Я вновь бросил короткий взгляд назад, после чего потрепал по холке взмокшую лошадь, и прошептал:
— Кажется, иного варианта нет.
Сомневаюсь, что после устроенной шумихи китаянка ограничится лишь тем, что заберет Душу Леса. Скорее всего, мы втроём пойдем психованной людоедке на завтрак, обед и ужин. И почему, спрашивается, я решил, что ей можно верить?
Потому, что идиот тупорылый? Возможно.
Ну да, ну да, почему же ещё. Тупорылый идиот, не умеющий пить, не умеющий читать людей, каким-то образом засветивший редчайшую драгоценность и попавший в адский замес, из которого теперь непонятно как выбираться. И ладно б сам оказался на дне выгребной ямы, так ещё и детишек с собой прихватил.
Илэр с Морвин, отчего-то вбившие себе в голову мысль о том, что за мной нужно обязательно следовать, напрочь отказывались разделиться. Не думаю, что они интересовали преследователей из Города Бомжей, а значит, я вполне мог бы увести погоню за собой, спася близнецов.
Но, увы, те наотрез отказались уходить, что вообще не вязалось у меня с образом мышления двух малолетних урок. И, вроде, никакой анимешной нарутотерапии я не проводил. С чего так привязались, спрашивается?
Лошадь жалобно заржала и оступилась, едва не сбросив меня на землю.
— Тише, тише, — я вновь похлопал ее по холке.
— Привал нужен, — подал голос Илэр, — отдых дать животинам. Загоним.
Я вздохнул. Хочется или нет, но — да — без отдыха не обойтись. Если хотя бы одна из коняшек помрёт, нам хана. Ладно, мы, вроде, изрядно оторвались, можно рискнуть.
— Давайте тогда отдыхать. Дежурим по очереди, моя смена последняя.
Покормив и стреножив коней, мы наскоро поужинали, после чего я укутался в шерстяное одеяло и почти сразу провалился в тупой тягомотный сон.
* * *
Дождавшись, когда иномирянин умчит свой дух в юдоль грез, близнецы скучковались возле дома пламени и принялись шушукаться.
Слабые человечьи уши не смогли бы различить их голоса, но Айш-нор прекрасно понимал сказанное. Не сказанное — тоже.
— Нужно что-то делать, — шептал Илэр. — Мы — обуза для Аластара. Мы слабы и бесполезны и постоянно лишь мешаем ему.
— Но что? Если б я могла, то предложила бы себя вместо него.
— Вот только узкоглазую девки, вроде, не интересуют, хотя я и не уверен насчет южанки, уж больно сладко они воркуют. Остальных эта Алаинн или Сюин, или как там её, разве что сожрать захочет.
Морвин ойкнула и замотала головой.
— Не хочу, чтобы пожирательница меня растерзала.
— Я тоже.
— Но нам не сбежать.
— И что? Бросим старшого? Опять драпанём как крысы, прихватив золотишко? У него ж ещё много осталось от того головореза Саола.
Морвин опять замотала головой.
— Нельзя. Мы дважды обязаны ему жизнью.
— И я о том же. Я, конечно, тот ещё урод, но не настолько же!
— Тише ты!
— Прости.
Они бросили короткий взгляд на спящего, затем — на ллинга, который забрался хозяину на грудь и внимательно изучал отроков.
— Так что нам делать?
— Да не знаю я.
— Так придумай, ты умная, книжки читаешь.
— Ничего в голову не идёт.
Айш-нор мысленно улыбнулся. После встречи с тем безумным артефактором, архидемон так и не успел восстановиться, а потому почти не направлял тропу мытарств своего подопечного.
К счастью, этого и не требовалось, дела шли просто замечательно сами собой. Лишь последнего штриха не хватало для того, чтобы отворить Александру врата духа. Когда сие случится, появится возможность двигаться дальше по пути мёда познания, возможно даже, обучить этого на диво талантливого иномирянина парочке по-настоящему сложных и полезных слов Правды.
А раз так...
Он каркнул и, громко хлопая крыльями, приземлился подле близнецов.
— Вы жаждете силы, отроки? Я могу предложить её на расстоянии крыла.
Глава 33.
Я бежал по длинному узкому коридору, а позади клубилась тьма, становившаяся всё гуще, всё осязаемей, всё страшнее. Стоило остановиться хоть на миг, и она поглотила бы меня, а потому, не обращая внимание на лихорадочно бьющееся сердце, захлёбывающиеся от нехватки воздуха лёгкие и отяжелевшие ноги, я не сбавлял ход.
Удивительно, но я понимал, что сплю. Правда, легче от этого не становилось.
Бег, коридор с тускло горящими лампочками, боль, стиснувшая сердце, чудовищное удушье, да тьма. Вот и всё, что осталось у меня в этом странном сне. Я буквально чувствовал, как нечто плохое происходит прямо сейчас, как гаснет свет надежды и всё погружается во мрак. Как исчезает сама жизнь, будто что-то высасывает её...
А затем я услышал крики. Далекие, едва различимые, но не менее страшные от того. Наверное, это походило на вопли грешников, истязаемых в лавовом озере. Или на мои собственные — во время прохождения моста ножей. А может...
Может, это кричат дети?
Я поскользнулся и рухнул, попытался вскочить, но уже не успел — тьма навалилась, схватила, дернула, и потащила куда-то вглубь, в самые кошмарные бездны.
Проснулся я от своего собственного вопля и несколько минут не мог понять, что происходит. Затем пришло осознание, что сейчас кричал кто-то другой!
Я резко обернулся и обомлел: близнецы корчились на земле, хватаясь за животы, извиваясь, точно черви на куске тухлого мяса. Они уже не кричали, нет, рты Морвин и Илэра разверзались в беззвучном вопле, а их глаза, полные муки, с мольбой были устремлены на меня.
Вскочив, я бросился к детям.
— Что случилось? Что происходит?
— Не трать ты сил, не докричаться ныне до тех, кто сделал в бездну шаг, — послышался довольный голос Айш-нора.
Демон сидел возле рюкзака и тыкал клювом во что-то.
Я подскочил к нему и обомлел — на земле распотрошённая тушка мелкого демонического зверька. Очень и очень свежая.
— Что ты наделал, тварь пернатая...
— Дал отрокам лишь то, что жаждали они столь сильно: величье, мощь, возможность выбирать.
Я переводил взгляд с архидемона на близнецов, не в силах вымолвить и слова.
— Зачем? Они же умрут.
— Умрут? Конечно, ритуал не пережить им...
Сказав это, ворон внимательно уставился на меня. Возможно, пару месяцев назад, я бы не понял ничего, но общение с древней тварью научило неплохо читать между строк.
— О чём ты?
— Спасти их сможешь, коль не убоишься. Готов чужую боль в себя принять?
Пальцы сами собой сжались в кулаки.
— Какая же ты гнида...
— Я архидемон, смертный. Не игрушка неба, не ангел, добрый, любящий людей. Коль не по нраву предложенье, что ж, можешь просто бросить всё, убраться без затей.
Очень захотелось ударить по птице чем-нибудь убойным, но это не поможет детям, у них и так уже ласты заворачиваются.
— Что я должен делать?
— Возьми сосуд, его наполни кровью и близнецов ей напои. Все тело отзовется болью, ты муки ради ближнего прими. Готов?
— Готов.
— Тогда вперёд, спеши, не медли, уж каждый на счету остался миг.
Я, точно ужаленный, подскочил к вещам и, разбрасывая их, выудил глубокую глиняную миску.
— Пойдет?
— Вполне.
Дальше — дело техники. Нож сам-собой оказался в правой руке, левую — заголил до локтя и вытянул над миской.
— Ну, как там говорят? Делай вдоль, да?
С этими словами я резанул, стиснув зубы от боли. Кровь щедро полилась в миску, вот только клятая регенерация на этот раз мешала — рана исцелялась с фантастической скоростью.
— Проклятье, — я взвыл, режа руку второй раз, — а можно как-нибудь отключить исцеление?
— Терпи, коль живыми жаждешь ты увидеть их.. Режь себя сей же миг!
— Ну спасибо, советничек хренов.
С третьего раза наконец-то я наконец-то наполнил миску до половины и понёс её к корчащимся близнецам. Те уже не кричали и почти не дергались. Да и фактически не жили.
— Открой им рты и алой влагой жизни ты пресохшие колодцы напои.
— Поэт недоделанный, — буркнул я, но послушно разжал зубы Морвин ножом и влил в её рот изрядную порцию крови. Остаток же отправился в желудок Илэра.
— Теперь ложись ты рядом, нож подальше спрячь. Готовься.
— К че... — начал было я, выполняя указания демона.
Договорить не успел.
Страшная, невообразимая боль внезапно пронзила всё тело. Казалось, что даже откушенная рука, и та разрывается от нестерпимой муки.
Я заорал, раздирая пальцами лицо, и принялся кататься по земле.
— Хватит! Хватит!! О, Господи, хватит!!!
Не знаю сколько длилась агония. Секунду, минуту, час, вечность... Но кончилось всё в один миг, точно по мановению волшебной палочки. Вжух... И всё вернулось на круги своя: ночь, тишина, догорающий костёр и наша троица посреди унылой степи.
Боль ушла, точно её и не было никогда, во всём теле ощущалась какая-то неестественная легкость, хотелось вскочить, бежать, танцевать, радоваться...
Эйфория пропала столь же стремительно, как и мучение, оставив после себя лишь опустошённость. Я с трудом поднялся и, шатаясь, подошёл к близнецам. Склонился над ними.
Те дышали ровно и тихо. Да, выглядели бледными и измученными, но, хотя бы, жили.
— Слава Богу, — облегченно вздохнул я, после чего подошел к костру и подкинул в него пару сухих веток, протянув руки к разгорающемуся пламени. Меня трясло, озноб усиливался с каждой секундой, слабость — тоже. Если для близнецов всё закончилось, то для меня, похоже, только начиналось.
Я моргнул и обнаружил, что стою на своем любимом пляже посреди ничто.
— Ah shit, here we go again! — повторил я бессмертную фразу Си-Джея и зашагал к замку.
Снова ад, снова пытки при жизни, снова эта клятая боль.
Ну а на что ты рассчитывал, дружок-пирожок? Что демоны обучат тебя дружбомагии за красивые глаза? Странно, вроде бы, большой уже мальчик, три десятка лет на этом свете, а всё веришь в чудеса. Скажи спасибо, что хоть это есть, и не ной, тебя ждут дома.
Я открыл ворота, вошел внутрь и с удивлением уставился на Айш-нора, сидевшего на ступенях прямо напротив входа.
— А замок твой неплох, о смертный, мне по нраву.
— Ты как тут оказался?
— Сильней ты стал, и наша связь окрепла. Могу в твой иллюзорный мир отныне я входить, отринув тело бренное, лишь дух в эмпирей устремить.
Я вздохнул и, подойдя к камину, уселся в кресло перед ним, снизу вверх разглядывая гостя.
— А сейчас мне придется переться в портал и общаться с твоими родичами?
— Да.
— А сам как, сможешь присоединиться?
— Увы, но не могу. Твой замок — мой предел, ступить ногою за него не в силах.
— Ладно, как там дети? Выкарабкаются?
— Теперь — скорей всего.
Я прикрыл лицо ладонями и задумался.
Несколько минут мы молчали, наконец, я сложил руки на груди, посмотрел на архидемона и задал вопрос, который уже давно назревал:
— Ты ведь не просто так выбрал меня, верно?
— Конечно так, — не стал отпираться Айш-нор.
— Это... моя кровь?
— Да, был уверен я почти, что ты подходишь. И не ошибся.
Я скрипнул зубами.
— Объясни нормально.
— Смертный, — свет в зале как-то поубавился, а архидемон, напротив, прибавил в размерах, в его рубиновых глазах промелькнули отсветы лавового озера, и мне вдруг захотелось оказаться в другом месте, — ты опять забыл, что я тебе не друг. Мы заключили договор священный, но не братались, не мешали кровь. Я не обязан отчитываться перед тобой...
— И, всё же, делаешь это.
— Да, не хочу недопонимания. Я выбрал тебя из-за редкого дара, мутации крови, встречающейся у немногих. Людей, подобных тебе, именуют провожатыми.
— Дай догадаюсь: я сам легче переношу инициацию и позволяю пройти её другим?
— Увеличиваешь шанс выживания.
— И сильно?
— С одного процента, до пятидесяти.
Спина покрылась холодной испариной.
— Хочешь сказать, что близнецы даже с моей кровью могли не выжить?
Айш-нор каркнул, обдав меня почти осязаемым презрением.
— Что с того?
Злоба даровала мне неожиданную храбрость. Я вскочил, и, сжав кулаки, выкрикнул:
— Они — люди!
— Они — грешники, а значит, я властен распоряжаться их судьбами.
— Близнецы не сами выбрали себе такую дорогу!
Демон расхохотался.
— О, нет, сами! Они могли умереть, отправившись к престолу любого светлого бога, в которого верят. Даже Морриган способна подарить чистым душам хорошее посмертие. Но вместо этого дети стали убивать, прелюбодействовать, воровать и лгать. Так почему же я не должен карать их?
Очень захотелось ответить грубо и жестоко, но, если так подумать, Айш-нор, пожалуй, был прав. Он — архидемон, а не добренькая фея. Его задача отделять агнцев от козлищ и наказывать преступников. Без жалости, без снисхождения. Сколько крови на руках детишек? Думаю, немало.
А на твоих ручечках, Сашенька? М-м-м? Понимаешь, что после смерти ты, скорей всего, отправишься в столь пугающее тебя озеро лавы на пару сотен лет! И Айш-нору для этого даже не нужно было покупать твою бессмертную душу!
Эта мысль окончательно утихомирила меня, и я решил перевести тему:
— Почему сейчас? Почему ты пошел на это именно сейчас?
— Удобный момент. Никто не помешает. Никто не возразит. Отчаяние глушит глас разума. Они ведь сами подписали договор, никто их не заставлял. Они обрели силу, шанс подняться над грязью. Так что закрой рот и делай то, что должно.
Я сжимал и разжимал кулаки, стиснув зубы так, что те едва не хрустели.
— А что было бы, не окажись у меня этого дара?
— Тебя бы сожрал волк либо добили паладины. А я потратил бы лишний год на ожидание. Или два года. Или десять. Мне, смертный, некуда спешить.
— Какая же ты все-таки тварь... — прошептал я, не в силах сдержать бессильную ярость. — Ничем не лучше уродов, притащивших меня в Дамхейн.
Архидемон оставил эту мою эскападу без ответа, видимо, сочтя продолжение разговора ниже своего достоинства. Очень хотелось послать его куда подальше, но...
Я вздохнул, бросил короткий взгляд на решетку напротив входа и зашагал по направлению к лестнице. Нравится или нет, но, если хочу выжить, должен становиться сильней. Пора уже научиться оставлять мораль за дверью, в последние месяцы она только мешала. Вот только не потеряю ли я тогда нечто важное, нечто, что делает меня собой?
Я поставил ногу на первую ступеньку и, полуобернувшись, спросил.
— Что теперь будет с близнецами?
— Они сказали, что хотят следовать за тобой. Что ж, я даровал им такую возможность. Воспользуются ей или нет — зависит от них.
* * *
Болело все. Она никогда не чувствовала себя такой разбитой, даже после недавней ночи в подвале.
Морвин со стоном открыла глаза и огляделась по сторонам. Темно, неподалеку догорал костер, рядом валялся брат. Она облизнула пересохшие губы и с удивлением ощутила вкус крови. Затем покосилась на окровавленный нож и миску, валявшиеся неподалеку.
Недоуменно покачав головой, она попыталась найти взглядом Аластара, но того нигде не было. Наконец, пошатываясь и постанывая от боли, она поднялась и увидела его, валяющегося возле костра.
