Империя Кверн плавала в огромном море нефти, обладая самыми обширными разведанными запасами на Сарте. Фактически, империя располагала почти половиной всех известных нефтяных месторождений, и на протяжении многих лет правитель клана Джужир и его носителе пытались использовать эту награду в качестве дипломатического инструмента против Дайанто и ее союзников. Результаты были неоднозначными, особенно в том, что касалось самой республики. Восточная половина Санды была столь же бедна нефтью, сколь богата западная, что всегда казалось Йердаз знаком божественной милости, особенно когда республиканский флот предпринял рискованный шаг по переводу всего своего боевого флота с нефти — которой у него практически не было — на уголь, которого в горах Крелк было огромное количество. По идее, это должно было сделать Дайанто более восприимчивой к политическим предложениям квернийцев, контролировавших значительную часть нефти, в которой нуждались ее военно-морской флот и ее торговый флот. К сожалению, Нью-Дайанто, огромный остров посреди океана Сурифар, между Сандой и Делтаром, был почти так же богат нефтью, как империя. В абсолютном выражении его запасы были намного ниже; однако пропорционально его размерам они были еще больше, и фактическая добыча составляла несколько процентов от добычи империи.
А Нью-Дайанто был членом Дайантийского содружества с хорошей репутацией, Двомо бы их побрал.
Тем не менее, квернская нефть оставалась мощным дипломатическим оружием, особенно в отношениях с такими странами, как Эндрит и Чейзар, которые либо не имели собственных значительных запасов, либо не имели возможности добыть ту нефть, которой они располагали. Закупки нефти этими странами в значительной степени субсидировались правителем клана, который получал большую политическую поддержку, когда это было необходимо.
Фелтик и Квисар были так же хорошо осведомлены об этих реалиях, как и Йердаз, но если они и возмущались своими квернскими ошейниками, то всегда хорошо это скрывали. Главным образом, как она подозревала, потому, что они были дипломатами, а именно этим дипломаты и занимались. Но это было не единственным фактором. Она знала обоих мужчин уже долгое время, и они были личными друзьями, а не просто дипломатическими союзниками. Конечно, дипломатическая составляющая их отношений с союзниками превосходила личную дружбу, и все трое это знали.
— Да, размер — это еще не все, — согласилась она теперь, слегка дразняще подергивая носовыми складками. Она не была карликом, но Квисар был на пару киранов выше ее. Это делало его настоящим гигантом для Чейзара, хотя земной мужчина был по меньшей мере на два с половиной секрана выше его. Конечно, вопрос о том, действительно ли землянин был мужчиной, был спорным. Мысль о существах, обладающих только двумя полами, заставила Йердаз почувствовать ... неудобно. В этом было что-то почти извращенное, хотя она постоянно напоминала себе, что на самом деле ей хотелось бы услышать слово "чужой", а не "извращенный".
— С другой стороны, — продолжила она с более серьезным выражением лица, — Дэвид впечатляет не только своими размерами или даже тем, как ... странно выглядят все земляне. Я слушала его речь напрямую, а не через нонагонских переводчиков, и, предполагая, что какая бы магическая технология ни переводила его слова на дескверский, она достойно отразила его реальный тон, он нервничал намного меньше, чем я бы на его месте.
— Вероятно, немного легче сохранять спокойствие, когда у тебя такое же технологическое преимущество, как у землян, — немного кисло сказал Фелтик.
— По крайней мере, при условии, что они говорят правду об этом, — уточнил Квисар.
— Думаю, мы можем предположить, что они были достаточно правдивы в том, что рассказали нам до сих пор, — тон Йердаз был сухим. — Для начала, они пересекли межзвездное пространство, чтобы добраться до нас, а мы все еще не вышли за пределы нашей собственной атмосферы. И несмотря на то, как усердно мы искали, ни наш радар, ни визуальное наблюдение пока не обнаружили ни единого признака их кораблей. Во всяком случае, если они сами этого не захотят. Я бы сказала, что это довольно верный признак того, что они могут делать все то, чего не можем мы. По крайней мере, пока.
— Это определенно обоснованное замечание, — ответил Квисар. — Но мы все еще не знаем, насколько точны те изображения, которые они нам показали, или насколько правдивы они в том, что делятся всей информацией, которую они 'получили' от своих противников.
— О, будь благоразумен, Кви! — сказал Фелтик. — Они пробыли на планете всего один день — полтора или около того. У них не было много времени, чтобы вдаваться в подробности.
— Знаю. Но что-то в их истории просто кажется мне... странным. — Носовые щитки Квисара были натянуты, и Йердаз склонила голову набок, глядя на него.
— Что вы имеете в виду под словом "странно"? Помимо того факта, что мы никак не могли бы создать эти изображения так, как это сделали они!
— Это было впечатляюще, — признал Квисар с великодушным преуменьшением. — На самом деле, возможно, это было даже более впечатляюще, чем думаете вы оба! Поверьте мне, я знаю.
Двое других покачали головами в знак согласия. Даже им было совершенно очевидно, что способность землян воссоздавать движущиеся трехмерные изображения ставит в тупик лучшие сартийские камеры и рации. Но у Квисара были родственники в сфере радио. На самом деле, он был задействован в качестве продюсера по меньшей мере в половине шестнадцати полнометражных ток-шоу и не понаслышке знал, на что способны сартийские редакторы спецэффектов. И дело было не только в изображениях; какими бы хорошими ни были специалисты по звуковым эффектам, они никогда бы не смогли сравниться по точности с качеством звука 3D землян. И они смогли отобразить, по-видимому, бесконечно масштабируемое изображение, парящее в воздухе, используя один блок размером не больше головы сартийца.
— Честно говоря, — продолжил он, — тот факт, что они показали нам таким образом, является довольно справедливой мерой того, что их технические возможности, какими бы они ни были, чертовски намного лучше, чем все, что есть у нас. Но вы здесь бывшая военная, Йердаз. Что вы думаете о том, как имевшееся до вторжения оружие землян было использовано против их противников?
— Пожалуйста! — Йердаз в притворном ужасе захлопала носовыми клапанами. — Солдаты проводят свое время в грязи. Я была летчицей. Мы гораздо более искушенные люди.
— Понимаю, но мой вопрос остается в силе. Что вы об этом думаете?
Выражение лица Квисара было серьезным, и Йердаз потягивала терак, обдумывая вопрос мужчины.
— Я была впечатлена, — сказала она наконец, вспомнив изображения изящных самолетов без пропеллеров — "Рапторов", как назвал их Дэвид, — и их невероятную скорость и маневренность. Предполагая, что эти изображения не были подделаны, она подозревала, что земной пилот мог бы выполнять гораздо более крутые и быстрые повороты, чем сартиец, прежде чем потерять сознание. И их оружие! Ни один военно-воздушный флот Сарта еще не рассматривал возможность использования ракет в воздушном бою. Конечно, никто никогда не мечтал об оружии, которое могло бы запускать, затем отслеживать свою цель и маневрировать, чтобы поразить ее.
Она менее интуитивно осознавала, в какой степени наземная боевая техника землян превосходила свои сартские аналоги. Танк был танком, насколько она понимала. С ее точки зрения, это была, по сути, мишень. Но она подозревала, что ее наземные боевые коллеги были бы так же впечатлены огромным "Абрамсом" — каким бы "Абрамс" ни был — и его массивной пушкой, как и она была впечатлена самолетом землян.
— Я могла понять, о чем говорили земляне, с точки зрения того, насколько эффективнее они применили имеющиеся у них технические возможности к своему оборудованию, — продолжила она. — Уничтожить эти десантные корабли шонгейри должно было быть намного сложнее, чем на самом деле, и любой, кто мог путешествовать между звездами, должен был уметь создавать танки, более эффективные, чем те, которые земляне могли выставить против них. Землянам потребовалось много мужества, чтобы вообще дать отпор, Квисар, особенно после того, как первоначальная бомбардировка шонгейри уничтожила практически все организованные военные силы на планете еще до того, как земляне узнали, что они прибыли! Тот факт, что они сражались так эффективно до тех пор, пока просуществовало то, что осталось от их вооруженных сил, говорит о многом.
— Согласен. Но говорит ли это достаточно?
— Что значит 'достаточно'? — спросил Фелтик, пристально глядя на другого мужчину.
— Просто какими бы храбрыми ни были земляне и каким бы умелым ни было их оружие, как они победили? — Квисар пристально посмотрел на своих товарищей по столу.
— Ну, я полагаю, в основном за счет того, что застали шонгейри врасплох, — сказала Йердаз. — И, вероятно, помогло то, что шонгейри, должно быть, тупее камня. — Она насмешливо пошевелила носовыми складками. — Очевидно, они не очень хорошо справились с экстраполяцией того, что может с ними сделать оружие землян! Конечно, если бы они это сделали, кто-то с их техническими преимуществами должен был бы заранее разработать для них счетчики.
Фелтик забавно пошевелил своими носовыми клапанами, и даже Квисар выдавил короткую улыбку, хотя, — подумала Йердаз, — то, что она только что сказала, было очевидной правдой. И это было то, что землянам следовало иметь в виду, если окажется, что их цели здесь, на Сарте, были менее благими, чем они до сих пор предполагали.
Возможно, шонгейри и были застигнуты врасплох, когда речь зашла о боевых возможностях землян, но из рассказа землян было очевидно, что первоначальная стратегическая внезапность была на стороне шонгейри. Бомбардировка, проведенная нападавшими перед вторжением, уничтожила практически все организованные боевые силы землян, оставив нетронутыми только четыре-восемь самолетов и танков землян. Если бы они этого не сделали, если бы у землян осталось хоть что-то похожее на ту боевую мощь, которая была у них до этой бомбардировки, первоначальная высадка шонгейри превратилась бы в кровавую баню. Вполне вероятно, что тот, кто контролировал орбитальное пространство, в конце концов все равно победил бы, но начальная цена была бы экспоненциально выше. Действительно, она могла бы быть достаточно высокой, чтобы оставить шонгейри перед выбором: отправить землян обратно в каменный век из простой мести или развернуться и отправиться домой, чтобы вернуться и попробовать еще раз позже.
Сарт знал о землянах. Сарт знал, что на орбите вокруг их родного мира есть звездолеты, которые никто из сартийцев не мог увидеть, или, они, возможно, прячутся за одной из их лун. И поскольку Сарт знал это, практически все сартские вооруженные силы — даже у очень ханжеских дайантийцев — перешли в состояние повышенной боевой готовности и рассредоточили свою боевую мощь настолько широко, насколько это было возможно. Это означало, что землянам будет гораздо труднее сделать с Сартом то, что шонгейри сделали с ними. Без сомнения, как и шонгейри, они все еще могли бы дойти до победы, при условии, что были готовы заплатить цену кровью и жизнями, но у нее сложилось впечатление, что они этого не сделают. Судя по их реакции на то, что сделали шонгейри, и тому, что, вероятно, было вполне разумным нежеланием нести огромные потери после того, что уже случилось со всем их видом дома, у них не хватило бы духу на это. Без сомнения, некоторые из ее собратьев-квернийцев списали бы это на трусость или презирали земную робость, но Йердаз была менее шовинистична, чем они. Это не было бы трусостью или робостью; это была бы рациональная оценка соотношения затрат и выгод. И, по крайней мере, они казались менее склонными просто уничтожить Сарт в приступе раздражительной ярости, как, вероятно, поступили бы шонгейри.
На самом деле, чем больше она думала об этом, тем больше земляне казались ей похожими на дайантийцев. Они предпочитали переговоры конфликту, они, казалось, верили в "верховенство закона", о котором так постоянно блеяла республика, и пока, по крайней мере, казалось маловероятным, что они попытаются силой заставить Сарт принять их предложения. Это была хорошая новость. Ну, это и тот факт, что, опять же, по крайней мере до сих пор, она не видела ничего, что указывало бы на то, что они были лжецами. Не то чтобы у нее было много времени, чтобы доказать это так или иначе. Но если тот факт, что они вряд ли прибегнут к силовым мерам, чтобы принудить Сарт к соглашению, был хорошим, то тот факт, что такое же отношение почти наверняка сделало бы республику более подходящим партнером для них, чем империя, был очень плохим. По крайней мере, потенциально.
— Я согласен, что неожиданность была главным фактором в их пользу, — сказал Квисар, как только его носовые щитки перестали дрожать. — Хотя я имел в виду не это. Вы говорите о том, как они выиграли некоторые сражения; я пытаюсь выяснить, как они выиграли войну. Самолеты и танки — все это очень хорошо на земле и в воздухе, но как им удалось захватить вторгшиеся космические корабли? Как бы упорно они ни боролись, по их собственному признанию, их разбили на земле, но в конце концов они выиграли все. Так что же все изменило? Что позволило им победить шонгейри?
— Понятия не имею, — призналась Йердаз через мгновение.
— Я тоже, — сказал Квисар. — Возможно, они соберутся сообщить нам об этом, но в то же время я должен задаться вопросом, есть ли что-то еще, о чем они еще не упомянули.
. VI .
ОФИС ЙЕРДАЗ НОРЙЕРДАР НАР КВЕРН,
НОНАГОН, ГОРОД ЛИЗАН, ОСТРОВ РИЗАК,
ПЛАНЕТА САРТ
— Я ценю вашу готовность встретиться со мной, советник Артур, — сказала Йердаз НорЙерДар, когда один из ее помощников проводил землянина в ее кабинет. Он был, по крайней мере, на три или четыре кирана ниже секретаря Дэвида — Йердаз добросовестно прилагала усилия, чтобы научиться произносить земные имена, — но даже при этом его пугающе плоская голова находилась в опасной близости к потолку помещения. Кресло в земном стиле, приобретенное Йердаз, было такого же размера и занимало большую часть площади личного кабинета.
— Я был польщен приглашением, — ответил землянин. Его губы не соответствовали форме слов, но Йердаз с облегчением услышала их на безупречном квернском. Она беспокоилась о том, что не воспользуется своим собственным переводчиком, но решила, что положиться на таинственное "программное обеспечение" инопланетянина для перевода было бы способом продемонстрировать свое доверие.
— Вся наша планета польщена — или, по крайней мере, весьма озадачена — прибытием вашего народа, — заметила она.
— Я могу это понять, — признал он, его губы шевельнулись в одном из все еще непонятных выражений его народа. Конечно, без носовых клапанов им, бедняжкам, приходилось обходиться как можно лучше. А морщинки над глазами казались впечатляюще подвижными для такой ограниченной черты лица. У нее просто не было времени разобраться, что означало все это шевеление.
— Мне пришло в голову, что официальная обстановка — не лучший способ узнать друг друга получше, — продолжила она. — И я думаю, что для представителей наций особенно важно иметь прямое и личное понимание друг друга.