— Мы решили, Хозяйка! — еще раз кивнул человек, улыбнувшись в густую бороду. — Мы с тобой!
Он повернулся и закричал, отдавая распоряжения матросам на мачтах и тем, что были возле снастей на корме и носу корабля. И Занила не сдержала невольной улыбки, видя, как мгновенно на ее глазах преображается гордый парусник, готовясь к схватке — один за другим над его палубой начали разворачиваться белые цветы парусов.
— Капитан! — окликнула человека Занила. — Осторожнее! — добавила она, улыбнувшись шире, дождавшись, когда тот вновь обернется к ней. — Ветер все-таки будет!
Кай'я Лэ почувствовала, как пальцы Ледя сжали ее руку, словно спрашивая, что она задумала, но Занила не стала ничего ему объяснять. Оборотень сам все увидит. А после того, что она уже сделала, и что, возможно, ей еще предстоит сегодня до конца схватки, вызвать ветер, чтобы наполнить им паруса, казалось не такой уж и сложной задачей!
Занила почувствовала, как Сила Леса теплой волной шевельнулась внутри ее кружева, словно полностью соглашаясь с последней мыслью Хозяйки, и нужно было всего лишь выпустить ее на свободу и указать ей цель! Кай'я Лэ помнила, как под прикосновениями древней сущности кланялись вековые деревья, росшие вокруг храма стаи, но сейчас, чтобы наполнить паруса, ей нужно было нечто большее — настоящий ветер! И хорошо, что Сила Леса, кажется, и сама знала, что следует делать. Занила ощутила, как та, шевельнув подол ее платья и бросив в лицо пряди растрепавшихся волос, взмыла с палубы корабля в высокое и безоблачное салевское небо. Пальцы Ледя крепче сжались на ее руке, и Кай'я Лэ впервые подумала о том, насколько хорошо он, пусть и недолго, но все же бывший Хозяином Силы Леса, теперь ощущает все, что делает Занила... Впрочем, задать этот вопрос оборотню она не успела, потому что паруса над их головами вдруг громко хлопнули, до предела наполняясь ветром! Кай'я Лэ запрокинула голову, подставляя лицо его резким порывам, чувствуя, как под ее ногами мелко вибрирует палуба Сокола — словно тело великолепного жеребца, которому разрешили сорваться в галоп! Капитан корабля вновь что-то закричал, и матросы бегом бросились сворачивать часть парусов. Занила закусила губу, с трудом удержав себя, чтобы не запретить им. Умом она понимала, что корабль может не выдержать ветра такой силы, но она просто не хотела, чтобы он сбавлял скорость! Ей отчаянно нужно было вперед, туда, где стремительно росли громады тивирильских парусников. Она слишком долго ждала этой схватки: все эти дни осады в городе, все эти месяцы с ночи летнего солнцеворота, когда маги объявили стае войну... Нет, дольше, гораздо дольше! Занила задохнулась, внезапно осознав, что это чувства Силы Леса она ощущает как свои собственные! Именно она ждала этой схватки веками! Кай'я Лэ с силой вцепилась руками в деревянные поручни, возле которых стояла, словно действительно боялась не удержаться и броситься вперед. Она и Сила Леса... Что ж, сегодня они обе получат то, что стало для них необходимее воздуха!
Позади поспешно, ловя ветер, разворачивала паруса остальная эскадра Занилы, но Кай'я Лэ не оборачивалась на них, она смотрела только вперед — туда, где были стремительно приближающиеся тивирильские парусники, узкие, длинные, словно ядовитые водяные змеи... До ближайшего из них оставалось не больше двух сотен аммов, когда Занила почувствовала то, что заставило ее резко вздрогнуть и, мгновенно позабыв про ветер, резко дернуть Силу Леса к себе. Она ощутила вспышку энергии, и Кай'я Лэ уже знала, что она означает: там, на палубе тивирильского корабля кто-то открывал портал! И сам привкус этой магии, если так вообще можно было выразиться, тоже казался Заниле знакомым. Она никогда раньше не подумала бы, что будет на такое способна, но теперь была почти уверена: она знала, что за противника встретит на этот раз!
Кай'я Лэ метнулась на нос Сокола, не обращая внимания на матросов и гвардейцев, поспешно расступавшихся перед ней, и почти упала грудью на высокие деревянные перила. Нос корабля взмыл вверх на очередной ярко-бирюзовой волне, но Занила не заметила этого. Все ее внимание было сосредоточено на темной фигурке, с такого расстояния казавшейся крошечной, — на мужчине на носу тивирильского корабля. И даже острого зрения высшего оборотня не требовалось, чтобы узнать его... Заниле казалось, что она ощущает своего врага всем кружевом! Талгат!.. И еще Кай'я Лэ могла бы поклясться, что маг тоже видит ее и смотрит он тоже прямо на нее! Она словно всей кожей ощущала взгляд его ярко-синих глаз. Она помнила их. Тогда, когда они виделись с магом в последний раз, в них полыхало такое презрение и такая ненависть, что они, казалось, способны были убить! И ненавидел Талгат не ее лично — всех оборотней этого мира — тех, кого считал своими врагами... И Занила, кажется, только теперь осознала, насколько правильно она поступила, отказавшись уйти из Догаты! Нет, маг никогда не позволил бы и дальше существовать городу, который, хотя бы на время, Хозяйка стаи называла своим!
Теперь, когда Занила вновь призвала к себе Силу Леса, Сокол лишь слегка покачивался на волнах, несмотря на то, что его капитан вновь приказал поднять все паруса. Тивирильский же корабль по-прежнему стремительно приближался к ним, словно для него штиля просто не существовало! А значит — Заниле долго не пришлось искать разгадку — маги тоже использовали силу для того, чтобы наполнить паруса. Впрочем, похоже, у них был какой-то специальный артефакт, потому что сам Талгат ни на секунду не отвлекался на поддержание скорости или направления судна! Где-то позади себя Занила услышала крик капитана Сокола, приказывавшего заряжать корабельные баллисты. Кай'я Лэ не обернулась. Она не стала отменять распоряжение человека, но она точно знала: ни один камень, ни одна стрела до тивирильского корабля просто не долетят! Во всяком случае, пока Талгат стоит на его борту. А это значит лишь одно — сегодняшняя схватка принадлежит исключительно ей!
Занила, казалось, не отрывала взгляда от темной против солнца фигуры мага, но все равно ей каким-то образом удалось пропустить момент, когда тот вскинул руки перед собой. И почти мгновенно оборотень ощутила порыв силы, сухим песком пронесшийся по ее коже. На этот раз Талгат не пользовался никаким артефактом, словно давал Хлзяйке оборотней возможность убедиться: он не просто так был избран главой Совета магов, ему есть, с чем выйти против нее в этой схватке!
Кай'я Лэ, повторяя жест своего противника, тоже подняла руки. Она чувствовала, как на кончиках пальцев капельками тепла собирается Сила. Она ждала, предоставляя магу право первому нанести удар, ждала, прежде, чем отразить его атаку. Она, конечно, могла бы выставить щит, способный укрыть ее от любого колдовства, но для этого необходимо было хотя бы знать, куда именно твой противник ударит!
Новая волна силы, как шершавый песок, пронеслась по коже... И в ту же секунду Занила увидела, как с рук мага срываются два бледно-розовых светящихся шара, примерно в три тефаха в поперечнике каждый! Это был не огонь, не лед, это вообще не было похоже ни на что из того, чем маги уже пытались атаковать Занилу, но и сгустками чистой энергии это тоже не было! Кай'я Лэ потянула на себя Силу Леса, справедливо рассудив, что разобраться с природой оружия можно и после — когда атака будет отбита. Но Талгат вдруг вместо того, чтобы швырнуть сияющие шары в сторону Сокола, просто позволил им рухнуть в воду прямо перед носом его собственного корабля!
Занила замерла, как умеют это делать лишь огромные хищники за мгновение до стремительной атаки... Да, именно так она себя сейчас и чувствовала — зверем, который никак не может решить, за каким же из деревьев притаилась добыча, чей запах уже щекочет ноздри! И не превратилась ли эта добыча в другого, еще более опасного, хищника?..
Кай'я Лэ перегнулась через борт, пытаясь разглядеть, что же происходит в воде в паре сотен аммов от нее. Увидеть она ничего не успела, потому что в следующее мгновение ее кружево отозвалось противной ноющей болью, словно давая ей знать: что-то огромное и очень мощное стремительно движется к ней! Занила грязно выругалась, помянув всех Богов разом: она потратила несколько драгоценных секунд, решая, чем же атаковал ее Талгат, вместо того, чтобы уже строить защиту! Или атаковать в ответ... Зато теперь она больше не сомневалась, откуда конкретно исходит опасность. Занила отчетливо чувствовала, что сгустки энергии приближаются к ее паруснику под водой. И, видят Темные Боги, она ничуть не была удивлена этому: лучшего места для удара не придумаешь, если все, что нужно для победы над врагом, это потопить его корабль!
Кай'я Лэ всем телом подалась вперед, вытянув над водой руки, переворачивая их ладонями вверх. Она уже знала, чем ответить Талгату, и действовала, не раздумывая, не тратя больше ни мгновения! Сила Леса собралась на кончиках ее пальцев и тут же сорвалась с них тонкими нитями, которые мгновенно начали переплетаться между собой, образуя что-то похожее на сеть или паутину. Занила тряхнула кистями, сбрасывая готовое колдовство в воду. Оно сразу же, подчиняясь приказу, посланному ему вслед, ушло на дно, не оставив на поверхности бирюзовых волн даже легкой ряби. Заниле не нужно было угадывать, куда направить его, она отчетливо, до боли в кружеве, ощущала те сгустки силы, что стремительно приближались к ней со стороны вражеского корабля! И — она знала это наверняка — ее сеть окажется точно на их пути.
Занила и сама, наверное, не смогла бы ответить на вопрос, что же именно она создала: ее удар был не защитой, и не ответной атакой — чем-то средним между ними, и тем и другим одновременно, сетью и энергетической стеной, стремительно несущейся наперерез колдовству мага!.. Понял ли Талгат, что она сделала? Кай'я Лэ вновь перевела взгляд на фигуру на борту вражеского корабля, словно действительно хотела получить ответ на свой вопрос. В любом случае — Кай'я Лэ позаботилась об этом — сделать он уже ничего не успевал... Занила на мгновение утратила контроль над собственной сетью, нити от которой еще держала на кончиках пальцев, а в следующую секунду ее накрыло странное ощущение напряжения, сковавшего воздух. Она уже чувствовала нечто подобное раньше — словно само пространство на мгновение застыло внезапно смерзшимся льдом... А потом кружево Кай'я Лэ обожгло волной огня, прокатившегося по потокам силы! И физический уровень реальности вздрогнул, когда глубоко под водой, между бортами двух кораблей столкнулись два сгустка чистой энергии!
Волна, мгновенно вздыбившаяся горой, подбросила Сокол вверх. За спиной Кай'я Лэ закричали матросы, цепляясь за снасти, пытаясь устоять на ногах. Она сама крепче стиснула пальцами деревянный бортик, возле которого стояла, но не оглянулась назад. За сегодняшний день она слишком хорошо выучила одну простую истину: если ты видишь и слышишь взрыв, значит, он уже произошел в стороне от тебя! И еще она больше не повторит своей недавней ошибки — она больше не выпустит Талгата из виду!
И уже секунду спустя, Занила поняла, что она была права, продолжая смотреть на фигуру мага. Тот вновь спокойным отточенным движением, словно неудача предыдущей атаки ничуть не смутила его, вскинул руки перед собой, и Кай'я Лэ мгновенно почувствовала напряжение силы, прикоснувшееся к ее коже. И колдовство, выбранное Талгатом для следующей атаки, Занила тоже узнала — за секунду до того, как сгустки ярко-оранжевого пламени сорвались с рук ее врага! Кай'я Лэ не удивилась: что действительно может быть логичнее, если не удалось потопить корабль, — только попытаться сжечь ту его часть, что поднимается над водой!
Сгустки огня с пронзительным свистом маленьких смерчей рванулись к Соколу, но на этот раз Хозяйка оборотней была готова к удару! Сеть, которую она сплела, чтобы отразить предыдущую атаку Талгата, была по-прежнему в воде. Конечно, после столкновения с колдовством мага от нее остались лишь обрывки нитей, но вновь соединить их, переплетая между собой, было делом лишь мгновения! И, заново воссоздавая свою паутину, Кай'я Лэ сосредоточила все свое внимание лишь на том, чтобы в переплетение нитей, пойманные между ними, оказались втянуты ярко-синие потоки той силы, что была самой сутью воды!
А потом Кай'я Лэ резко вскинула руки над головой... На мгновение показалось, что она хочет поймать стремительно несущиеся на нее огненные шары в свои объятия, но ровно один вздох спустя в паре десятков аммов от носа Сокола, отрезая корабль от сгустков пламени, к светло-синему небу, выше мачт корабля и белоснежных парусов, взвилась стена воды! На этот раз даже Занила не сумела сдержать потрясенного вздоха. Кажется, еще никогда ее колдовство не было столь устрашающим и столь прекрасным одновременно!.. Стена воды, выросшая против солнца, бирюзовая, казалось, совсем прозрачная, но не позволяющая рассмотреть ничего, что было за ней, — лишь струи, потоки, пузырьки воздуха — все то, что оказалось вовлеченным в ее суть, словно впаянным в нее... Когда-то давно на догатском рынке Занила видела такие игрушки — миниатюрные волны, выплавленные из безумно дорогого цветного стекла с крошечными, но выполненными до мельчайших деталей корабликами на них — роскошные безделушки, бесполезные, хрупкие и прекрасные, которыми так нравилось украшать свои дома богатым салевцам! И в этот миг, застывший на гребне волны, было так безумно легко поверить, что теперь Занила сама оказалась внутри такой игрушки, способной разлететься в пыль от одного неосторожного прикосновения... Ее прикосновения! Игрушка в ее руках! Подчиняющаяся ее силе... Целый мир!
А стена воды перед кораблем двигалась, переливалась, бурля пузырьками воздуха, рассыпая каскады радужных брызг, словно неповторимой роскоши драгоценные камни, сверкающие в лучах солнца, пронзивших ее насквозь!.. Ровно три секунды. А потом она рухнула вниз! И Кай'я Лэ даже не успела перевести дыхания, когда новый удар магии обжег ее кожу!.. Определенно, Талгат не тратил времени зря!
До этого мгновения Заниле казалось, что она уже истратила весь запас ругательств на сегодня, но лишь до того, как она увидела странный продолговатые предмет в руках мага! Пока она и Талгат обменивались ударами, их корабли успели достаточно сблизиться друг с другом, чтобы теперь оборотень своим острым звериным зрением без труда сумела различить чашу-кинжал, которую держал перед собой мужчина! Кай'я Лэ глухо зарычала, впиваясь серо-стальными когтями в деревянный поручень, но вряд ли даже замечая частичной трансформации, накрывшей ее тело. Вся ненависть, которую она чувствовала к своему врагу; вся боль, которую он заставил ее испытать; все оборотни, смерть которых она видела собственными глазами по его вине... — все это мгновенно вновь всплыло перед ее сознанием, заливая его сладко-соленой и горячей, словно свежая кровь, волной ярости! И ничего больше не существовало в этот момент — только она сама и враг, которого она видела перед собой и до которого нужно было добраться!
Талгат перевернул чашу-кинжал, расположив ее горизонтально перед собой, одновременно активируя артефакт. И тут же по потокам силы вокруг Занилы прошла волна дрожи, словно пространство сопротивлялось, когда маг потянул на себя энергию, безжалостно осушая их! Кай'я Лэ вновь глухо зарычала. Она знала, что Талгату не удастся повторить то, что он сделал в ночь летнего солнцеворота — лишить ее способности драться. Сила Леса просто неподвластна ему! Но от сознания этого дрожь неукротимой ярости, сотрясавшая тело оборотня, не становилась слабее. Она просто не может позволить ему закончить его колдовство!.. И еще — она больше не будет просто ждать и защищаться. Настал ее черед атаковать... Сейчас!
