-А вы бы не могли объяснить немного поподробней о том, кто такие Кошачьи Наездники. Причем я заранее приношу свои извинения если мой вопрос покажется вам странным, просто я и в самом деле прибыл издалека. Поэтому о такой разновидности наездников слышу впервые.
-Вы зря извиняетесь, поскольку по правде говоря я и сам не уверен в том, что Кошачьи Наездники существуют на самом деле, а не являются всего лишь вымыслом. Точнее сказать я не уверен в том, что этот малый народ уцелел до наших дней. Так вот, во времена своей юности я подолгу засиживался в замковой библиотеке своего отца. Из Хроник я узнал о том, что еще во временя войны с Неназываемым некий малый народ, который именовался Кошачьими Наездниками заключил союз с Народом Людей. Описание самих Наездников в Хрониках было весьма расплывчатым, поэтому я понял только то, что ростом они не на много выше гнома, однако по сравнению с подгорным народом производят впечатление весьма хрупких созданий. Несмотря на это они являются отличными воинами, обладающими необычайным проворством и выносливостью. При этом они не признают никаких доспехов, а в качестве оружия используют два причудливых клинка серповидной формы. Свое же название этот народ получил благодаря потому, что в качестве ездовых животных использовал зверей, очень похожих на больших кошек. Согласно Хроник эти наездники были очень эффективны против всевозможной нечисти, и не могли оказать достойного сопротивления пожалуй только Троллям. Впрочем в этом факте нет ничего удивительного, поскольку быстрота и ловкость Наездников оказывались бессильными против толстых шкур Троллей, которые по своей прочности могут поспорить с рыцарскими доспехами. Вообще же я вряд ли смогу назвать живое существо, которое способно на равных тягаться с Троллями, тем более что и к магии эти порождения Бездны почти невосприимчивы. К счастью в наших лесах Тролли встречаются не часто, а потому такие проворные создания как Кошачьи Наездники нам бы очень пригодились.
-Пожалуй такие воины и в самом деле пришлись бы вам очень кстати. Вот только сохранились ли они с тех времен, которые описывались в Хрониках? Я конечно не очень силен в истории, но по-моему битва с неназываемым закончилась несколько тысячелетий назад. -Поделился я своими сомнениями с офицером.
-Возможно вы и правы, впрочем даже если Кошачьих Наездников уже и нет, уверен, Король найдет способ помочь своим верным подданным как только узнает о том бедственном положении, в котором мы все пребываем.
-А почему вы думаете, что Королю ничего не известно о том, что происходит у вас в приграничье?
-Да как же может быть иначе! Ведь если бы государь знал, то неужели бы сразу же не навел порядок? Никто из наших не сомневается в том, что по недомыслию или злому умыслу чиновники держат нашего короля в неведении.
-Вы и в самом деле так думаете? -Поинтересовался я, искренне восхищаясь столь непоколебимой верой и трогательной наивностью своего собеседника.
-Вне всякого сомнения государь немедля придет на помощь своим верным воинам как только узнает о нашем бедственном положении! А то что меня до сих пор так и не допустили к королю лишь подтверждает тот факт, что тыловые бездельники умышленно держат его в неведении, обоснованно опасаясь праведного гнева, который рано или поздно падет на их головы!
При этом мой собеседник уже фактически перешел на крик, по этому, чтобы хоть немного остудить его пыл я попросил:
-Прошу вас сэр Марвэль, не нужно так кричать, поскольку я вас прекрасно слышу, а вот окружающие нас придворные уже начинают коситься. Я думаю нам не стоит пугать всех собравшихся в этом зале, тем более, что это ни коим образом не повысит ваши шансы на личную встречу с Королем.
Мой собеседник тут же пришел в себя, и виновато посмотрев по сторонам, произнес уже значительно тише:
-Право мне очень стыдно, что я сорвался на крик, словно какой-то юнец. Просто я уже и сам не очень-то верю в успех своей миссии, хотя и не намерен сдаваться. Впрочем хватит говорить обо мне. Поведайте лучше свою историю появления на этом балу. Уверен в том что она окажется значительно интересней моей.
Я выполнил просьбу своего собеседника, и рассказал ему так сказать официальную версию своих злоключений. Разумеется я не стал объяснять и истинную причину своего появления на этом балу, упомянув лишь о том что Отец Настоятель решил таким образом выразить мне благодарность за помощь в уничтожении вампиров. При этом я добавил, что с удовольствием отказался бы от столь сомнительного удовольствия, как участие в этом балу, однако не решился перечить Отцу Настоятелю. Сэр Марвэль как человек военный безусловно согласился с моим решением, к тому же как выяснилось он был весьма наслышан о крутом нраве Отца Настоятеля, держащем в ежовых рукавицах всех Рыцарей Храма.
Вскоре наш разговор плавно перешел на совершенно отвлеченные темы, а потому я в пол уха слушал истории о любовных похождениях Марвэля, в то время как мое внимание было целиком приковано к изучению окружавшей меня публики. Вскоре я обнаружил весьма любопытную особенность, которая заключалась в том что если все присутствовавшие на балу мужчины были одеты в костюмы, по покрою очень схожие с теми, которые на Земле носили во времена так называемого средневековья, то дамы щеголяли в таких нарядах, большинство из которых можно было бы назвать весьма смелыми даже в начале двадцать первого века. Меня просто поразило такое обилие оголенных дамских спин, рук и ног. У моего современника — жителя Земли, глядя на все это великолепие могло бы сложиться впечатление, что он попал на современную вечеринку, где дамы были одетыми, что называется "по моде", в то время как их кавалеры заигравшись в каком-то историческом спектакле не успели переодеться, и были вынуждены прийти в своих сценических костюмах, причем никто из собравшихся не испытывал по этому поводу какого либо дискомфорта. Столь поразительное на первый взгляд несоответствие в выборе одежды объяснялось очень просто, поскольку местная религия, очень схожая с Христианством, была гораздо меньше обременена различными условностями, что изначально позволило прекрасной половине человечества извлечь из этого наибольшие выгоды, в то время как мужчины, во все времена предпочитавшие жить в мире условностей, выглядели как доисторические животные, гордо дефилируя в тяжелых и неудобных костюмах своих славных прапрадедов. Глядя на этот наглядный пример женской и мужской логик я поневоле вспомнил одну нашумевшую в свое время теорию, согласно которой мужчины со временем вымрут как динозавры, в то время как женщины немного повздыхав о незавидной судьбе своих незадачливых кавалеров, окажутся способны и дальше процветать и здравствовать. От этих не веселых, по крайней мере для меня как мужчины, размышлений меня отвлекли внезапно раздавшиеся звуки фанфар. Услыхав их все собравшиеся в зале как по команде повернулись в сторону изукрашенной лестницы, неподалеку от которой застыл церемониймейстер. Как только фанфары смолкли церемониймейстер тут же "ожил" и изобразив замысловатый поклон торжественно объявил о том что на бал прибыл Его Величество, Славный Король Верлинг-Справедливый, правитель Великой Империи Элланго. Тут же по лестнице начали бодро спускаться гвардейцы, в иззолоченных доспехах. За ними степенно прошествовали пять магов, которые очень цепкими и недоверчивыми взглядами осматривали буквально всех приглашенных гостей, тем самым как бы давая понять, что прекрасно осведомлены о том, какими закоренелыми мерзавцами являются все без исключения собравшиеся в этом зале. Наконец на лестнице появился сам Король, который оказался уже далеко не молодым, но тем не менее еще очень крепким мужчиной с волевым лицом и живым взглядом, не имевшим ничего общего с надменностью. Костюм его величества можно было бы назвать скромным, если бы не несколько огромных бриллиантов, прикрепленных к одежде монарха вместо пуговиц. Ножны его меча были так же изукрашены драгоценными камнями, однако эфес самого меча был очень удобным и не имел никаких украшений, недвусмысленно намекая на то что является боевым оружием, которое временно перекочевало в парадные ножны. Столь явное нежелание Его Величества расставаться со своим боевым товарищем даже на время торжественного приема явно говорило в пользу Короля, благодаря чему его авторитет в моих глазах немного вырос.
Дойдя до середины лестницы монарх остановился, и окинув собравшихся в зале довольно приветливым взглядом произнес:
-Я очень рад видеть вас всех на этом скромном торжестве, которое по традиции устраивает королевская семья вот уже в течении многих лет. К сожалению я должен огорчить присутствующих здесь прекрасных дам известием о том, что мой старший сын не успел вернуться из инспекционной поездки по нашим гарнизонам, а мой младший отпрыск прибывает в дурном расположении духа после вчерашнего турнира, результаты которого его несколько огорчили. Впрочем все это не является основанием для того, чтобы на нашем балу поселилась грусть, а посему давайте начнем веселиться. К тому же не следует забывать что у нас сегодня появился еще один повод для праздника, поскольку буквально вчера ночью нашим славным магам наконец то удалось истребить гнездо вампиров, которые дерзнули тревожить покой граждан нашего славного города. Как мне сообщили, при уничтожении мерзких тварей самым лучшим образом проявил себя молодой человек по имени Алекс, смело противостоящий всему выводку вплоть до прибытия магического дозора. Я как правитель нашего славного государства намерен по достоинству оценить заслуги этого юноши, но сначала мне бы хотелось переговорить с нашим героем с глазу на глаз. Однако это не значит что вы будете изнывать от скуки! Начинайте веселиться, я же со своей стороны обещаю вскоре присоединиться к вам, мои друзья.
Стоило королю закончить свою речь, как тут же зал наполнился музыкой, при этом бесшумно открылись огромные двери ведущие в соседний зал, из которого повеяло ароматом весьма аппетитных яства. Однако все мои мысли теперь были заняты тем, как быстрее пробраться к королю, поскольку если я его правильно понял, то он желал пообщаться именно со мной, причем прямо сейчас.
Стоило мне приблизился к лестнице как дорогу мне тут же преградили два гвардейца, которые хотя и не обнажали оружия, всем своим видом намекали на то, что попытка приблизиться к королю еще хотя бы на шаг может иметь для меня весьма плачевные последствия. Дополнительным аргументом в их пользу послужило то обстоятельство, что все королевские гвардейцы как на подбор были весьма крупными по здешним меркам ребятами, и едва ли уступали мне ростом.
Приветливо улыбнувшись я сообщил преградившим мне дорогу воинам, что его величество только что изъявил желание переговорить со мной с глазу на глаз. Мои слова не произвели на гвардейцев ровным счетом никакого впечатления, однако за их спинами тут же раздался властный голос короля, велевший немедля пропустить "героя". Гвардейцы тут же молча отошли в стороны словно створки бронированного лифта, при этом их взгляды не стали добрее. Я мысленно проинструктировал самого себя не делать резких движений, а уж тем более ни в коем случае не пытаться поправлять ножны своего меча во время беседы с королем, поскольку любой неловкий жест с моей стороны вполне может быть воспринят столь грозной охраной как угроза жизни его королевского величества. И уж тогда эти парни будут действовать как говорится "по инструкции" и даже окрик самого короля вряд ли успеет спасти мне жизнь. Возможно что сам король потом и пожурит своих телохранителей за поспешность, или даже объявит им какой ни будь выговор, вот только мне от этого уже не будет легче. Похоже эти мысли были написаны у меня на лице, поскольку при моем приближении король понимающе хмыкнул и произнес:
-Вы зря так наряжены, молодой человек. Пока вы не вздумаете взяться за рукоять своего меча или иного оружия вам нечего бояться, так что можете смело чесать свою спину, как впрочем и поправлять ножны, тем более, что у многих мужчин, которые сроднились со своим оружием, привычка поправлять оружие стала такой же неотъемлемой, как у светской модницы без конца смотреться в зеркало и поправлять локоны своей прически даже если она и не сомневается в безупречности их укладки.
-Однако подобные привычки не в полной мере соответствует придворному этикету. -Не очень ловко заметил я.
-На мой взгляд вы не производите впечатление рьяного приверженца придворного этикета. К тому же кому как не мне знать, что для моей империи гораздо полезней те люди, которые в случае опасности привыкли хвататься за оружие, а не за сердце.
-Трудно не согласиться с вашим величеством. -Вполне искренне заметил я.
-Конечно трудно. Кстати, если верить историям о ваших похождениях, о которых мне успели доложить, вы в случае опасности привыкли хвататься именно за оружие, не так ли?
-К сожалению вы правы ваше величество.
-Почему же к сожалению?
-Дело в том, что я бы с большим удовольствием хотел быть причислен к тем людям, которые больше полагаются на свой разум, нежели оружие, ведь тогда бы удалось значительно сократить количество тех ситуаций, которые ваше величество изволило охарактеризовать как опасные. Однако судя по тому, с какой завидной периодичностью я умудряюсь попадать в эти самые ситуации, складывается впечатление что как раз головой я так и не научился пользоваться. На мой взгляд данное обстоятельство является достаточным поводом для сожаления.
-Вы меня удивляете. Признаться по правде я полагал, что как только вы откроете рот, то тут же с гордостью поведаете мне не меньше дюжины всевозможных историй о ваших увлекательных приключениях, из которых вам удалось выйти настоящим героем. И что же я слышу? Вместо этого вы заявляете, что все ваши подвиги являются не следствием безудержной храбрости и благородства, а лишь того, что вам не хватило сообразительности не ввязываться во все эти злоключения. Пожалуй не часто услышишь такие слова из уст рыцаря.
-Приношу свои извинения вашему величеству, если разочаровал вас.
-Ну отчего же. Скорее удивили, поскольку люди вашей комплекции как правило прибегают к услугам собственной головы только во время трапез, причем ничуть не стыдятся этого. Впрочем, я никогда не слыл приверженцем теории, согласно которой в том случае если господь наделил человека силой, то значит обязательно обделил мозгами, поскольку в этом случае должно было выходить так, что все маленькие и тщедушные люди являются прирожденными мудрецами. Что же касается вашего случая, то я уверен, вы лукавите сами с собой, поскольку ваш авантюрный характер скорей всего является следствием не вашей глупости, а чрезмерного благородства, которое как раз и не позволяет вам пройти мимо там, где этого настойчиво требует здравый смысл.
-Право не знаю.
-Ну посудите сами, что вам стоило подтвердить на площади славного города Гелла обвинение Главы Инквизиции в том, что сопровождавший вас маг является еретиком? Ведь в этом случае вас бы оставили в покое, ну по крайней мере у вас на это появлялся реальный шанс.
