— Но... Зачем же вы тогда нарушили обет молчания?
— Грядут перемены, — покачал головой Ленньер. — Коммандер Синклер понял это первым, но скоро это поймут и другие.
— Я не совсем понимаю...
— К сожалению, капитан Шеридан, — Ленньер развёл руками, — у меня нет многих ответов. Больше вам сможет сказать только посол Деленн, когда... — минбарец вздохнул. — Когда посчитает уместным, и будет в состоянии это сделать. Это тайна жреческой касты. А в вопросах веры стоит быть осмотрительным. Надеюсь, вы понимаете это.
Офицерам оставалось только в очередной раз переглянуться, но спорить тут было не о чем. Сведения, поведанные им атташе посла, действительно порождали больше вопросов, чем давали ответов, но Шеридан был далеко не глупцом и понимал, что для любой информации есть своё время и место. Тем более что сейчас...
— Капитан! — раздался голос диспетчера из тихо пискнувшего коммуникатора мужчины.
— Слушаю...
— Сенсоры засекли корабль. На подходе что-то очень крупное! Это... Это минбарский крейсер, капитан! Орудийные системы активны, орудия наведены на... секунду... Орудия наведены на "Вавилон-5" и "Кальвадос", крейсер идёт курсом атаки. Повторяю, цель — станция и ваш корабль, крейсер полным ходом движется на нас.
— Твою мать!
Даже не прощаясь, Шеридан бегом направился на мостик, в душе надеясь, что никто из персонала станции или экипажа его фрегата не поддастся панике и не развяжет вторую земляно-минбарскую войну... Казалось, за время полёта он предусмотрел всё, что только мог, но в таких вопросах даже малейшая ошибка и недосмотр приводили к катастрофе.
— Лейтенант Прендик, говорит капитан Шеридан! — на бегу капитан связался через станционную сеть со своим кораблём.
— Прендик слушает, капитан.
— Действуйте строго по плану. Повторяю, никакой самодеятельности — мне не нужно тут побоище!
— Мы вас не подведём, капитан!
— Общая тревога! Все на местах? — мужчина практически вбежал на мостик "Вавилона".
— Да, сэр! Эскадрилья готова, пилоты ждут вашей команды.
— Активировать защитные орудия, все рассчёты по местам по боевому расписанию. Активных действий без прямого приказа не предпринимать!
— Истребители, на вылет! — подключилась к командованию Иванова. — Занять оборонительный порядок перед станцией. Сэр, — женщина повернулась к капитану, — что ваш корабль?
— "Кальвадос" прикроет станцию, если придётся. Экипаж проинструктирован заранее.
— Поняла, сэр... Сэр, крейсер вызывает нас...
— На экран... Говорит капитан Джон Шеридан, командующий дипломатической станцией "Вавилон-5". Что вы хотите?
— Это алит Дерон, — на экране появилось сосредоточенное лицо минбарки, судя по форме гребня принадлежавшей к касте воинов, — крейсер "Трагати", Минбар. Ваши люди незаконно арестовали командира нашего корабля и удерживаете его в плену.
— Калейн задержан за нападение на члена команды и попытку убийства!
— Никто из землян не погиб, — холодно паррировала минбарка, — никто из минбарцев не пострадал. Ущерба нет. Вам надлежит освободить пленного!
— А если мы откажемся?
— Капитан! — окликнула командира Иванова. — Они выпустили истребители!
— Дерон! Отзовите своих пилотов! Атака на станцию будет расцениваться, как объявление войны!
— Война началась давным-давно, капитан. Сейчас нам остаётся лишь честь и смерть, — "Трагати" оборвал канал связи, и Шеридану оставалось только смотреть, как из ангаров крейсера навстречу станции направлялись истребители противника.
— А я ещё себя считала пессимисткой...
— Странная фраза... — словно в лёгком трансе пробормотал капитан, пытаясь поймать ускользающую мысль. — Никто ещё не погиб... Ничего не произошло... Нет никакого резона раздувать конфликт... Разве что... — в глазах капитана Шеридана мелькнуло пугающее озарение, и он лихорадочно принялся пытаться вызвать одного из конвоиров, стороживших в настоящий момент минбарского капитана. — Они изо всех сил стремятся развязать бой, но... Калейн не убил ни охранника, ни Деленн, ни кого-либо из нас. А "Трагати не тронул ни один из встречных кораблей...
— Каких кораблей...
— Капитан! — не дал мужчине ответить диспетчер, выслушав пришедшее ему сообщение. — Калейн мёртв! Он оглушил конвоиров и принял быстродействующий яд!
— Чёрт побери! Хотят представить всё так, будто мы начали первыми и втянули их в эту войну...
— Но зачем?! Ведь в нас переселяются их души...
— Им-то не сказали, лейтенант... Не забыли? — Шеридан устало посмотрел на Иванову.
— А если сказать сейчас? — неуверенно предложила женщина одновременно с информацией о том, что истребители минбарцев вышли на атакующий курс.
— Уверен, вы успеете... — хмыкнул капитан, кивнув головой в сторону обзорного окна.
— Капитан Шеридан, — раздался голос Прендика из коммуникатора, — главное орудие "Кальвадоса" готово и наведено на крейсер. Большая часть истребителей летит к станции, мы можем...
— Отставить! Придерживайтесь плана, старший помощник! Огонь первым не открывать! Погодите... Вы сказали, что орудия наведены на "Трагати"?
— Так точно!
— Лейтенант Иванова, — мужчина резко повернулся к Сьюзан, — каков статус наших орудий? Цели выбраны?
— Подтверждаю, — быстро сверившись с показаниями датчиков, кивнула Иванова. — Мы можем сбить все истребители противника, пусть только подойдут на дальность уверенного поражения.
— Орудия наведены... Наведены... — пробормотал мужчина... — Что за ерунда... Стоп! Какая у нас система наведения?
— Что... Система наведения? — удивлённо переспросила женщина. — XB-7, стандартная система...
— XB-7... Точно такая же, как была во время войны... Прендик!
— Да, сэр?
— Какой системой наведения оборудован "Кальвадос"?
— XB-7, сэр. Модифицированая для лучшей чувствительности, но по сути всё та же самая... А что...
— Потом...— отмахнулся Шеридан, прерывая связь и резко поворачиваясь к Ивановой. — Лейтенант, радар и система наведения не должны видеть ни истребители, ни крейсер! В войну это была главная проблема! Здесь что-то не так! — капитан сосредоточенно просматривал данные на тактическом дисплее, — Как же она сказала?.. "Остаётся только честь и смерть"... Честь и смерть... Честь...
— Истребители ждут команды, капитан! Минбарцы уже на подлёте, но мы можем их сбить!
Шеридан напряжённо обдумывал новые данные. Слишком много было нестыковок, слишком противоречивым было поведение всех минбарцев, участвующих в конфликте. Слишком много было "слишком" ...
— Надеюсь, я не пожалею об этом, — еле слышно прошептал мужчина, наконец, зацепившись сознанием на то самое озарение, которого ему до сих пор не хватало, и принявшись отдавать новые приказы. — Всем истребителям лечь в дрейф! Прендик, продолжайте держать крейсер на прицеле, но не стрелять!
— Сэр! Если истребители не будут маневрировать, их сметут! Нужно...
— Лечь в дрейф! Иванова, я знаю, что делаю!
Явственно побледнев, Сьюзан продублировала приказ по своей линии, подтверждая указания капитана. А Шеридан в то же время лихорадочно работал, набивая на своём терминале набор команд и кодов, записывая их на информационный кристалл.
— Иванова, — наконец, закончив, Джон подошёл к лейтенанту, протягивая той кристалл, — можно передать сигнал так, чтобы "Трагати" его не перехватил? Узким пучком...
— Теоретически да, но...
— Выполняйте. На кристалле координаты, частоты шифрования и содержимое. Откройте зону перехода, отправьте сигнал и ждите команды.
— Поняла... — Транслятор станции сфокусировался на зону перехода и, в тот же миг, как вспыхнувшая искра энергии развернулась в переливающуюся воронку, лейтенант нажала кнопку и отправила в гиперпространство плотно упакованный пакет информации, только после этого задумавшись, а был ли в этом вообще хоть какой-то смысл. — Если это сигнал бедствия, то помощь явно запоздает, капитан...
— Ещё один корабль! Выходит из зоны перехода, капитан! Это ещё один крейсер минбарцев! — в очередной раз доложил диспетчер.
— Чёрт побери... Вот почему они медлили... они ждали подкрепление!
— Никак нет, лейтенант... — только теперь Шеридан позволил себе на секунду облегчённо расслабиться и улыбнуться своему заместителю. — Подкрепление вызвал как раз я... Я знал, что минбарское правительство тоже ищет "Трагати", но... Охотника никто и нигде не видел. Вот я и решил, что они ждут где-то в гиперпространстве, и, как видите, я оказался прав.
— Но как вы могли знать, что нас не атакуют?
— Как я и говорил, лейтенант, — капитан опёрся о перила мостика, — во время войны у нас были точно такие же системы наведения. Но тогда мы не могли даже навести орудия на минбарские корабли... Так что же изменилось сегодня? Почему они подставились?
— Они... Хотели, чтобы мы уничтожили их? Попытка самоубийства?!
— "Остаётся лишь честь и смерть" ... Так она сказала... Двенадцать лет в изгнании — на родную планету им не вернуться. Сдаться — значит потерять честь. Сражаться — развязать новую войну и принести своему народу ещё большие потери. У них просто не было иного выбора. Только погибнуть от руки землян и стать мучениками...
Под всё ещё напряжённые комментарии диспетчера, отслеживавшего поведение двух вражеских крейсеров, Иванова и Шеридан повернулись к терминаламм, наблюдая, как "Трагати" начал плавно разворачиваться, стремясь достигнуть зоны перехода и уйти с поля боя. Но в следующее мгновение орудия второго минбарского крейсера дали короткий залп, буквально разрезая противника надвое. Это была известная Шеридану тактика — уничтожить двигательную установку корабля противника, минимально рискуя его полным уничтожением, но почти наверняка имея возможность захватить экипаж в плен. Он сам порой поступал так же с пиратскими капитанами, если успевал, но...
— Реакторы "Трагати" выходят на другой режим работы... — сообщила Сьюзан.
— Они повреждены атакой?
— Нет, сэр, они... Боже мой...
Резкая, ослепительная даже через светофильтры, вспышка осветила мостик станции — командир мятежного минбарского крейсера, понимая, что им не уйти, активировал систему самоуничтожения, уходя непобеждённым и ставя точку в ситуации на своих условиях. За считанные секунды до этого минбарские истребители уже начали разворачиваться от станции, стремясь успеть оказаться в зоне поражения взрыва — это явно был не жест отчаяния, но заранее продуманный план на тот случай, если всё пойдёт не так, как запланировано. Самоубийство ради того, чтобы сохранить собственную честь, чтобы умереть в бою, но не требовать от сородичей осквернить единство братоубийством.
— Вас вызывают, капитан... — вздохнула Иванова, с трудом отходя от только что увиденного.
— Говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5" ...
— Возможно, для вас всё происходящее было всего лишь... небольшим местным кризисом, капитан... — перебил мужчину появившися на экране минбарец из касты воинов. — Но для нас... Это была трагедия. Для многих из нашего народа "Трагати" и его экипаж были героями. Их гибель будут оплакивать. А вас... — минбарец смерил капитана мрачным взглядом. — Вас запомнят.
— Капитан! Открывается зона перехода! Это...
— Да сколько же можно?! — не удержалась от стона Иванова, снова поворачиваясь к обзорному окну.
Искра энергии разогнала темноту космоса, и чуть в стороне, ближе к планете "Эпсилон-3", развернулась огромная воронка перехода, через которую, величественно выплыла... Огромная золотая пирамида корабля посла Империи Гоаулдов. Готовившийся сам уйти в гиперпространство минбарский крейсер словно налетел на невидимую стену, остановившись и повернувшись в сторону нового действующего лица.
— Это корабль гоаулдов... — выдохнула лейтенант. — Лорд Баал?
— Подтверждаю, — кивнул диспетчер. — Мы получили идентификатор посла. Минбарский крейсер... Лейтенант! Они наводят орудия на корабль Лорда Баала!
— Дьявол.... Дьявол!!! Крейсер Минбара, говорит лейтенант Иванова, — женщина лихорадочно пыталась связаться с крейсером, явно намеревавшимся здесь и сейчас развязать не то что земляно-минбарскую войну (а "Вавилону-5" придётся принять участие для защиты одного из послов, даже если эта защита ему и не требовалась), но и вовсе войну межгалактическую. — Это дипломатический корабль! Повторяю, ваши орудия наведены на личную яхту посла Империи гоаулдов, Лорда Баала! Прекратите подготовку к бою! Повторяю...
— Добрый день, мадам лейтенант, — из динамиков раздался чем-то донельзя довольный голос Баала, бесцеремонно (а когда он делал иначе?) связавшегося со станцией, даже не дожидаясь момента, когда ему ответят, — у вас, как я погляжу, что ни день, то новый кризис? Я не вовремя?
— Лорд Баал... — с трудом выдавила из себя женщина, — Я прошу прощения... Да, у нас было... некоторое напряжение, но ситуация уже под контролем. Прошу прощения, за небольшую задержку, мы сможем вас принять сразу же, как только крейсер Минбара покинет сектор станции...
— О, не переживайте, мадам лейтенант! Я совершенно никуда не тороплюсь. Кстати, моё почтение строителям этого чудесного корабля. "Кальвадос", да? Хм... Похоже, ваши учёные наконец-то сумели разобраться с моими данными и применить их по назначению. Это заняло чуть больше времени, чем я предполагал, но не мне их винить... — в голосе гоаулда слышалась гремучая смесь из ехидства и железобетонной серьёзности, не позволяя понять, какая из эмоций на самом деле доминирует, впрочем, как и всегда. — По крайней мере, он не позорит ваш флот своим чудовищным внешним видом, как те корабли, что я видел ранее. — Балл продолжал свою речь, в то время как его корабль, полностью игнорируя минбарский крейсер, продвинулся ближе к фрегату Шеридана, словно разглядывая обводы его корпуса.
Персонал станции, находившийся на мостике, равно как и пилоты до сих пор висевших в пространстве истребителей, напряжённо следили за минбарским крейсером, по-прежнему державшим пирамиду гоаулдов на прицеле и, похоже, до сих пор решавшим, как именно им поступать дальше. Наконец, здравый смысл (или осторожность) победили, и крейсер, резко отвернув в противоположную от станции и кораблей сторону, открыл зону перехода, уходя в гиперпространство. По мостику разошёлся облегчённый многоголосый выдох, и только сейчас Иванова почувствовала, что может расслабиться хоть немного.
— Лейтенант? — окликнул её Шеридан, во все глаза глядя на огромный пирамидальный корабль, на фоне которого его собственный "Кальвадос" выглядел совершенно не представительно. — Это тот самый Лорд Баал?
— Так точно, капитан... Посол Империи Гоаулдов... Прошу прощения за мою резкость и несдержанность по связи с минбарцами, но... Было бы очень неловко развязать межгалактическую войну, пусть и не по своей вине, через пять минут после предотвращения межзвёздной... Не находите?
— Сложно спорить... — вздохнул мужчина. — Надеюсь, тут такое происходит не каждую неделю?
— Надейтесь, капитан... Надейтесь...
На последние слова лейтенанта мужчина смог ответить только тяжёлым вздохом и нечитаемым взглядом, чувствуя, что у него снова начинает нервно дёргаться глаз. Опять правый. В который раз за сегодняшний день, казавшийся просто до неприличия длинным...
