он осудит на смерть — до следующего утра не протянет. Чего пригорюнилась? Как выбраться отсюда? Тем же путем как прибыла. К воротам не дойдешь. Сотни глаз сразу тебя заметят. Попадешь в бордель Гурона, как и намечалось. А может и в его личный гарем.
Не нравится? Что поделать-такой расклад выпал.
-А если...
-Выйти из города можно только по реке. Снаружи по земле патрули из девок Лукреции и потому все ворота на суше заделаны людьми Гурона наглухо.
По реке вниз по течению? В лапы живопыров-кройларов?
Как интересно! Ты было там уже! Да ты не промах девчонка! Да ты и не девчонка вовсе?! Вот дела...
-Вылезь из моей головы иначе долбану сейчас этим кальяном по темечку! — разозлилась Мишель.
"Убить малявку, чтобы не разболтал!"
-Эй, уймись, Мишка! Я тебе еще пригожусь! — в голосе коротышки впервые прорезался страх.
Мишель вскочила и схватила стул, твердо намереваясь шарахнуть опасного мыслеведа по темечку.
-Осторожно сзади!-рявкнул коротышка.
Мишель мгновенно обернулась.
Маленькая дверь распахнулась в тоже мгновение. Внутрь просунулась рука с факелом, а следом и морда бродяги с пристани.
Мужик не успел и рта раскрыть .Глаза округлились при виде Мишель.
А она с размаху бабахнула его по голове стулом. Факел выпал на пол и зашипев ,потух.
Мишель бросилась за факелом.
"Зажгу от углей..."
За ногу ее крепко ухватили обеими руками. Она рухнула на пол, прикрыв лицо рукой.
Обошлось. Тут же свободной ногой замолотила куда попало. Хорошо иметь сапожки с каблуками...
Крепкоголовый Одуванчик рычал в темноте и тянул ее за собой, прочь из комнаты.
Под руку попалась узкая полоса металла. Кочерга?
Торжествующий рев бродяги под ударами кочерги тут же сменился на вой. Причем, удаляющийся! Нога Мишель освободилась из ручищ. Она отползла к очагу и сунула кочергу в кучу рдеющих углей, разворошила, чтобы прибавить света. В распахнутой дверце темнота. Скулящий Одуванчик спешно удалялся по коридору. К провалу в полу?
Мишель подхватила погасший факел и сунула в угли.
При свете разгорающегося пламени оглянулась. Кальян еще дымился, но на перинах, засаленных до черноты никого не оказалось.
Мыслевед Катэр поспешно удрал, воспользовавшись суматохой.
Она протиснулась в коридор, поспешив за убегающим Одуванчиком.
"Приведет помощь, сволочь!"
В одной руке факел, в другой-кочерга. Славно вооружилась!
Добежав до провала, никого не обнаружила.
Как выбрался этот поганец?
Наверху тишина.
Она вернулась в комнатку Катэра. Осмотрела внимательно его лежанку, морщась от бомжиной вони и за ковриком ветхим на стене обнаружила лаз. Глубокая и широкая нора вела во тьму. Лезть туда совершенно не хотелось.
Мебель в комнате: кривой столик и два стульчика.
Притащить к провалу и сделать пирамиду?
Крики из коридора направили мысли Мишель в другом направлении.
-Здесь она! Здесь! Я нашел! Башку мне разбила, сука!
"Ага! Остается кроличья нора!"
Мишель, не теряя времени, заперла дверь на деревянный засов и залезла в нору, двинулась по ней на четвереньках. Нет, на двух коленках и одной руке. Скакала на трех конечностях как больная обезьяна...Факел то нужно было держать. Пламя от факела тянуло вперед.
"Это хорошо, значит, впереди есть выход!" Она прибавила скорости. Лаз найдут быстро и в погоню попрутся сразу же. Удары и грохот двери за спиной сообщили о том, что преследователи не теряют времени.
Пол и стены норы из плотной красноватой глины, без трещин. Словно огромный крот пробурил!
За спиной все гремела дверь, не уступая друзьям Одуванчика.
Мишель едва не упала в колодец, возникший на ее пути, в последний момент успела отшатнутся!
Нора открылась в камнем выложенный колодец. Внизу, далеко, так что не разглядеть, шумела вода. Нет, судя по запаху, не вода, а канализация!
На противоположной стороне колодца нора продолжалась.
"Как же Катэр здесь пробежал?!"
Мишель посветила факелом вниз, лежа на животе, на самом краю.
Доска, застрявшая метрах в трех внизу подсказала ответ.
"Сукин сын пробежал по доске, а потом скинул ее вниз!"
Грохот и треск издалека сообщили о том, что дверь в комнатку не выдержала напора.
Мишель выругалась вполголоса.
До норы ей не добраться...Вниз? Утонуть в нечистотах? Сидеть на доске и ждать погоню?
Она подняла руку с факелом, посмотрела наверх. Метра через два колодец завершался чернотой. Крышка люка? Какая разница? Туда тоже не дотянуться!
Камни, из которых был выложен колодец, были крепки, а вот раствор между ними во многих местах выкрошился.
Оставив факел в норе, прислонив к стене, чтобы не погас, Мишель протянула руку и нащупала удобный уступ между камнями. Потом еще и еще...Она с сожалением сняла сапожки и швырнула их вниз.
Оставив нору и стараясь не думать про поток с нечистотами далеко внизу, Мишель распласталась на стене, цепляясь руками и ногами в швы межу камнями. Протянула руку выше, и она попала в пустоту.
Еще минута и она втиснулась в узкий каменный желоб. Такой узкий, что по нему можно было только ползти. Подтягиваясь на руках, упираясь локтями, коленями, пальцами ног она поползла вперед. Через пару метров услышала голоса. Остановилась и затихла.
-Ну, чо там? Чо встали, ослы? Где девка?
